PREFACE

En offrant au public une histoire de la Comédie en France au dix-huitième siècle, nous avons cru devoir remonter au lendemain de la mort de Molière, rappeler le vide que laisse cette mort au théâtre, et Féclosion tardive d'une génération nouvelle qui vient égayer les dernières tristesses du grand règne. Le dix-septième siècle, partageant pour ainsi dire la longévité de Louis XIV, s'étend et déborde sur le siècle suivant jusqu'en 1715 : le couchant et Taurore se mêlent dans une sorte de crépuscule vague et indécis, où les souvenirs du passé s'associent aux aspirations de l'avenir. Les hommes placés sur la limite des deux âges, appartenant^ l'un par la naissance et l'éducation, à l'autre par la maturité et les productions, comme Regnard, Duîrosny, Dancourt et Le Sage, forment la véritable avant-garde du dix-huitième siècle. Aussi n'avons-nous point hésité à leur consacrer les premiers chapitres de cette histoire.

Avec eux déjà nous assistons aux préludes de la révolution qui va s'opérer dans les mœurs et dans les idées, à cette grande descente de la Courtille où la

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vieille société française s'achemine si gaîment, sans y songer, vers la catastrophe finale. Du premier jusqu'au dernier jour, la Comédie précède ou accompagne les démonstrations de Tesprit nouveau, le rapprochement ou la confusion des classes, les hardiesses philosophiques et sociales, les maximes de politique humanitaire, les principes de liberté et d égalité, les conseils de bon sens pratique et de morale bourgeoise associés aux témérités du paradoxe; tout un fourmillement d'idées et de théories qui travaille les cerveaux, quelquefois à leur insu.Piron, en écrivant son Arleguin-Deucaiion ;Ma,ri\aMX son jJ le des Esclaves, se doutent-ils qu ils frayent la voie à ce Figaro dont la main hardie sonnera bientôt le premier coup de tocsin précurseur de 89. Beaumarchais lui-môme sait-il bien où il va?

C'est ainsi que l'histoire de la Comédie devient pour nous celle de la société contemporaine, non seulement par les personnages qu'elle met en scène, par les ridicules et les travers qu'elle décrit, mais encore par les idées dont elle se fait l'échô. Nulle branche de la littérature, peut-être, ne reproduit d'une façon plus sûre et plus saisissante l'état mental et moral d'une époque. Quel historien ancien, fût-ce Thucydide, vaut Aristophane comme peintre de la démocratie athénienne, des mœurs publiques et privées, des discussions politiques, philosophiques et littéraires? Il suffît de rappeler les Guêpea, les Oiseaux, les Nuées et les Grenouilles. A Rome même, sans parler des Atellanes (ce vieux fonds national aujourd'hui perdu), n'est-ce pas à Plaute et à Térence, simples imitateurs des Grecs, que nous devons plus d'une révélation intéressante sur la vie intime de la famille romaine si soi-

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gneusemeut murée, sur la condition des esclaves, sur les rapports des pères et des fils, des femmes et des maris? Enfin, chez nous, quel auteur de Mémoires, quel sermonnaire ou quel moraliste fait, mieux que Molière, revivre cette société du dix-septième siècle avec ses étages si bien marqués, ses élégances, ses délicatesses, ses nuances de toute sorte : grands seigneurs, belles dames, bourgeois, valets, paysans, savants, médecins, gens de lettres et comédiens? Quelle incomparable galerie * I

Le dix-huitième siècle se retrouve ainsi en grande partie dans son théâtre comique avec toutes les passions, les impressions, les types, les idées et les modes du jour. Sans doute, bon nombre de ces peintures ont subi le sort des figures éphémères qu'elles représentaient : elles se sont, comme elles, fanées, flétries et décolorées avec le temps, surtout quand la main d'un grand artiste n'est pas venue leur donner le sceau de l'immortalité. Mais, pour Thistorien du passé, elles n'en gardent pas moins cette actualité rétrospective qui en fait des témoins plus ou moins précieux à consulter. Elles nous repljicent dans le milieu où l'œuvre est née, et nous aident à mieux comprendre les hommes et les choses d'autrefois.

Tel est le genre d'intérêt qui s'ajoute à d'autres jouissances plus littéraires, à l'agrément que peuvent

1. « La Téritable comédie a pour but, dit Lope de Véga, d'imiter les actions des hommes et de peindre les mœurs du siècle où ils ont vécu. » {Nouvel art dramatique,)

tt J*étudie le siècle de Louis XIV dans ses poètes dramatiques, écrit Geoffroy. Les comédies de ce temps-là sont pour moi des histoires, et les auteurs qui méritent peu d attention comme écrivains me semblent toujours curieux comme monuments. » (Cours de littérature dramatique.)