Art Poétique, eh. m
uns, débraillée et licencieuse avec les autres : elle crie, pérore et déclame contre la société, avec laquelle on la met continuellement aux prises.
Cette pauvre société, qui croule, est battue en brèche de tous côtés : ses préjugés, ses vices, ses abus, trop nombreux, hélas! sautent aux yeux. La Comédie les dénonce et les raille sans pitié. La noblesse, le clergé, la cour elle-même applaudissent aux attaques contre les privilèges dont ils profitent, et qu'ils essayeront trop tard de sauver.
Les liens de la hiérarchie se rompent dans la famille comme dans l'État; les distinctions entre les rangs et les conditions s'effacent. Dans Molière, chaque classe de la société a son caractère, sa langue, son costume et sa physionomie. Au dix-huitième siècle, tout se brouille et se confond de plus en plus. Marivaux, le peintre du beau monde, se plaît à ces travestissements où soubrettes et valets prennent, pour un moment, la place des grandes dames et des gentilshommes, comme^dans le Jeu de V Amour et du Hasard. Diderot, qui se flatte de marquer et d'accentuer les conditions en les substituant aux caractères, nous montre le vieux Lysimond qui appelle son fidèle domestique André : Mon cher amL Le meunier de Collé pose familièrement la main sur Tépaule du Roi, qu'il prend pour un simple gentilhomme, et ne veut pas être tutoyé. Plus tard, Y Arlequin de Florian, devenu à son tour chef de maison et grand seigneur, traite en camarades les domestiques auxquels il commande, après avoir si longtemps obéi lui-même. Nous sommes loin des coups de bôitoa dont Léandre et Lélie payaient les ^^^vices de MascarWle et de Scàpin. La révolution ^» v^e ^^^ ^^ WvékVv^
avant de passer dans les mœurs et les institutions.
Aux approches de 89, les gentilshommes renoncent à rhabit brodé et à Tépée, réservés pour la cour et les grandes cérémonies, et se promènent en habit noir uni, conduisant eux-mêmes leur cabriolet'. Jadis le bourgeois aspirait à se faire gentilhomme; le gentilhomme alors se fait bourgeois. Le Philosophe de Sedaine, M. Vanderk, après des revers de fortune, renonce à son titre de comte pour prendre le nom et la maison d'un riche marchand hollandais, son bienfaiteur. Il y a bien sans doute encore des commandeurs d'Auvilé pour protester contre cette honteuse promiscuité ; mais le mouvement est donné, et c'est du théâtre qu'il est venu. Dans cette vieille société française, si aristocratique par certains côtés, voici que déborde tout à coup, comme un torrent irrésistible, le flot de la démocratie. La Folle journée de Beaumarchais en sera l'éclatant triomphe. Figaro se sent déjà très supérieur à son maître, qui s'est donné seulement la | peine de naître.
La question sociale va se compliquer bientôt de la question politique, et même religieuse. Déjà Voltaire a fait retentir, aux applaudissements du parterre, ce vers hardi de Mérope :
Le premier qui fut roi fut un soldat heureux.
Pavart à son tour, dans la comédie des T7'ois Sultanes ^ nous parle de la France où règne un ?'ot citoyen y mot nouveau assez singulièrement appliqué à Louis XV, le plus despote et le plus égoïste des sultans chrétiens.
