RECETTE

livres, sols.

Théâtre (néant). Le jeu des machines a empêché de délivrer des billets pour cette place » »

Loges : une à 6 louis et sept à 4. . 374 »

Amphithéâtre et loges basses :

226 places 1 ,243 •

Loges nautes : 60 (sic) à 3 livres. igS »

Loges du troisième rang : 80 à 2 hv 160 I

Parterre : 419 places à 3o sols. . . 628 10

Reçu en tout 2.600 10

Les anecdotes abondent qui démontrent les inconvénients de cet état de choses.

On reprochait à Baron de tourner parfois en scène le dos au public. Il ne le faisait que lorsqu'il y était contraint en quelque sorte par les spectateurs des banquettes, qu'il entendait rire ou causer tout haut derrière lui : il se retournait vers eux et imposait silence en leur adressant les vers de son rôle.

A une représentation de Cinna^ le maréchal de la Feuillade, entendant le comédien qui jouait Auguste déclamer :

Ma faveur £iit ta gloire et too pon^r en vient; Elle seole f élère et leale te eootient, etc.,

dit à mi-voix : a Ah I tu me gâtes le : Soyons^ amis, Cinna ! » L'acteur, troublé et croyant que cette apostrophe s'adressait à lui, faillît perdre la tète. Mais le maréchal lui dit après la pièce. « Ce n'est pas vous qui m'avez déplu, c'est Auguste qui dit à Cinna qu'il n'a aucun mérite, qu'il n'est propre à rien, qu'il fait pitié, pour aboutir à ces mots : Soyons amis. Si le roi m'en disait autant, je le remercierais de son amitié. » Un soir qu'on jouait VOpéra de village^ de Dancourt (1694), le marquis de Sablé arriva à moitié ivre sur le théâtre. L'acteur-auteur était en scène et chantait ces vers de sa pièce :

En parterre, il bootra nos blés, Nos prés, nos champs seront $ablét.

Le marquis, dont la raison était assez troublée, pensa que celui-ci l'insultait, et, se levant de sa place, il alla

ya COMÉDIB ET GALANTBRIK AU XVIIl^ SIECLE

gravement soufBeter le comédien, qui dut subir oet affront sans mot dire.

Mademoiselle Dumesnil jouait un jour Cléopâtre dans Rodogune, Elle venait de lancer ses imprécations et, prête à expirer de rage, s'écriait :

Je maadiraU les dieax, s'ils me rendaient le jonrt

quand elle se sentit frappée d'un coup de poing dans le dos par un vieux militaire qui se trouvait sur le théâtre, précisément derrière elle, et qui lui cria : « Va*t'en, chienne, à tous les diables ! a Ce trait de délire interrompit le spectacle, mais l'actrice remercia l'officier de son injure et de ses coups, comme de l'éloge le plus flatteur.

Un bon mot suggéré par la présence des banquettes Êdllit faire tomber, en 1 736, le Childéric de Morand. Dans une scène des plus pathétiques, un acteur, chargé d'apporter une lettre, ne pouvait parvenir à fendre la foule et agitait son papier d'une façon désespérée. « Place au facteur! a cria un plaisant du parterre, aux éclats de rire de toute la salle. A la soirée suivante, l'auteur bien avisé supprima la malencontreuse lettre.

Du reste, les deux partie^ de l'auditoire, celle qui s'étalait sur la scène et celle qui se tenait debout, à l'autre extrémité de la salle, étaient presque, toujours en hostilité ouverte. Témoin le Grondeur^ de Brueys et Palaprat, qui fut sifflé par la première et vivement applaudi par la seconde. Témoin encore le philosophe Plapisson, qui, se trouvant sur la scène, à la première représentation de VÉcole des Femmes^ haussait les épaules à chaque éclat de rire du parterre, le regardait

LES SPISCTATEURS SUR LE THéATRS yS

en pitié et disait avec aigreur : a Ris donc, sot de parterre, ris donc I »

