PHILIPPE D'ORLÉANS

i6a comAdib kt oalaiovrib au xviii* siècle

Si long que fût Fintervalle de trente-neuf années qui sépare ces deux lettres de cachet, M. de Bernaville, à qui la seconde est adressée, était le successeur presque direct de M. de Bessemaux comme gouverneur de la Bastille. Constantin de Renneville a tracé de chacun d'eux un portrait saisissant dans son Histoire de la Bastille ou VInqmsition dévoilée^ qu'il publia à Londres, aussitôt après sa sortie de la Bastille, et qu'il dédia au roi Georges W, en gage de reconnaissance pour sa protection et ses secours pécuniaires. On juge avec quelle avide curiosité ce livre fiit accueilli dans tous les pays, traduit dans plusieurs langues et contre» &it même à Paris, où il était sévèrement défendu, mais où l'intérêt qu'on portait à l'auteur augmenta encore à la nouvelle qu'il avait été victime d'une tentative d'assassinat restée impunie.

Renneville, demeuré moins célèbre par ses écrits que par ses malheurs et par ses révélations sur le régime intérieur d'une prison d'État fameuse dans toute l'Europe, ainsi que sur les rigueurs qu'on y exerçait envers les détenus, avait d'abord mené une vie assez heureuse, grâce à la protection de M. Chamillart, qui l'avait, dès le début, employé à quelques missions de confiance. Il lui devait d'avoir été nommé directeur des aides et domaines à Carentan, lorsqu'il avait quitté le métier militaire, où sept de ses neuf frères trouvèrent la mort; il lui devait aussi une pension de 1,000 livres et la promesse d'un bel emploi dans ses bureaux, lorsqu'il était revenu volontairement de Hollande, où il était passé, peu après son mariage, dans l'espoir d'y trouver un établissement plus lucratif pour

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sa fiumlk et dt pratiquer librement la religidn eaWinistCi

Les &Teurs de Chamillart excitèrent TeiiTie contre Rennerille, et de méchantes gens mirent alors sous les yeux de M. de Torcy quelques bouts-rimés de sa &çon, où la France était assez maltraitée; on l'accusa plus ou moins justement d'être un espion de la Hollande, d'entretenir des correspondances criminelles avec les puissances étrangères ; on s'assura de sa personne, ainsi que de tous ses papiers, et on le conduisit à la Bastille le 6 mai 1702. Il fut enfermé d'abord dans la première chambre de la tour du « coin », celle où le duc de Montmorency, les maréchaux de Biron et de Bassompierre avaient été détenus, celle où Le Maistre de Sacy avait traduit la Bible en français, et où Voltaire devait écrire les premiers vers de la Henriade,

La Bastille était alors sous l'autorité du vieux marquis de Saint-Mars, mais les anciens prisonniers avaient encore la mémoire pleine des procédés affectueux du précédent gouverneur, M. de Bessemaux, et vantèrent au nouveau venu sa douceur, sa bienveillance presque paternelle.

« La qualité des persécuteurs, écrit Constantin de Renneville, est un surcroît de douleur aux prisonniers. Bernaville, Bas-Normand, est de la plus basse extraction, et M. de Bessemaux était un gentilhomme d'une ancienne famille de Gascogne. Il est vrai que, après avoir servi longtemps dans les armées du roi et n'en étant pas plus avancé, contre l'ordinaire de ceux de la nation, qui font presque toujours fortune, s'il avoit

trouve dix ëcus à emprunter dans Paris, pour retourner en son pats planter des choux dans son petit fardin, il n'auroit pas laissé deux cens mille écus à sa fille, comme il Ta &tt en mourant. Il rendit quelques services au cardinal Mazarin, qui le fit capitaine de ses gardes, et ensuite il lui procura le gouvernement de la Bastille, oii il est mort immédiatement après la paix de Ryswyk, généralement regreué de tous ceux qui le connoissoient, principalement des prisonniers. Je n'en ai pas connu un seul qui ne m'en ait dit du bien. La mémoire du juste est toujours un baume de bonne odeur devant Dieu et devant les hommes, et celle des méchans en exécration. Ils sont détestez de Dieu et dés hommes. Le règne tyrannique fait regretter celui qui étoit doux et clément. Quelle différence du gouvernement de M. de Bessemaux à celui de Bernaville ! »

