Correspondance littéraire, avril 1754, t. I

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rétranger qu'en France. Riccoboni écrivait à Muratori pour lui signaler l'apparition d'un art nouveau. Il est vrai qu'il se trompe un peu dans son appréciation, en félicitant l'auteur d'avoir introduit dans la comédie les gens de bonne compagnie. Est-ce que Molière ne met pas en scène les marquis, les grandes dames, toute la société aristocratique du temps?

Lessing, si dédaigneux pour les tragédies de Cor- neille et de Racine, est plein d'indulgence et de sympathie pour l'auteur du Préjugé à la mode, et voudrait avoir fait une Mélanide. Le grand critique prend aussi la parole dans cette question du mélange des genres, et nul, il faut l'avouer, ne l'a élevée plus haut. Répondant à Lope de Véga et, par anticipation, à Victor Hugo, il réfute, d'abord au nom de l'art et de la raison, l'argument tiré de la nature.

Sans doute, la nature nous offre le spectacle de la diversité. Mais autre chose est la nature, autre chose est l'art. N'y a-t-ii pas dans la nature une foule de monstres dont la reproduction serait contraire à tous les principes de la beauté et de l'harmonie 7 Un artiste aura-t-il fait œuvre d'art en se bornant à reproduire les veines du marbre parce que le marbre a des veines? La nature dans sa valeur infinie n'est un spectacle que pour un esprit infini. Pour qu'elle procure de vraies jouissances à des esprits finis, il faut que l'homme jouisse de la faculté de la limiter, de hii poser des bornes qu'elle ne se fixe pas à elle-même. Autrement nous ne jouirions pas de la vie : nous serions troublés par la diversité de nos sensations, et, à force de sentir trop de choses à la fois, nous finirions par n'en plus sentir aucune. L'art nous sert précisément à opérer la séparation des éléments qui se contrarient, et à ne réunir dans la même œuvre que ceux qui s'harmonisent ^ .

1. Lessing, Dramaturgie de Hambourg, trad. de M. de Suckau, revue et annotée par M. Crouslé; introduction de M. A. Méziôres.

Après avoir si bien défendu théoriquement la division des genres, il semble ne plus s'en soucier lorsqu'il s'écrie ailleurs :

Qu'entend-on enfin par le mélange des genres? Qu'on les separe aussi exactement que possible dans les traités dogmatiques, à la bonne heure ; mais quand un homme de génie, dans des vues plus hautes, en fait entrer plusieurs dans un seul et même ouvrage, il faut oublier le livre dogmatique, voir seulement si l'auteur a réalisé son dessein. Que m'importe qu'une pièce d'Euripide ne soit ni tout récit, ni tout drame ? Nommons-la un être hybride. Il suffit que cet hybride me plaise et m'instruise plus que les productions régulières de vos auteurs corrects, tels que Racine et autres. Le mulet n'est ni un âne ni un cheval : en est-il moins une dos plus utiles bêtes de somme i ?

Aujourd'hui la question du mélange des genres a été résolue d'une façon décisive par le succès. On ne le conteste plus guère ; le tout est d'en savoir faire bon usage.

Voyons quel parti en a tiré La Chaussée.

t^iet*re-Claude Nivelle de La Chaussée, né dans une riche famille de financiers, eût pu n'être qu'un heu*reux désœuvré, corrompu et corrupteur, comme tant d'autres, au sein de l'opulence. Le goût des lettres fit de lui un homme studieux, appliqué, un défenseur de la morale au théâtre^, où elle avait couru souvent de si grands dangers. Retenu par un certain fonds de

1, Lessing, Dramaturgie de Hambourg^ p. 236.