Il y avait une pareille affluence de spectateurs sur la scène de TOpéra, où ils devaient singulièrement gêner le jeu des machines et entraver Tappareil des décors et le déploiement des masses chantantes ou dansantes. Ces exigences de la mise en scène firent que cet abus fut réprimé plus tôt à TAcadémie de musique qu'à la Comédie-Française ; toutefois, certain passage des Amusements sérieux et comiques f de Dufresny, prouve que les petits-maîtres s'étaient aussi emparés de notre scène lyrique. « Entrons vite à l'Opéra, dit l'auteur au Siamois qu'il promène à travers Paris, et plaçons-nous sur le théâtre. — Sur le théâtre, répartit mon Siamois, vous vous moquez! Ce n'est pas nous qui venons nous donner en spectacle : nous venons pour le voir. — N'importe, luy dis-je, allons nous y étaler : on n'y voit rien, on y entend mal ; mais c'est la place la plus chère, et par conséquent la plus honorable. Cependant, comme vous n'avez point encore d'habitude à l'Opéra, vous n'auriez pas sur le théâtre cette sorte de plaisir qui dédommage de la perte du spectacle. Suivezmoy dans une loge ; en attendant qu'on lève cette toile, je vais vous dire un mot des païs qu'elle nous cache *.

' Amusements sérieux et comiques. A Paris, chez Claude Barbin, an Palais, sur le second perron delà Saiote-Chapelle (1699). "Amusement cinquième : l'Opéra. Voici encore an extrait de ce piquant opuscule :

< Les fées de l'Opéra enchantent comme les autres; mais leurs eochantemens sont plus naturels, au vermillon près... Celles-cy sont naturellement bienfaisantes. Cependant elles n'accordent point à ceux qu'elles aiment le don des richesses ; elles le gardent poor elles. »

Molière combattit vivement cet usage ridicule, d'abord dans les Fâcheux par la bouche d'Eraste, puis dans le Misanthrope par celle d'Âcaste ; mais le poète était impuissant contre les seigneurs qui venaient là faire montre de leurs précieuses personnes. Il obtint seulement que les chaises fussent remplacées par des bancs immobiles. Déjà, du moins, l'homme à grands canons des Fâcheux ne pouvait plus crier du fond de la scène : « Holà l ho ! un siège promptement ! » ni traverser tout le théâtre.

Mais l'homme pour s'asseoir a fait noQTean fracas^ Et traTersant encor le théfttre à grands pas, Bieo qae dans les côtés il pAt €tre à son aise, Aa milieu do devant il a planté sa chaise.

Et, de son large dos morgoant les spectateurs, Anx trois quarts du parterre a caché les acteurs.

Molière eut personnellement à souffrir des inconvénients de cette coutume et des hostilités qui éclataient à chaque instant entre les spectateurs des banquettes et ceux du parterre. Un jour, entre autres, un grand seigneur en humeur de rire s^en va raccoler sur le Pont-Neuf tous les bossus qu'il trouve et leur remet à chacun un billet de théâtre pour le soir. Lorsque la toile se lève, tout le public éclate de rire en voyant, rangés de droite et de gauche, quantité de bossus plus contrefaits les uns que les autres.

Cela n'était encore qu^une plaisanterie assez drôle, mais voici qui prête moins à rire. En recueillant les matériaux de son excellent travail sur les spectacles des foires et des boulevards de Paris, M. Campardon a eu la bonne fortune de trouver, à la section judiciaire

LES SPECTATEURS SDR LE THtATRE jS

des Archives de TÉtat, quatre pièces relatives à Molière, et il les a livrées au public *. L'un de ces papiers est une Information à la requête de M. le Procureur du Roi, au sujet aune insulte arrivée à la Comédie du Palais-Royal, par des gens de livrée (le dimanche 9 octobre 1672). Le magistrat chargé de l'enquête était un nommé David, conseiller du roi, commissaire enquesteur et examinateur au Chfttelet de Paris. Entre toutes ces dépositions, nous ne citerons que la plus courte, celle du sieur Mathieu Pélouard, bourgeois de Paris, y demeurant rue Saint-Honoré, paroisse Saint-Germain-rAuxerrois, âgé de vingt-sept ans environ. Elle suffira bien à £dre connaître l'incident :

Dépose que dimanche dernier étant sur l'amphithéâtre de la Comédie du Palais*Royal, il vit jeter sur le théâtre une pierre ou quelque chose de semblable, pendant que quelques acteurs jouoient, entres autres le dit sieur de Molière ; à la fin de la comédie, il vit plusieurs gens de livrée dans le parterre, croit que ce sont tous pages, partie de celle de M. de Grandmont, qui firent grand bruit et rumeur. Aperçut qu'un d'eux donna des coups de bâton, mais ne sait à qui. Et comme cela mit presque toutes les personnes qui y étoient en alarme, M . le procureur du Roi parut en robe sur ledit théâtre, lequel leur dit : « Pages, cela n'est pas honnête d'user de telles violences dans un lieu de respect comme est le Palais-Royal. Mettez vos bâtons bas l » Nonobstant, ils ne laissèrent de remuer comme auparavant, n'eurent aucun respect pour mon*

* Documents miditt sur J.'B. Poquelin Molière^ brochure in- 18, ches PIoD, 1871.

76 COMiDIB ET GALANTERIB AU XYllI* SIECLE

dit neur le procureur du Roi, levoient les mains, comme se moquant de lui ; et quelques personnes d'apparence, qui étoient sur ledit théâtre, leur ayant dit : « Messieurs, vous parlez à M. le procureur du Roi, qui est votre juge, » une voix répondît : « Nous n'avons pas de juges ; nous nous moquons des juges. » Enfin lui parlèrent avec beaucoup de mépris. Et remarqua parmi lesdits pages un jeune homme couvert d'un justaucorps de velours noir^ ayant l'épée au côté, et d'une plume blanche sur son chapeau, qui prenait fort leur intérêt contre mondit sieur le procureur du Roi, lequel ne leur parla à tous qu'avec grande douceur et modération, quoiqu'ils causèrent une grande rumeur, et de la manière qu'il en usèrent, ils se rendirent maîtres du parterre. Est tout ce qu'il a dit savoir.

Signé : Dxvm. — Pélouard.

Ces graves désordres renaissant à tout propos, le roi rendit, le 12 janvier i685, une Ordonnance qui défendait à toutes personnes de commettre aucuns désordres à la Comédie.

Sa Majesté, estant informée que les défenses qu'elle a cy-devant faites à toutes personnes d'entrer aux Comédies, tant Françoises qu'Italiennes, sans payer, ne sont pas exactement observées ; et même que beaucoup de gens y estant entrez, interrompent par le bruit le divertissement public : Sa Majesté a de nouveau fait très-expresses inhibitions et défenses à toutes personnes, de quelque qualité et condition qu'elles soient, même aux officiers de sa maison, ses gardes, ses gendarmes, chevau-légers , mousquetaires, et tous autres, d'entrer auxdites Comédies sans payer ; comme aussi à tous ceux qui y seront entrez, d'y faire aucun désordre, ny interrompre les comédiens en quelque

sorte et manière que ce soit. Enjoint au lieutenantgénéral de police de sa bonne ville de Paris, de tenir la main à Texécution de la présente ordonnance. Fait à Versailles le douzième jour du mois de janvier i685. Signé : LOUIS. Et plus bas, Colbert. Et scellé du sceau de Sa Majesté.

Ces défenses ne produisirent pas grand effet, d bien que le roi fut obligé de les réitérer dans ses ordonnant ces des i6 novembre 169 1 et 19 janvier 1701. Enfin, le 10 avril 1720, le Régent les renouvelait en termes plus sévères :

Sa Majesté, voulant que les défenses qui ont été faites de temps en temps, et qu'elle a renouvelées à Texemple du feu roi, d'entrer à l'Opéra et à la Comédie sans payer, et d'en interrompre le spectacle, sous aucun prétexte soient régulièrement observées ; et bien informée que quelques personnes se négligent sur leur observation, Sa Majesté, de Tavis de M. le duc d'Orléans, régent, a fait et fait très-expresses inhibitions et défenses à toutes personnes de quelque qualité et condition qu'elles soient, mêmes aux officiers de la maison, gardes, gendarmes, chevau-légers, mousquetaires et autres, d'entrer à l'Opéra ni à la Comédie sans payer. Défend aussi à tous ceux qui assisteront à ces spectacles d'y commettre aucun désordre en entrant, ni en sortant, et d'interrompre les acteurs pendant les représentations et entr'actes, à peine de désobéissance. Fait pareilles défenses, et sous les mêmes peines, à toutes personnes de quelque qualité et condition qu'elles soient, de s'arrêter dans les coulisses qui servent d'entrée au théâtre de la Comédie, et hors de l'enceinte des balustrades qui y sont posées pour tenir les spectateurs assis et séparés d'avec les acteurs, afin que ceux-ci puissent faire leurs représentations avec plus

78 COMtolE ET OALANTERIB AU XTIII* SIÈCLE

de décence et à la grande satisfaction du public. Défend aussi & tous domestiques portant livrées, sans aucune réserve, exception ni distinction, d'entrer à l'Opéra ou k la Comédie, même en payant, de commettre aucunes violences, indécences ou autres désordres, aux entrées ni aux environs des salles et lieux où se font ces représentations, sous telles peines qu'il jugera convenable. Permet Sa Majesté, d'emprisonner les contrevenants, et enjoint au sieur d'Argenson, etc.

Autant d'ordonnances, autant en emportait le vent. Les édits, comme la raison, étaient impuissants à réprimer chez les seigneurs cette folle envie de se donner en spectacle et de chercher à attirer sur eux l'attention de la salle par leurs bruyantes façons d'agir. Un demi-siècle s'écoulera encore avant que ce fâcheux abus puisse être réprimé.

'Italie avait, bien ayant nous, rejeté ce sot usage, et l'Angleterre, sans l'abolir entièrement, l'avait modifié pour en atténuer l'inconvenance.

Le président de Brosses écrit de Gênes à M. de BLancey, le i" juillet 1739 : ■ Les hommes ne se placent point ici sur le théâue ; ce n'est qu'en France qu'on a cette mauvaise coutume, qui étouffe le spectacle et gêne tes acteurs. Ils se mettent sur une estrade au niveau du théâtre, qui régne au bas des loges, au-dessus et tout autour du parterre ; en se levant de leur banquette pendant les entr'actes, ils se trouvent b portée de converser avec les femmes qui sont dans les loges. > Plus tard, il mande de Rome à M. de Maleteste : ■ Les spectateurs ne se mettent jamais sur le théâtre, ni à la comédie, ni à Topera ; il n'y a qu'en France où nous ayons cette ridicule habitude d'occuper un espace Jqui

8o COMÉDIE ET GALANTERIE AU XVIII® SIECLE

n'est fait que pour l'acteur et pour les décorations ; mais en France mille gens vont à la comédie, bien plus pour les spectateurs que pour le spectacle. »

En Angleterre, les spectateurs pouvaient bien s'asseoir sur le théâtre, mais seulement aux jours de grande affluence. Steele écrit dans le premier numéro de son Babillard (avril 1709) : « Jeudi dernier, on joua pour le compte de Betterton, la fameuse comédie connue sous le titre (ï Amour pour amour (de Dryden). Les demoiselles Barry et Bracegirdle, excellentes actrices, et M. Dogget, célèbre acteur, y tinrent leurs rôles, quoiqu'elles ne soient pas à présent de la troupe non plus que lui. L'affluence des personnes de distinction fut si grande, que l'on n'avait encore rien vu de semblable. Le théâtre même était rempli du plus beau monde, et la compagnie qui parut derrière le rideau, quand on l'eut entr'ouvert, ne le cédait point au reste. »

Il va sans dire que cet usage occasionnait aussi, sur la scène anglaise, maint incident comique, tel que celui-ci, raconté par la célèbre mistress Bellamy qui faisait, au siècle dernier, les beaux jours de Covent- Garden.

Un spectateur qui était sur la scène, prit un moyen très peu convenable de me montrer sa satisfaction. Un peu pris de vin probablement, car sans cela j'imagine qu'il n'eût pu se permettre une pareille hardiesse, au moment où je passais devant lui, il baisa le derrière de mon cou. Irritée de cette insulte, oubliant la présence du lord-lieutenant et celle d'un si grand nombre de spectateurs, je me retournai sur-le-champ vers l'inso-

LES SPECTATEURS SUR LE THÉÂTRE Si

lent et je lui donnai un soufflet. Quelque déplacée que fut cette manière de ressentir un outrage, elle reçut l'approbation de lord Chesterfîeld qui, se levant dans sa loge, m'applaudit des deux mains. Toute la salle suivit son exemple. A la fin de Tacte, le major Macartney vint, de la part du vice-roi (la scène se passe à Dublin), inviter M. Saint-Léger (c'était le nom de Tindiscret) à faire des excuses au public, ce qu'il fit sur-le-champ. Cette aventure contribua à une réforme que désirait depuis longtemps M. Shéridan. Il fut fait un règlement, en conséquence duquel personne ne devait être admis dans les coulisses *.

Parmi les preuves dessinées ou gravées qui existent de la présence des spectateurs sur la scène, une des plus curieuses et des moins connues est l'illustration qui orne le Zigzag, Cette petite comédie de Raymond Poisson fut imprimée à la suite du Baron de la Crasse^ et la gravure qui l'accompagne remonte ainsi h Tannée 1662 **.

Octave est en scène avec Léonor, mère d Isabelle, qui le rebute et lui préfère Valère, dont elle a reçu de l'argent. Tandis qu'il cause avec la mère. Octave, au moyen d'un ^ig-^agy passe une lettre à Isabelle, qui écoute de sa fenêtre, et cet échange de billets doux se fait par-dessus la tête des spectateurs, commodément assis.

* Mémoires de mistress Bellamy (I. xz et zzui). Il ne s'agit plus ici de banquettes rangées de chaque côté de la scène, mais de sièges réservés à certains spectateurs qui se trouvaient, pour ainsi dire, moitié dans la coulisse et moiti<î sur le théâtre.

** C'est le millésime du petit volume qui renferme ces deux pièces. Le Zigiag ne renferme aucune mention de représentation, tandis que le Baron de la Crasse tut donné à l'Hôtel de Bourgogne en juin 1662.

82 COMÉDIR RT GALANTERIE AU ZVIll^ SIÈCLE

VUte, ce moment est propice, Mon zig-fag fera aon office; Ce mot de lettre mis aa bout Instruit Isabelle de tout.

Une autre gravure, celle-là de Charles Coypel, donne une idée exacte de Taspect général de la Comédie avant le lever du rideau. Cette estampe est de 1 726 ; c'est le frontispice des dessins composés par Coypel pour les pièces de Molière. Le Mercure de France de juillet 1726, en annonçant cette gravure, dit : « Elle représente la salle de la Comédie, la toile et les lustres baissez. On y voit une partie des loges et du parterre, que Fauteur a remplis de caractères variez et comiques : petits*maîtres sur le théâtre ; femmes du bel air dans les loges ; au parterre, vieux pilliers de spectacles, jeunes gens nouvellement débarquez ; grands hommes incommodes à des petits, etc.. En vente chef{ Surrugucy graveur^ rue des Noyers, viS'à-vis Saint- Yves. Le prix est de quinze sols» »

Coypel a bien composé ce frontispice en 1 726, mais il s'est efforcé de reproduire d'après des données exactes Taspect de la Comédie- Française au temps de Molière. Et d'abord, la salle, n'ayant que deux étages est bien celle du Palais-Royal, où jouait la troupe de Molière, et n'est pas la salle de la rue des Fossés-Saint-Germain (aujourd'hui rue de l'Ancienne Comédie) où la Comédie-Française jouait en 1726, car cette dernière salle avait trois étages. Il est à remarquer aussi qu'il n'y a pas d'emplacement réservé pour les musiciens qui étaient alors placés dans une loge, — cela nous ramène bien au temps de Chappuzeau, c'est-à-dire en 1674 ; —

il n'y a pas non plus de bancs d'orchestre pour le public, et le parterre debout s'étend jusqu'à la scène, mais une grille placée à peu près à hauteur de tête sépare les acteurs des spectateurs placés au premier rang. Autant de détails précis qui prouvent, avec rélévation de la salle, que Coypel s'est reporté de soixante ans en arrière pour composer son dessin, car ces dispositions, très-exactes au temps de Molière, avaient complètement changé en 1 726.

Voltaire tenta à son tour de jeter à bas ces embarrassantes banquettes, et lança ses premières attaques dans le Discours sur la tragédie^ qu'il plaça en tête de Brutus, « L'endroit où l'on joue la comédie, dit-il, et les abus qui s'y sont glissés, sont encore une cause de cette sécheresse qu'on peut reprocher à quelques-unes de nos pièces. Les bancs qui sont sur le théâtre destinés aux spectateurs, rétrécissent la scène et rendent toute action presque impraticable. Ce qui est cause que les décorations, tant recommandées par les anciens, sont rarement convenables à la pièce. Ils empêchent surtout que les acteurs ne passent d'un appartement dans un autre aux yeux des spectateurs, comme les Grecs et les Romains le pratiquaient sagement, pour conserver à la fois l'unité de lieu et la vraisemblance. »

Ce plaidoyer en faveur de la vérité théâtrale n'eut d'abord aucun succès auprès des comédiens'; mais quand il s'agit de jouer Sémiramis^ ils crurent de leur intérêt de ne pas résister aux réclamations du poète, et firent une légère concession aux nécessités de la mise en scène. Le décor embrassait les banquettes les plus

rapprochées des coulisses, et l'on parvenait aux places du théâtre, non plus par les foyers, mais par une issue pratiquée dans le premier balcon. A la représentation (29 août 1748), la demi-mesure imaginée par les comédiens fît ressortir davantage ce que la situation avait de ridicule. Modifier à moitié la scène, c'était reconnaître Fabus sans le détruire. La pièce porta la peine de cette négligence : elle tomba *. