Correspondance de Voltaire

musicieQoe attachés à la chapelle du roi Stanislas, Justine Durouray débutait au théâtre de la Foire sous le nom de M"« de Chantilly. La nature avait fait d'elle une comédienne comme elle avait fait de Favart un chansonnier. Elle excelle à la fois dans le chant, la danse et le dialogue.

Propre k tous les caractères, nous dit l'auteur des Anecdotes dramatiques^ elle les rendait avec une variété surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naifs, rôles de caractère, tout lui devenait propre; en un mot, elle se multipliait à l'infini, et l'on était étonné de lui voir jouer le même jour, dans quatre pièces différentes, des rôles entièrement opposés.

Elle a comme son mari le don de la variété et de la multiplicité. Les applaudissements, les madrigaux et les bouquets pleuvent sur elle de tous côtés :

Nature un jour épousa l'Art; De leur amour naquit Favart, Qui semble tenir de son père Tout ce qu'elle doit k sa mère.

Si M™° Favart eut des milliers d'adorateurs fanatiques, elle trouva aussi des détracteurs acharnés : à leur tête Grimm et Collé. Tous deux s'accordent à lui reprocher la vulgarité et même l'indécence de son débit et de ses gestes, sa voix aigre et criarde, tout en avouant qu'elle faisait tourner la tète au parterre. « Mais le parterre est fou, s'écrie Collé, et aura bientôt besoin d'un curateur. » Peut-être avait-elle un peu de cette verve endiablée que possédera plus tard Déjazet. Sur le triste et douloureux article de ses relations avec le maréchal de Saxe, les deux critiques ne sont pas moins impitoyables. Grimm, intervertissant les rôles, a l'air de supposer que Favart enleva d'abord au nouvel Achille sa Briséis, pour en faire sa

femme. Collé se demande si le mariage deJFavart et de M"* de Chantilly était bien sérieux et bien régulier. La correspondance des deux époux est une réponse triomphante à ces bruits injurieux. Rien de plus tendre et de plus honnête. On pourrait citer vingt lettres charmantes comme celles que Favart écrivait de Flandre à sa chère Justine :

Ton absence empoisonne les plaisirs qu'on s*empresse de me faire goûter. On dit que les Flamandes sont aimables. Mes yeux auraient pu le remarquer, si mon cœur l'avait senti. De tous les objets qui ont droit de plaire, je ne verrai jamais que MUe de Chantilly, et tout le sentiment dont je suis capable vient d'elle pour n'être réfléchi que sur elle.

Et ailleurs :

Adieu, ma vie, adieu, mon âme ; n'oublie pas d'un moment ton mari, ton amant, ton Mentor, ton ami.

Qu'on feuillette les correspondances des grands seigneurs et des grandes dames du wiii® siècle : y trouvera-t-on beaucoup de lettres semblables?

Et cette affection si tendre n'est pas celle d'un jour, d'un mois, d'un an : elle dure autant que la vie, malgré les inquiétudes et les terribles épreuves auxquelles elle est exposée. L'année même où Favart épousait M"® de Chantilly, l'Opéra-Comique, dont il avait si brillamment conduit la fortune, tombait sous la coalition des envieux. Le directeur, mis à pied, obtenait l'autorisation d'ouvrir un nouveau théâtre de pantomime à la foire Saint-Laurent, sous le nom du danseur anglais Matheus. Ce fut là sans doute que M"® de Chantilly exécuta sa fameuse danse des sabots. En même temps le maréchal de Saxe faisait offrir à Favart la direction de la troupe de comédie qu'il avait

L'OPÉKA-COMIQUE : FAVART. ' 201

dans son camp. « Ne croyez pas, lui écrivait-il, que je la regarde comme un simple objet de divertissement. Elle entre dans mes vues politiiques et dans le plan de mes opérations militaires. » La gaieté lui paraissait aussi utile que la bonne soupe pour alimenter le soldat français. L'opéra-comique associé aux victoires du \ maréchal, c'était assez pour flatter Tamour-propre