Ce Bernaville était gouverneur du château de Vincennes, lorsque Renneville entra à la Bastille. Celui-ci n'avait donc rien à redouter de lui ; mais, avant de l'avoir vu à l'œuvre, il pouvait le connaître de réputation par le récit de prisonniers d'abord enfermés à Vincennes. C'est après la victoire de Fleurus (juillet 1690) qu'un grand nombre de gens détenus à Vincennes avaient été transférés à la Bastille, pour faire place aux prisonniers de guerre ; il leur semblait, disaientils, être sortis de l'enfer pour entrer en paradis, par les douceurs qu'ils trouvèrent sous le gouvernement de M. de Bessemaux. De ce nombre était le malheureux Farie de Garin de Béarn, qui resta enfermé vingts-quatre années entières, tant à Vincennes qu'à la Bastille, pour n'avoir pas voulu abjurer la religion réformée, et

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qui ne recouvra la liberté qu'au mois de novembre

La communauté de religion fit qu'il se lia de vive amitié avec Renneville et qu'il lui raconta les indignes traitements que le gouverneur de Vincennes faisait subir à ses prisonniers. Cet homme barbare montrait d'autant plus d'acharnement contre eux, qu'ils appartenaient à la religion réformée et qu'on lui avait recommandé de les ramener à de meilleures idées religieuses. Il employait à ces conversions tous les moyens possibles, déchaînait toute sa cruauté sur les protestants et, comme dit spirituellement Renneville, « convertissait le terme de convertir en celui de tourmenter ». nies chargeait déchaînes, les mettait au cachot, les y laissait sans paille et les faisait battre à coups de lanières de Cuir : à part la mort, pas de supplice qu'il n'inventât pour faire succomber ses victimes. Il voyait sans pitié leur corps se couvrir d'ulcères dans la pourriture dQS cachots et sous les coups dont on les accablait ; il se fiiisait même un mérite auprès du père La Chaise des punitions qu'il infligeait à tous les réformés qu'on voulait bien lui livrer.

M. de Bessemaux agissait d'une façon bien différente avec ceux qu'il était chargé de garder. Il n'entrait jamais dans leur chambre que pour les consoler, les exhorter à la patience et les distraire ; il respectait la croyance des protestants et avait la bonté de les réunir ensemble ; il renseignait les prisonniers sur les démarches que faisaient leurs familles pour obtenir leur liberté ; il y avait même aidé à l'occasion et avait fait mettre en liberté certains réformés illustres, en

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allégiunt que leur fermeté de croyance était d'un £|«cheuz exemple pour les autres détenus.

A la mort de ce brave homme, arrivée peu après la paix de Ryswyk, soit tout à la lin de 1697, ^ Bastille resta plus d'un an sans gouverneur en titre, mais sous le commandement de M. de Juncas, qui traitait encore assez doucement les détenus et les laissait libres de dépenser leur argent pour augmenter leur bien-être. Le marquis de Saint-Mars , qui fut nommé après cet interrègne, était aussi enclin à la bienveillance, mais le régime devint sensiblement plus sévère lorsque çon neveu, M. de Corbé, vint Taider dans son administration, de concert avec un prêtre méchant et cafard. Tau* mônier Giraut.

Ces traitements étaient encore trop doux au gré des gouvernants, qui confièrent la direction de la Bastille à un nouvel officier. Jugez de la terreur des prisonniers lorsque, à la fin de septembre 1708, ils virent arriver Bemaville, le féroce Bernaville, dont le premier soin fut de visiter les reclus, non pour les consoler, mais pour aggraver leurs peines et supputer le nombre de nerfs de bœuf, de chaînes, de menottes, d'entraves et de carcans dont il aurait besoin, afin de leur souhaiter la bienvenue. Pour commencer, il ordonna d'enlever lit, chandelle, livres et ordinaires à ceux qui étaient au cachot, et fit soigneusement boucher tous les trous par où la lumière du jour pouvait pénétrer.