2. Plus que dans sa vie privée, s'il faut en croire sa correspondance retrouvée à la bibliothèque de l'Arsenal et analysée en partie par M. Lanson.

bon sens, de discrétion et de timidité, il n'eut pas, comme Horace, Taiguillon de la pauvreté, qui donne parfois de Taudace aux jeunes poètes :

Paupertas impulit audax

Ut ve7*sus facerem ;...

ni, comme Voltaire, cette soif de célébrité qui saisissait le jeune Arouet dès le collège. Il cultive d'abord la muse en silence et en secret, jusqu'au jour où les Paradoxes de La Motte sur Homère et la guerre engagée à ce sujet entre les amis et les ennemis de la poésie lui fournirent l'occasion d'entrer en lice. Malgré son amitié pour La Motte, il se fît le second de M. de la Faye comme champion de la rime et des vers. VÉpître de Clio, sa première offrande publique à la Muse, obtint l'honneur de quatre éditions successives. Le début en est assez faible. C'est Clio qui parle et confie à son nourrisson la cause de la poésie :

O toi, jadis élevé dans mon sein, Enfant nourri de mon lait le plus sain, Viens, prends la plume et le style d'Horace.

Il ne les a pas retrouvés du premier coup, et ne les retrouvera même jamais. Cependant la pièce est d'un ton facile, aimable, ingénieux. Rien n'annonce encore un novateur. La Chaussée semble imbu des plus sages principes de l'orthodoxie littéraire ; il méprise Ronsard, révère Malherbe, s'incline devant les grandes figures de Corneille, de Racine, de Despréaux; encense Quinault, Crébillon, J.-B. Rousseau, et Tauteur de la Henriade par-dessus tout. En vain, on lui crie que le temps des poètes est passé, que les

sources de Finspiration sont taries, que l'heure de la prose est venue :

Gomme autrefois sous les pas des neuf sœurs, On voit encor renaître autant de fleurs ; Et, tous les jours, Apollon les prodigue Au chantre heureux du vainqueur de la Ligue.

Voltaire, sensible aux compliments, surtout à ceux qui Tenaient de la jeunesse, répondit à cet hommage par ce quatrain flatteur :

Lorsque sa muse courroucée Quitta le coupable Rousseau, Elle te donna son pinceau, Sage et modeste La Chaussée.

Un moment en eflTet Voltaire, qui eut dans ses aflections littéraires tant de caprices et d'infidélités, se passionne pour La Chaussée, auquel il ofire sa tragédie d'Alzire, Bientôt il lui cède les suffrages dont il dispose pour une place vacante à l'Académie française *. S'ils finissent par ne plus s'entendre sur la division des genres et sur le comique larmoyant, auquel Voltaire sacrifiera pourtant un jour, il existe entre eux un lien commun, la défense de la poésie et > de la langue :

1. « Il y a huit jours, Monsieur, que je fais chercher votre demeure, pour présenter Alzire à Thomme de France qui sait et qui

cultive le mieux cet art si difficile de faire de bons vers

... On m'a parlé aujourd'hui d'une place à l'Académie française ; mais ni les circonstances où je me trouve, ni ma santé, ni la liberté que je préfère à tout, ne me permettent d'oser y penser. J'ai répondu que cette place devait vous être destinée, et que je me ferais un honneur de vous céder le peu de suffrages sur lesquels J'aurais pu compter, si votre mérite ne vous assurait de toutes les voix, n (2 mai 1736.)

La langue est une,, en prose comme en vers ; Et la grammaire, en tout genre d'écrire, Exerce un droit que l'on no peut proscrire.

L'unique objet que notre art se propose Est d'être encor plus précis que U prose ; Et c'est pourquoi les vers ingénieux Sont appelés le langage des dieux.

Dans ses premières ardeurs de néophyte, il croit, avec la plupart des hommes de son temps, aux mérites de la difficulté vaincue :

L*esprit veut être un peu mis à la gène, C'est Taiguillon qui le tient en haleine.

C'est par l'effort que le salpêtre tonne ; S'il n'est contraint, il reste sans vigueur Et ne produit qu'une vaine vapeur.