d'un auteur. Favart accepta. La veille de la bataille* de Raucoux, un couplet final, tenant lieu d'ordre du jour, annonçait relâche pour le lendemain, le maréchal se chargeant de donner lui-même une grande représentation au bénéfice de la France. L'auteur annonçait en même temps, pour le surlendemain, les Amours grivois, en réjouissance de la victoire. La chose n'était pas douteuse; le maréchal en répondait. Cette glorieuse campagne devait avoir pour Favart un triste dénouement. Il eut le tort de faire venir sa femme de Bruxelles. Une passion soudaine s'alluma dans l'âme du héros. Habitué à triompher de toutes les résistances, celui-ci s'indigna qu'une petite femme, comme il l'appelle, osât lui tenir tête plus obstinément que les bataillons anglais. Menacé d'une lettre de cachet pour la Bastille, Favart prit la fuite et se réfugia à Strasbourg chez un prêtre charitable : il y resta blotti dans une cave, se tuant les yeux pour peindre des éventails à la lueur d'une lampe, comme moyen de vivre. M"' Favart de son côté, s'étant enfuie, fut arrêtée et transportée successivement dans deux ou trois . couvents, par ordre de son père, qui lui reprochait . de résister aux puissances. Enfin, de guerre lasse, elle céda. De toutes les victoires du maréchal, ce fut la seule dont il n'eut pas le droit d'être fier. Favart resta digne et refusa tous les dédommagements pécu-

202 LA COMÉDIE k\] DIX-HUITIËME SIÈCLE. •

niaires qu'on lui offrit. Il écrit à sa mère à propos d'un billet de 1 200 francs que lui envoie le maréchal : « Ma respectable mère, vous penserez comme moi qu'un bienfait qui déshonore est un outrage de plus. Que ce billet soit renvoyé ! »

La mort débarrassa les deux époux de ce terrible protecteur, et leur permit de se réunir de nouveau. M"* Favart reparut, non pas à TOpéra-Comique, qui n'existait plus, mais au Théâtre-Italien, où Tàttendaient de nouveaux succès. Elle y resta jusqu'à sa mort. Grimm, malgré son peu de sympathie, raconte d'elle un trait qui prouve du moins une certaine énergie de caractère. Le prêtre venu pour l'assister sur son lit de mort lui demanda de renoncer au théâtre : « Elle dit qu'elle ne voulait pas se parjurer; que c'était son état; que si elle guérissait, elle serait forcée de le reprendre, et qu'elle ne pouvait par conséquent y renoncer de bonne foi.... Mais lorsqu'elle se sentit expirer, elle dit : « Ohl pour le coup, j'y renonce. »

Privé de celle qu'il pouvait justement appeler sa moitié, Favart ne fit plus que languir, et devint muet. Il essaya de se consoler en publiant le cinquième tome de ses œuvres sous le nom de sa femme. Mais son âme, son talent, sa vie d'artiste, s'étaient envolés avec elle. Singulière destinée que celle de Favart ! Il a, ce semble, tout ce qu'il faut pour être heureux en ce monde, et il ne peut jouir en paix de son bonheur. Il possède une femme charmante qu'il aime et dont il est aimé : le maréchal de Saxe la lui enlève. Il compose des pièces applaudies : on les attribue à un autre. Il fait la fortune de l'Opéra-Comique : ses succès mêmes deviennent la cause de sa ruine. Jamais homme ne parut né à la fois sous une meilleure et sous une plus mau-

vaise étoile. On dirait qu'une fée bienfaisante Ta doué de tous les dons, et qu'une fée maligne Tempèche d'en profiter.

L'analyse des œuvres de Favart n'est pas chose facile. Ces bluettes si délicates, cet esprit si fluide et si léger risque de s'évaporer dans le creuset de la critique. Cependant il serait intéressant de montrer par des exemples ce qu'il y a de frivole et de charmant, d'artificiel et de vrai dans ces gracieuses compositions. Favart n'est point arrivé du premier coup à cette forme de l'opéra-comique. Il débute par une parodie du Glorieux de Destouches, Polichinelle comte de Pan fier y joué à la foire Saint-Germain de 1732 sur le théâtre des marionnettes. Plus tard il composera une parodie du Mahomet de Voltaire, qui ne fut pas représentée. Durant plusieurs années il alimente ainsi le théâtre de la Foire et le Théâtre-Italien, de vaudevilles, d'opéras, de comédies, sans se faire connaître. La première œuvre dramatique dont il s'avoua l'auteur fut la Chercheuse d'esprit, représentée sur le théâtre de la foire Saint-Germain le 20 février 1741. Elle obtint un succès éclatant, et fut saluée comme un petit chef-d'œuvre d'esprit, de grâce, de malice et de naturel.