Le nouveau gouverneur eut un prétexte tout trouvé de faire tomber ses rigueurs sur Renneville, après l'évasion du ûimeux abbé comte de Bucquoy, exécutée

en mai 1 709. C'é&t alors que Renneville, soupçonné d'y avoir contribué — il en avait connu les préparatifs sans y aider — fut jeté dans un cachot, d'où on le retira quelque temps après à demi-mort. Il ne cessa pas depuis lors d'être traité de la façon la plus cruelle, mais sa résignation soutint son courage, et l'ennui de ces longues journées fut abrégé parla prière et la lecture de quelques livres dérobés à la surveillance des gardiens. Il avait même trouvé le moyen de faire de l'encre aVec du noir de fumée délayé dans du vin et d'écrire avec de petits os taillés ; c'est ainsi qu'il composa en cachette des ouvrages d'une étendue considérable, comme un Traité des devoirs du chrétien^ quantité de contes, sonnets, et un poème sur l'Amour et V Amitié^ qui comptait déjà six mille vers lorsqu'on découvrit ses délassements secrets ; ses manuscrits lui furent impitoyablement enlevés, et jamais il ne put les re** trouver.

RennevîUe a tracé de son bourreau un portrait saisissant, où la haine, justifiée s'il en fut, perce à chaque page, mais dont les traits, si exagérés qu'on les suppose, ne défigurent certainement pas la vérité au point de la rendre méconnaissable. L'accent de la sincérité perce d'une façon si éclatante sous les phrases les plus envenimées de cette notice vengeresse, qu'on ne peut, ce nous semble, mettre en doute l'exactitude des faits que Renneville rapporte et la justesse de son ardent réquisitoire contre la basse nature , les viles intrigues et la cruauté toujours inassouvie de son persécuteur.

c ... Un Bernaville, qui a pofté la mandille ches

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feu M. le maréchal de Bellefohd, un misérable qui n'a jamais rendu d'autres services au roi que de décrotter les bottes de son maître ou de lui seller son cheval, et qui n'a jamais été à Tarmée que sur des paniers de bagages ou dans des fourgons. Ce singe de son maître, en imitant ses gestes et non pas ses vertus, avec des yeux baissés, un silence hypocrite, une mine morne et sévère, est parvenu premièrement à être garde des chasses du bois de Vincennes. Il eut ensuite le soin d'apprêter à manger aux prisonniers du château de Vincennes, dont M. le maréchal de Bellefond avait le gouvernement , trop généreux pour s'ériger en gargotier, emploi qui honora Bemaville, qui fut la base, le pivot, le premier mobile de sa fortune. Enfin son maître le créa, de son chef, lieutenant du château et du bois de Vincennes, ce qui dépendait de lui en ce temps-là. M. le maréchal de Bellefond étant mort, et Bernaville n'ayant plus personne qui contrôlât ses actions, puisque M»^« la maréchale se donna entièrement à la dévotion, et son petit-fils, le marquis de Bellefond, qui avait la surveillance du gouvernement, n'étant qu'un enfant, Bernaville, dis-je, fit profiter les talents de la gargote et de la chasse de Vincennes, sans obstacles, et haut la main. Il rogna la portion de ses prisonniers de tous les ongles affilés comme des rasoirs ; il les pluma sans crier, et se servit du gibier et des lapius de Vincennes pour se faire des amis. Il envoyait régulièrement deux fois par semaine des lapins, des perdrix et d'autre gibier au roi, à Mgr le Dauphin, à M. de Pontchartrsiin, aux autres ministres, surtout au père de La Chaise, confesseur du roi, auprès