On voit que La Chaussée a dû s'exercer longtemps comme novice à faire des vers ou des gammes poétiques, avant d'oser se produire au grand jour de la publicité. C'est ainsi qu'il a sans doute acquis la pratique de cet instrument dont il use avec tant de facilité, en homme qui s'en est rendu maître plutôt qù^n véritable inspiré. 11 n'a jamais eu, comme Régnier ou Piron, le diable au corps. C'est un praticien, un exécutant habile, et, môme au milieu de son pathétique, un poète du genre tempéré, doux, onctueux et raisonnable. Ce sage disciple nourri du meilleur lait de la Muse, oublie pourtant un peu les leçons de Boileau, le jour où il s'émancipe jusqu'à mêler le rire et les larmes dans la comédie.

Le comique, ennemi des soupirs et des pleurs. N'admet point en ses vers de tragiques douleurs.

Telle est la règle : La Chaussée ne Tignore pas, mais il s'en affranchit tout doucement, malgré son respect de la gène, qui vaut moins encore que le. plaisir. C'est ce qu'il exprime dans le prologue de sa comédie intitulée Amour pour amour :

Croyez que le plaisir n'est jamais ridicule, Son nom le définit. Dès qu'il est, c'est assez. Les règles n'y sont rien : il est au-dessus d'elles. Quant à nous, ne soyons jamais embarrassés Que de le présenter sous des formes nouvelles.

Sur ce point même, n'avait-il pas Tautorité de Molière et de Corneille, l'un déclarant que le grand art est de plaire ; l'autre rappelant sa fière devise d'écrivain conquérant : Non tam meliora quam nova,

La Chaussée est-il donc vraiment un novateur? — Oui et non, tout à la fois. — Oui, si Ton entend par là qu'il remet en honneur et en vogue un genre tombé, oublié depuis longtemps. — Non, si l'on suppose qu'il a le premier conçu l'idée de la tragédie bourgeoise. Bien avant lui, sans remonter ni aux Grecs, ni aux Latins, ni au Moyen Age, Hardy, Mairet, Rotrou, au début du dix-septième siècle, en avaient donné l'exemple dans leurs tragi-comédies. Corneille luimême dans ses discours sur le poème dramatique ne dit-il pas déjà : « La pitié pourrait être excitée plus fortement en nous par la vue des malheurs arrivés aux personnes de notre condition, que par l'image de ceux qui font trébucher de leur trône les plus grands monarques »? Et à ce propos il cite l'histoire de la fille de Scédase, ce paysan de Leuctres, qui pourrait fournir le sujet d'un drame intéressant. Dans certaines parties de Don Sanche n'a-t-il pas effleuré ce genre semihéroïque et semi-bourgeois?

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La Chaussée entreprend, il est vrai, d'appliquer ce système à la société contemporaine. Mais il n'a en réalité ni la fougue ni l'emportement d'un réformateur, ni le génie puissant et original d'un créateur, ni le ton dogmatique, impérieux, convaincu, d'un chef d'école, qui formule, systématise et bâtit des théories à défaut de chefs-d'œuvre, comme Diderot, Lessing et plus tard Victor Hugo. Il a pris dans les régions moyennes une position analogue à celle de notre Casimir Delavigne, flottant entre les traditions du passé et les aspirations de l'avenir. D'un côté, il rompt avec la distinction des genres; de l'autre, il appartient encore à l'école classique de Racine, de Campistron, de Destouches, off'rant un singulier alliage de réminiscences et même d'expressions raciniennes mêlées au galimatias et au pathos de l'école sentimentale et philosophique. A la simplicité des sujets il substitue la complication des scènes et des aventures romanesques. Palissot lui accorde la perfection de la médiocrité. Voltaire, dans son Siècle de Louis XI V, recueillant la voix publique, dit avec une bienveillance mitigée : « On croit que La Chaussée est un des premiers après ceux qui ont eu du génie ». En eff'et, La Chaussée est un de ces écrivains dont les triomphes et la renommée embarrassent parfois la critique. Le succès au théâtre ne saurait être seulement l'œuvre d'une coterie ou d'un caprice. A quoi tient-il ici ? Â certaines qualités moyennes de l'auteur et aux dispositions du temps et du public. Écrivain médiocre, La Chaussée est un dramaturge assez habile dans l'art de conduire une action, de développer un sentiment, de ménager des situa-" tions et des coups de scène à effet. On a pu lui refuser la verve, l'entrain, la gaieté, mais non le pathétique