Le sujet est tiré d'un des contes les plus scabreux de La Fontaine : Comment l esprit vient aux filles. Le mérite de Favart est d'avoir su en faire une pièce décente et comique tout à la fois. Prenant son bien un peu partout, il a joint au conte certaines réminiscences de la Mère Coquette de Quinault, notamment l'idée extravagante de M. Subtil le tabellion et de M«« Ma-

dré la riche fermière, qui, au lieu dp se marier entre eux, imaginent de se donner mutuellement leurs enfants en mariage. « Troc pour troc, je vous donne Nicette, et vous me donnez Alain », s*écrie M"® Madré, une grosse mère, qui n'est pas fâchée d'épouser un jeune benêt dont elle fera l'éducation. M. Subtil, de son cèté, dégoûté des femmes d'esprit depuis son premier mariage, préfère beaucoup une sotte comme Nicette. Mais ces profonds politiques ont compté sans la nature qui parle, et l'esprit qui vient même aux simples, dans certains moments. Alain et Nicette en sont au môme point que Daphnis et Chloé dans le roman grec : des enfants de la nature ignorants et innocents, dont les habiles se moquent volontiers. L'art de mettre en scène et de faire parler les ingénus, en les montrant aux prises avec la ruse et la duplicité, est une des choses les plus difficiles et les plus délicates sur le théâtre. C'est précisément ce qui fait le mérite et l'originalité des rôles d'Agnès dans Y Ecole des femmes et de Joas dans Athalie.

Tout le comique et le piquant de la pièce naît ici du mélange de la naïveté et de la malice : la naïveté, pour les personnages; la malice, pour le public s'amusant et riant d'une innocence qu'il ne partage pas. Nicette, si simple et si niaise qu'elle soit, a de l'esprit sans le savoir, et déjoue les savantes combinaisons de sa mère. Rien de plus plaisant que la scène où M. Subtil lui annonce l'intention de l'épouser :

Je viens de vous choisir Pour ma petite femme.

Auriez- vous du plaisir En m'épousant?

NICETTE

Oh! dame.

SUBTIL

Eh bien !

MADAME MADRÉ

Achevez donc?

NICETTB.

Oh ! dame I Je n'en sais rien.

M™« Madré. — Comment! est-ce ainsi qu'on doit répondre? NiCBTTE. — Eh mais! je ne puis pas savoir ça, moi. M"" Madré. — Il faut faire une révérence et dire : oui, Monsieur. M. Subtil. — Ma chère Nicette, est-ce que vous auriez de la répugnance pour moi?

NiCBTTE, faisant la révérence, — Oui, Monsieur ! M** Madré. — La petite impertinente !

NicETTE. — Vous m'avez dit de dire comme ça. Mm*) Madré. — Oui, d'abord ; mais, à présent, il faut dire non. .

A la fin M"*® Madré, impatientée, renvoie sa fîUe en lui disant :

Allez chercher de l'esprit.

Nigaude, pécore,

Allez chercher de l'esprit ^.

La pauvre Nicette se met en quête, et vient trouver d'abord M. Narquois, un savant, un homme qui lit tout couramment dans les livres, qui a fait, comme il le dit, ses humanités, sa rhétorique, sa philosophie ; mais qui n'a point malgré cela d'esprit à revendre, ce qui arrive quelquefois même aux savants. Le cousin Léveillé lui en donnerait bien un peu, mais la jalouse Finette s*y oppose. Nicette rencontre Alain, le fils du tabellion, aussi simple qu'elle, et qui rit de plaisir en la voyant. Nicette lui demande s'il veut se moquer, et|lui fait part de ses chagrins :

Ah ! je n'ai point d'esprit, Alain !

1 Scène ii.

ALAIN

Quoi, c'est ça qui vous met en peine? Non plus que vous je n'en ai brin.

Et ici s'engage un dialogue animé d'une passion naïve qui s'ignore encore elle-même.

Alain. — Je sis fâché de n'en point avoir (d'esprit), je vous en ferais présont.

NiCETTE. — Je ne sais, j'aimerais mieux vous avoir c't' obligationlà qu'à d'autres.

Alain. — Je no sais pas comme ça s' fait, vous me revenez mieux quo toutes les filles du village.

NiCETTE. • Et vous, vous me plaisez mieux que Robin mon mouton.

Alain. — Tatigoi I sans savoir c' que c'est que l'esprit, vous me donnez envie d'en avoir.

NICETTE

Cherchons-en ensemble.

Quand nous en aurons.

Nous partagerons.

ALAIN

Vous avez raison, ce me semble, J'en trouverons mieux Quand nous serons deux i.

Les amants parlent même d'aller à Paris pour eu acheter :

On trouve de tout à Paris, On on vend là sans doute.

Petit trait jeté en passant à l'adresse du public parisien, des journalistes et des gens de lettres, qui débitent cette marchandise plus ou moins frelatée.

Du reste, Nicette pourra se dispenser du voyage, et aura bientôt assez d'esprit pour tenir tête à sa mère. Quand M^e Madré, furieuse de la voir au bras d'Alain, lui dit :