Se. XII

. Q^^^ ï>luis OU moins des affaires, qui se nouent

#^^ i\^^^^^^ ^^^'^^^"^^ "" contrat passé, puis rompu,

^{^^ ^evix. Y>3.rties. Valère et Angélique, dans le

gx\\Te^^ ^etv^^cent. réciproquement à leur amour sans

Jouc^^** désarmes ou de regrets. Rappelons-nous les

\)eav^^^^'^ e\. les x'SLCCommodements des amants dans

^^ . e^ cette jolie scène du Dépit amoureux si sou-

^oXv^'^^^^^^ç.^^^^ Quel agréable mélange de tendresse et

''^^ ^vveV.^^ ^^ ^^® éclats de passion violente chez Ar-

Xohe el chex. Alceste, et ces tortures de la jalousie

e ^oWète a connues lui-même, et dont Regnard ne

s'esiiatnaisdoulé!

On nous a donné tant de comédies larmoyantes, depuis quelques années, qu'il serait mal à propos de se plaindre de rexcès du rire. Mais le rire perpétuel et à outrance sur tout et partout arrive aussi à nous lasser. 11 y a en nous une part de sensibilité qui veut être satisfaite et que Regnard a trop oubliée. On peut dire qu*il lui manque d'avoir un peu souffert et pleuré. Juvénal lui-même n'a-t-il pas reconnu ce don précieux des larmes dans ces beaux vers :

MoUissima corda Humano generi dare se natura fatetw\ Qux lacrymas dédit : hxc nos tri pars optima sensus K

(Sat. xve.)

Comme poète, malgré sa verve et son entrain, Regnard ne brille pas précisément par l'invention. Écrivant pour son plaisir, il ne se met pas à la torture pour trouver des sujets ou des situations nouvelles. Au début surtout, il emprunte sans façon à Molière, à Rotrou, à

1. « La nature témoigne assez qu'elle a donné au genre humain un cœur compatissant en lui donnant les larmes : c'est la meilleure part de l'être sensible en nous. »

Plaute, aux anciens et aux modernes, aux étrangers et aux Français. Il commence par la collaboration et s'associe tour à tour comme auxiliaires Dufresny, Campistron, Boursault, Quinault, et même ce manœuvre et gâcheur littéraire qui s'appelle Gacon. DufresnyTaccusera un jour de lui avoir dérobé le sujet du Joueur. L'aimable trésorier partage si volontiers sa fortune, sa vie, son esprit avec ses amis qu'il croit pouvoir user également du bien d'autrui. D'ailleurs il a, pour s'approprier ce qu'il emprunte, un instrument qui n'est qu'à lui, son style. La langue de Regnard tient à la fois de celle de Molière et de Racine : elle a de l'un, sinon la force, au moins la franchise et la verdeur; de l'autre la souplesse et l'harmonie. Cet art de bien dire, si goûté au dix-septième siècle, est une de ses préoccupations. Sans prendre trop à la lettre ses confidences à l'abbé de Bentivoglio sur ses fureurs poétiques ou amoureuses, il faut bien reconnaître en lui un artiste qui, comme Régnier, comme Molière, comme La Fontaine, comme André Chénier, comme les poètes les plus primesautiers et comme les plus grands écrivains, est à la poursuite du mot propre et en sent le prix :

n me semble toujours, lorsque je viens d'écrire, Que tout ce que j'ai dit, on le pouvait mieux dire

Regnard, malgré son insouciance, a gardé le culte et Ja religion du style, qui fait la personnalité de l'auteur. 11 y joint par-dessus tout Yair aisé. Un rondeau du temps l'en félicite :

De notre scène il sait l'art enchanteur, n y fait rire, il badine avec grâce, Il est aisé.

11 a retrouvé ce tour vif, alerte et libre du vers comique, qui jaillit de source comme le rire. C'est par là que Regnard a duré, qu'il a mérité d'occuper le second rang, bien loin sans doute, après Molière, et qu'il a été autre chose qu'un amuseur pour devenir un maître dans l'art d'écrire.

A ce mérite capital du style ajoutons celui de l'action. Ce besoin de mouvement que Regnard apporte dans ses voyages, ses affaires et ses plaisirs, se retrouve dans ses comédies. Les intrigues en sont habilement conduites : les Folies amoureuses^ le Légataire universel, nous offrent une série de tableaux, de volteface et de surprises assez heureusement amenés. Ses dénouements sont regardés comme supérieurs à ceux de Molière, qui s'occupe avant tout de la peinture des caractères. Mais toutes les considérations générales en diront moins que les exemples puisés dans les œuvres elles-mêmes.