OU la sensibilité^ comme on dit volontiers alors, le don d'intéresser et d*attendrir. Ce mérite-là, selod La Harpe, rachète bien des faiblesses. N'est-ce pas aussi ce que Boileau lui-même, l'ennemi des larmes dans la comédie, demande au poète dramatique :

Qne, dans tous tos discours, U pmssion émue Aille chercher le cœnr, réchauffe et le remue.

C'est par ce ressort, plus ou moins artificiel, que La Chaussée a gagné le cœur des femmes, auxquelles il réserve dans ses pièces l'auréole du martyre, de l'héroïsme et de la résignation. Titon du Tillet, dans son Parnasse français^ s'exprime ainsi en parlant de lui :

Ce n*est pas le ridicule des caractères ni les travers de l'esprit, ce sont les faiblesses du cœur qu'il représente. Il paraît que son principe n*est pas de corriger, il ne veut qu'attendrir. Plante, Térence et Molière ont écrit pour les hommes et pour les instruire : La Chaussée a pris la plume des mains des Grâces, pour plaire aux femmes par la peinture des passions qu'elles éprouyent et qu'elles font sentir.

D'Alembert l'appelle quelque part le Racine de la comédie : c'est lui faire trop d'honneur : il est plus voisin de Campistron. Le Préjugé à la mode et le Jalùux désabusé offrent bien des analogies par les situations et par le style.

Le grand écueil pour La Chaussée était de se perdre dans le roman, d'où ses pièces sont souvent tirées. Afin d'y échapper, en partie du moins, il reproduit autant qu'il peut les mœurs et le langage de la société contemporaine. Il ne creuse pas bien avant, mais il reste toujours ainsi entre le roman et la réalité. Il se plaît à peindre les scènes de la vie intime, les confi-

dences où il dit tout haut ce que bien des gens pensent tout bas; les petits secrets du Coin du feu, de la famille et du boudoir ; enfin il a, si Ton veut, pour la foule, le charme de la vulgarité. Il y joint un autre attrait : chaque pièce est une thèse de philosophie dramatique, un petit cours de morale en action, une école pour les époux et pour les mères. Or le dix-huitième siècle a la djDuble passion de la sentimentalité et de la monomanie raisonnante. Malgré le relâchement des ^[lœurs et Tégoïsme qui dominent partout, la philanthropie comme la vertu sont deux choses qu'on aime à entendre rappeler surtout au théâtre. Le public a de ces retours vertueux qui le saisissent entre la Régence et le Parc aux cerfs. Mais la vertu enguirlandée de fadeurs et de déclamations banales est-elle bien solide ici? A cette morale de La Chaussée, tant soit peu molle et flasque comme le style qui Texprime, une chose manque : le nerf de la volonté. A quoi bon, du reste? L*instinct et la nature ne sont-ils pas là pour en tenir lieu? La bonté native de Thomme a remplacé le vieux péché originel. On n'a qu'à se laisser aller, sans lutte ni résistance :

Les vertus qu'on acquiert sont si peu naturelles Que Ton doit au besoin fort peu compter sur elles. C'est un bien dont le fonds ne nous appartient pas, Dont on ne peut jouir qu'à force de combats : Au lieu qu'un cœur bien né n'a pas à se défendre ; n n'a contre lui-même aucun combat à rendre. \\ ignore le mal : l'occasion le fuit; Son heureux naturel le guide et le conduit *.

Les bons pères, en suivant jadis le chemin de velours d'Escobar, avaient trouvé la dévotion aisée; La Chaus-