Se. VIII

libertine, sans nul souci de la décence, de la vérité et du bon goût. On comprend la mauvaise humeur de Boileau, Tennemi du burlesque, qui ne pouvait s'empêcher d'éclater contre les platitudes et les turlupinades de Don Japhel, même en face de M°° de Maintenon. Peut-être le dépit qu'éprouva Regnard de se voir rangé par lui dans la classe des mauvais auteurs, le poussa-t-il à tenter une œuvre plus sérieuse et à faire acte d'écrivain. Dans ce cas, il faudrait compter un service de plus rendu aux lettres par Despréaux, si utile déjà à Racine et à Molière ses amis. Le Joueur vint enfin révéler à la France un talent nouveau. Nous sommes en 1696 ; l'auteur a quarante ans, le même âge que Molière à l'époque où il écrit V Eco le des femmes. Un mauvais poète dont Regnard avait daigné faire plus d'une fois son commensal et même son collaborateur, Gacon, lui adressait une épître où il le célébrait comme le restaurateur de la vraie comédie :

Enfin, par ton Joueur, tu fais voir, cher Regnard, Que tu sais accorder la raison avec l'art. Au parterre attentif jetant le sel attique, Tu remets en honneur le théâtre comique, Qui jadis par les soins de Molière ennobli, Avec lui pour jamais semblait enseveli.

Cachez-vous désormais, auteurs grossiers et fades. Qui n'offrez à nos yeux que des turlupinades, Et qui, vous copiant vous-mêmes traits pour traits, Ne donnez au public que d'informes portraits. Aujourd'hui le bon sens, remportant la victoire, Sans pitié, pour toujours, vous relègue à la Foire.

Regnard pouvait y renvoyer lui-même sans regret le Bal et la Sérénade. Le Joueur^ en effet, est d'une tout autre école et le plaçait hors de pair entre ses collaborateurs et ses rivaux.

Gomnae Aîolière après V École des Femmes^ comme ^^cine après Andromaque, Regnard, malgré sa répu- ^^ion de bon camarade et de bon enfant, voit se former J^^ cabale puissante contre son œuvre, cortège obligé ^^ ^ous les triomphes en ce monde. On lui reproche Savoir dérobé le sujet et Tintrigue à Dufresny, qui ^^i^it très fort ati voleur! d'avoir emprunté une bonne Partie de ses vers à Gacon, détestable poète, qui n'aurail eu de talent que le jour où il rimait sous le nom defiegnard. L'accusation était ridicule. Il est possible, probable même que Dufresny eut le premier Tidée de k pièce ; mais die ïïdée à Texécution quelle distance ! La représentation et la chute du Chevalier joueur donné plus tard par Dufresny le prouvent bien. Quant à Gacon il ne s'est jamais avisé de refaire des vers pareils à. ceux du Joueur : ce qui montre assez qu'ils ne sont pas de lui.

f\\ATe le cliarme du style, d une gaieté franche et de «eût, le Joueur avait encore un certain mérite » iuaVité. L.e jeu était devenu une des passions à la de dans la seconde moitié du dix- septième siècle. iL/iaiann en avait donné l'exemple, et pratiquait même VaH ^® tricher. M™" de Montespan, jouant en maîtresse royale, perdait cent mille écus dans une soirée. Cette passion s'accroît à mesure que les finances s'épuisent, que la misère augmente et que le goût des plaisirs délicats s'en va. Les cartes et le trictrac vous dispensent d'avoir de l'esprit. La Bruyère *, M"** de Itfaintenon, Saint-Simon, Dangeau, Bourdaloue, nous signalent les progrès de ce mal. Le Dauphin et la duchesse de Bourgogne surtout s'y adonnent avec fu-