I. Correspondance de Voltaire

musicieane attachés à la chapelle du roi Stanislas, Justine Durouray débutait au théâtre de la Foire sous le nom de M*'« de Chantilly. La nature avait fait d'elle une comédienne comme elle avait fait de Favart un chansonnier. Elle excelle à la fois dans le chant, la danse et le dialogue.

Propre à tous les caractères, nous dit l'auteur des Anecdotes dramatiques^ elle les rendait avec une variété surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naïfs, rôles de caractère, tout lui devenait propre ; en un mot, elle se multipliait à l'infini, et l'on était étonné de lui voir jouer le même jour, dans quatre pièces différentes, des rôles entièrement opposés.

Elle a comme son mari le don de la variété et de la multiplicité. Les applaudissements, les madrigaux et les bouquets pleuvent sur elle de tous côtés :

Nature un jour épousa l'Art; De leur amour naquit Favart, Qui semble tenir de son père Tout ce qu'elle doit à sa mère.

Si M"*" Favart eut des milliers d'adorateurs fanatiques, elle trouva aussi des détracteurs acharnés : à leur tète Grimm et Collé. Tous deux s'accordent à lui reprocher la vulgarité et même l'indécence de son débit et de ses gestes, sa voix aigre et criarde, tout en avouant qu'elle faisait tourner la tète au parterre. « Mais le parterre est fou, s'écrie Collé, et aura bientôt besoin d'un curateur. » Peut-être avait-elle un peu de cette verve endiablée que possédera plus tard Déjazet. Sur le triste et douloureux article de ses relations avec le maréchal de Saxe, les deux critiques ne sont pas moins impitoyables. Grimm, intervertissant les rôles, a l'air de supposer que Favart enleva d'abord au nouvel Achille sa Briséis, pour en faire sa

encore vers la fia de sa carrière : Id parodie. Ce fut ainsi qu'il composa en 1771 les Rêvefies renouvelées des Grecs, parodie de l'opéra d'Iphigénie en Tauride. Malgré tout son esprit, Favart ne peut relever un genre condamné par le bon goût : il a eu le tort d'y consacrer ici trois actes qu'il eût pu mieux employer. Quelques traits plaisants, comme le songe d'Iphigénie, quelques critiques malignes, comme celle où la sœur dit au frère en l'arrêtant dans ses aveux :

Ne me dites rien davantage, Ce^n'est pas encor le moment : Je veux réserver l'éclaircissement Pour le dénoûment^.

ne suffisent pas pour constituer une pièce de théâtre. En recueillant les lambeaux de la tragédie grecque pour la parodier, Favarl frayait la voie aux facéties burlesques d'Orphée aux enfei's et de la Belle Hélène, Art plaisant quelquefois, mais inférieur et dangereux, qui rabaisse les sentiments, travestit les plus nobles inspirations, et substitue le petit et le laid au grand et au beau. Heureusement l'Opéra-Comique et Favart, en particulier, ont d'autres titres à invoquer.

Du reste lui-même indique les limites du genre dans ces conseils adressés aux parodistes :

Sans humeur,

Sans aigreur,

La critique Sait relever les défauts.

Le sel de ses bons mots Réveille, sans qu'il pique.

L'enjouement,

L'agrément

Est son style.