Acte I, scènes I ctii

243 Ik COMÉDIE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

vie sociale, est habilement combiné, suivi, développé. Il s'assombrit par degrés, sans tourner au mélodrame, toujours vif, spirituel et gai dans sa perversité, et devient de plus en plus odieux, jusqu'au moment où il succombe sous le mépris d'Ariste et des honnêtes gens.

Molière est évidemment resté pour Gresset le modèle toujours présent. Comme Tartufe, Cléon est devenu le fléau et le mauvais génie d'une maison où il répand le trouble et la division. Malgré ses médisances et sa malignité, on ne voit que lui, on n'écoute que lui, on ne jure que par lui. Sa réputation d'esprit fort, son persiflage narquois et dédaigneux, son mépris des principes et des liens de famille ou d'amitié inspirent aux uns la crainte, aux autres l'admiration. C'est ainsi qu'il a pris un ascendant étrange sur Florise, à laquelle il communique la contagion de sa méchanceté ; sur le jeune Valère, dont il a fait, par ses leçons, un impertinent et un ingrat ; sur le vieux Géronte lui-même, qu'il flatte et amuse de ses médisances, tout en songeant à le faire interdire, pour lui enlever la direction de ses biens. Son nom, comme celui de Tartufe, remplit la scène longtemps avant qu'il y paraisse. L'auteur a voulu nous le faire connaître d'abord par des peintures anticipées, et diff'érer son entrée jusqu'au commencement du deuxième acte. Instruit par l'exemple de Molière, il a su condenser et ramener ainsi les rayons de lumière sur ce personnage qu'il s'agit de mettre en relief, dès sa première apparition. Lisette nous a dessiné déjà la silhouette de cette figure qui va bientôt s'animer, se colorer et se compléter, quand l'original entrera lui-même en scène, Cléoa a l'effronterie et l'orgueil cynique de sa mé-

chancelé et s*en fait gloire. Frontin, un honnête valet, comme le Sganarelle de Don Juan^ s*ennuie de cette vie ambulante à laquelle le condamne la fâcheuse réputation de son maître :

Pour vos maudits plaisirs, on nous a, pour la vie, Chassés de vingt maisons

Ne prétendez -vous donc qu'au triste amusement Do vous faire haïr universellement?

CLÉON

Cela m'est fort égal : on me craint, on m'estime ; C'est tout ce que je veux; et je tiens pour maxime Que la plate amitié, dont on fait tant de cas, Ne vaut pas les plaisirs des gens qu'on n'aime pas.

Quant aux amis, crois-moi, ce vain nom qu'on se donne Se prend chez tout le monde, et n'est vrai chez personne*.

Dans le Paradis perdu de Milton, Satan contemple avec un sentiment d'envie le bonheur d'Adam et d'Eve encore innocents. « Ils sont heureux, dit-il, et moi je suis banni du ciel ! » Et il conçoit l'idée de troubler leur félicité. Le don Juan de Molière éprouve aussi cette joie infernale à bouleverser l'amour de Pierrot et de Charlotte. Le Cléon de Gresset, sans avoir les mêmes proportions, rencontre également sur son chemin un amour pur et innocent qu'il s'agit de briser, l'hymen projeté entre Valère et Chloé, deux cœurs unis dès l'enfance, qu'il entreprend dediviseret de déchirer. Pour cela, il gâte et corrompt Valère par ses conseils, le raille sur ses amours de Céladon provincial, le détourne de Chloé et se propose de ravir la fille en faisant semblant de vouloir épouser la mère. C'est encore

]. Acte II, scène i.

un peu la tactique de Tartufe visant Marianne pour arriver à Elmire. Du reste, Tamour véritable n'est jamais entré dans ce cœur flétri et desséché : Tartufe lui-même, sous ce rapport, est plus sensible que Cléon :

Toute femme m'amuse, aucune ne m'attache. Si par hasard aussi je me vois marié, Je ne m'ennuîrai point pour ma clicro moitié. Aimera qui pourra

Je puis avoir Chloé, je puis avoir Florise,

Mais, quand je manquerais l'une et l'autre entreprise,

J'aurais, chemin faisant, les ayant conseillés.

Le plaisir d'être craint et do les voir brouillés *.

Sans pitié même pour ce pauvre Frontin, auquel il oublie de payer ses gages, Cléon lui jette la mort dans l'âme en le détournant d'épouser Lisette :

Quoi I tu veux te mêler aussi de sentiment ?