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duquel ce bon Tartuffe s'efforçait de passer pour ua saint de premier ordre. Cela lui réussit admirablement bien, car M. de Juncas, lieutenant du roi à la Bastille, étant mort, Todeur de ce gibier, plus forte que celle du mérite de Bernaville, et quelque argent semé à propos, réveilla les esprits de ceux qu'il avait ménagés depuis si longtemps, pour lui faire obtenir cet emploi, au préjudice de mille et mille braves qui l'avaient mérité au prix de leur sang, de leurs bras, de leurs jambes et de tout ce qu'il vous plaira. Ce métal éblouissant^ l'appui du père de La Chaise, la sollicitation de M»« la maréchale de Bellefond et la protection de M. de Pontchartrain firent entendre au roi que le cagotisme de Bernaville seul l'emportait sur le mérite de tous les officiers de ses troupes ; qu'on avait besoin d'un homme dur et sévère à la Bastille, et qu'on n'en trouverait pas un, dans tout le royaume, qui eût ces nécessaires vertus dans un plus haut degré de perfection que lui ; vu principalement que le vieux Saint-Mars, gouverneur de la Bastille, ne faisait plus que radoter, jurer, et qu'à peine lui restait-il assez de bon sens pour compter la quantité prodigieuse de sacs d'or et d'argent qu'il avait amassés avec toute la barbarie, imaginable aux dépens des pleurs, des cris, du sang et de la vie même de ses victimes. Ce bon et vieux serviteur mourut comblé d'or, d'années et surtout de malédictions. Bernaville avait trop d'argent, de crédit et de rares talents pour que ce gouvernement fût donné à un autre, et 40,000 livres qu'il sut placer en très-bon lieu, car ce n'est pas un homme a tirer sa poudre aux moineaux, l'emportèrent sur toutes les brigues de la cour,

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même sur la bonne intention qu'avait Sa Majesté d'en gratifier un de ses bons et fidèles sujets... »

Ce curieux parallèle entre deux des principaux gouverneurs de la Bastille peut se résumer par ces pièces de vers de Renne ville — sur les mêmes rimes — dont l'une exprime de justes souhaits de reconnaissance envers le bienveillant Bessemaux, et dont Tautre voue à l'exécration le barbare Bernaville :

Bessemaox , tes vertiis t*ont mis au rang des sages; Vois tes dors SQccessears ao nombre des tyrans, Dans le temps qu'on est prêt d'encenser tes images. ToBs te Toodroient encore an nombre des vivans. . La mort, qui s'est méprise, a fait nn coup injuste ; Elle a pris l'honnête homme et laissé te fripon, Reviens, cher Bessemaux, grossir la coûr d'Auguste, Et que Bernaville aille accompagner Néron.

A Vincenne, Belfond t'a... mis au rang des sages,

La Bastille au rang des... tyrans :

Si là tu mangeois les... images,

Ici tu manges les... vivans.

Sanguinaire, hypocrite, inexorable,... injuste, Vindicatif, méchant, cagot, fourbe,... fripon,

Sons le règne d'un prince auguste.

Tu fais voir un tyran plus cruel que... Néron.

Constantin de Rennevilie eut longtemps encore à souffrir des cruautés de Bernaville, car il n'obtint sa grâce qu'au, mois de juin 171 3, par la protection de la reine Anne d'Angleterre. Durant cette longue captivité, il écrivit plusieurs lettres à sa femme, espérant qu'on aurait l'humanité de les lui faire parvenir, tandis qu'on les gardait au greffe, et il adressa aussi plusieurs suppliques versifiées d'abord au roi, au marquis de Torcy, qui avait signé Tordre de son emprisonnement, puis à d'Argenson et enfin à Chamillart, son dévoué protecteur, qui avait été la cause indirecte de sa disgrâce :

L'illastre Chanqillart m'accordoit son estime, Dans un temps qoe j'avois vingt mille écns de bien ; La fortune l'élève autant qu'elle m'opprime ; Car il est fait ministre et je ne sais plus rien.

Tous les prisonniers susdits, Constantin de Renneville, MM. de Beaujeu, le sieur Dumoulin, restèrent plus ou moins longtemps à la Bastille, mais ils en sorr. tirent ; quelques malheureux, au contraire, enfermés dans la forteresse sous un vague grief, y demeuraient à perpétuité et y mouraient , oubliés de ceux-là mêmes qui les avaient fait incarcérer. Le billet suivant, de Louvois est , à cet égard , d'une épouvantable naïveté :

A Saint-Germain, ce i3« mars 1679.

Monsieur,

Ce mot n'est que pour vous prier de me mander qui est le nommé Louis Pia de La Fontaine, qu'il y a cinq ans qui est à la Bastille, et si vous ne vous souvenez point pourquoy il y a esté mis. Je suis.

Monsieur, Votre très-humble et très-affectionné serviteur,