Se. VIII

libertine, sans nul souci de la décence, de la vérité et du bon goût. On comprend la mauvaise humeur de Boileau, Tennemi du burlesque, qui ne pouvait s'empêcher d'éclater contre les platitudes et les turlupinades de Don Japhel^ même en face de M™® de Maintenon. Peut-être le dépit qu'éprouva Regnard de se voir rangé par lui dans la classe des mauvais auteurs, le poussa-t-il à tenter une œuvre plus sérieuse et à faire acte d'écrivain. Dans ce cas, il faudrait compter un service de plus rendu aux lettres par Despréaux, si utile déjà à Racine et à Molière ses amis. Le Joueur vint enfin révéler à la France un talent nouveau. Nous sommes en 1696 : l'auteur a quarante ans, le même âge que Molière à l'époque où il écrit r^coferfé's/iemrwes. Un mauvais poètedont Regnard avait daigné faire plus d'une fois son commensal et même son collaborateur, Gacon, lui adressait une épître où il le célébrait comme le restaurateur de la vraie comédie ;

Enfin, par ton Joueur, tu fais voir, cher Regnard, Que tu sais accorder la raison avec l'art. Au parterre attentif jetant le sel attique, Tu remets en honneur le théâtre comique, Qui jadis par les soins de Molière ennobli, Avec lui pour jamais semblait enseveli.

Cachez-vous désormais, auteurs grossiers et fades, Qui n'offrez à nos yeux que des turlupinades. Et qui, vous copiant vous-mêmes traits pour traits, Ne donnez au public que d'informes portraits. Aujourd'hui le bon sens, remportant la victoire. Sans pitié, pour toujours, vous relègue à la Foire.

Regnard pouvait y renvoyer lui-même sans regret le Bal et la Sérénade, Le Joueur, en effet, est d'une tout autre école et le plaçait hors de pair entre ses collaborateurs et ses rivaux.

Gomme Molière après Y Ecole des Femmes^ comme Racine après Andromaque, Regnard, malgré sa réputation de bon camarade et de bon enfant, voit se former une cabale puissante contre son œuvre, cortège obligé de tous les triomphes en ce monde. On lui reproche d'avoir dérobé le sujet et Tintrigue à Dufresny, qui criait très fort au voleur! d'avoir emprunté une bonne partie de ses vers à Gacon, détestable poète, qui n'aurait eu de talent que le jour où il rimait sous le nom de Regnard. L'accusation était ridicule. Il est possible, probable même que Dufresny eut le premier l'idée de la pièce : mais de l'idée à l'exécution quelle distance ! La représentation et la chute du Chevalier joueur donné plus tard par Dufresny le prouvent bien. Quant à Gacon, il ne s'est jamais avisé de refaire des vers pareils à ceux du Joueur : ce qui montre assez qu'ils ne sont pas de lui.

Outre le charme du style, d'une gaieté franche et de bon goût, le Joueur avait encore un certain mérite d'actualité. Le jeu était devenu une des passions à la mode dans la seconde moitié du dix- septième siècle. Mazarin en avait donné l'exemple, et pratiquait même l'art de tricher. M"** de Montespan, jouant en maîtresse royale, perdait cent mille écus dans une soirée. Gette passion s'accroît à mesure que les finances s'épuisent, que la misère augmente et que le goût des plaisirs délicats s'en va. Les cartes et le trictrac vous dispensent d'avoir de l'esprit. La Bruyère S M"* de Maintenon, Saint-Simon, Dangeau, Bourdaloue, nous signalent les progrès de ce mal. Le Dauphin et la duchesse de Bourgogne surtout s'y adonnent avec fu-

l. Chapitre « de la Cour ».

reur, au grand désespoir de M"*^ de Maintenon. La duchesse d'Orléans, princesse Palatine, s'exprime ainsi dans une de ses lettres : « Ici en France, aussitôt qu'on est réuni, on ne fait que jouer, au lansquenet.... On joue des sommes effrayantes, et les joueurs sont comme des insensés. L'un hurle, l'outre frappe si fort la table du poing que toute la salle en retentit; le troisième blasphème d'une façon qui fait dresser les cheveux sur la tète : tous paraissent hors d'eux-mêmes et sont effrayants à voir *. »

Regnard déjà, dans la satire contre les maris, nous a tracé le portrait du joueur :

Vois cette table ronde,

Autel que l'avarice éleva dans le monde,

Où tous ces forcenés semblent avoir fait vœu

De se sacrifier au noir démon du jeu.

Vois-tu sur cette carte un contrat disparaître ?

Sur cette autre un château prêt à changer de maître?

Quel soudain désespoir saisit ce malheureux

Que vient d'assassiner un coupe-gorge affreux?

Mais fuyons : sous ses pieds tous les parquets gémissent,

De serments. tout nouveaux les plafonds retentissent;

Et, par le sort cruel d'une fatale nuit,

Je vois enfin Galet à l'aumône réduit.

En composant sa comédie du Joueur^ le poète a-t-il voulu donner une leçon morale à son siècle? Il s'occupe avant tout de le divertir : si la morale en sort, tant mieux; mais il n'y songe guère. D'ailleurs Regnard était lui-même un joueur, tempéré et modéré, il est vrai, toujours maître de sa volonté et trop habile pour se ruiner comme Galet. Durant son séjour en Italie, la fortune l'avait si bien traité qu'il avait gagné au jeu de quoi payer ses frais de voyage. Comment se montrer

1. Nouvelles Lettres de la princesse Palatine, publiées par M. Brunet.

impitoyable pour une passion qui lui avait si peu coûté ? Pourtant il en comprend les tortures et les tristes conséquences.

Son joueur, malgré le démon qui le possède, appartient au genre mitigé plutôt que furieux. Valère loge dans son âme deux passions qui se remplacent successivement. Il est à la fois amoureux et joueur. Quand sa bourse se vide, son cœur se remplit. Le comique va naître de cette oscillation perpétuelle qui le renvoie du lansquenet à Angélique et d'Angélique au lansquenet. Nérine dit au valet Hector :

Ton maître est un amant d'une espèce plaisante ; Son amour peut passer pour fièvre intermittente ; Son feu pour Angélique est un flux et reflux.

HECTOR

Elle est, après le jeu, ce qu'il aime le plus.