II

Son procès devient en effet une véritable pièce j d'intrigue et de caractère. "C'est là que se dévoile son ! esprit observateur et pénétrant, là qu'il s'exerce à S l'art de peindre et de mettre en scène les personnages. ! Il ne les crée pas sans doute, mais il leur donne un | relief qu'ils n'ont pas dans la nature. Il les fait vivre

• et durer, s*i bien que nous les voyons encore aujour- . d'hui. Qui ne connaît le conseiller Goezman et sa M femme, et le gazetier Marin, et le grand cousin Ber- I trand, et M me Lejay, et tous enfin depuis le petit la- ! quais blondin jusqu'au président de Nicolaï, faisant | arrêter l'auteur sous prétexte qu'il lui a fait la gri- : mace?

! Beaumarchais a usé de ses Mémoires comme Pascal } de ses Provinciales : il a transformé une mesquine et ' chétive querelle privée en un grand débat public, qui

• a pour juge toute la France et bientôt toute l'Europe. Simple citoyen, en face d'une cour de justice souveraine et toute- puissante, il se fait l'avocat des droits de l'homme, et attaque les abus et les privilèges, aux applaudissements de ceux-là mêmes qui en profitent et qui en vivent. Le lendemain de sa condamnation, celui que Voltaire appelait un brillant écervelé était devenu un grand citoyen victime de l'arbitraire. Le prince de Conti et toute la Cour à sa suite allaient se faire inscrire chez lui. A ce moment il a pris rang parmi les plus illustres écrivains du temps. Voltaire, le grand distributeur de la renommée, lui a délivré un brevet d'esprit et d'éloquence. Un revirement complet s'est opéré dans l'opinion : après lui avoir tout contesté, on attend tout de lui désormais.

Pour que rien ne manque à son triomphe, il voit ce parlement Maupeou, qui a prétendu le flétrir, tom-

ber sous les huées et les rires provoqués par ses Mé- j moires; il se verra lui-même bientôt réhabilité par j les nouveaux ou plutôt les anciens juges rétablis sur leur siège. Il leur en témoigne sa reconnaissance en faisant dire plus tard au comte Almaviva : « Les vrais magistrats sont les soutiens de tous ceux qu'on opprime 1 ». Louange flatteuse, dont la magistrature ne s'est pas toujours montrée digne.

C'est dans la joie de la victoire, encore tout chaud de la lutte qu'il a soutenue, tout plein des rancunes, des malices et des gaietés qu'elle lui a inspirées, c'est à cette heure d'épanouissement et de belle humeur qu'il revient au théâtre pour y donner le Barbier de Séville, où se révèle enfin son génie comique.

Ici nous rentrons dans la veine du rire, de la vraie , comédie, celle de Molière, deRegnard, de Le Sage, que la comédie larmoyante nous a fait oublier trop long-' temps. La source semblait tarie, et la voilà qui s'élance de nouveau en gerbe éblouissante. Pourtant, si grand, si naturel que soit le talent de Beaumarchais, il faut avouer qu'il est moins simple, moins spontané que celui de ses glorieux devanciers. Il y a chez lui plus de calcul, de combinaison, d'artifice, même dans ses accès de gaieté folle et ses bons mots. Une chose lui manque, comme à ses personnages, la naïveté.

Quoi qu'il en soit, Beaumarchais n'en a pas moins créé un type, qui vit et vivra aussi longtemps que la langue et la littérature françaises, en nous donnant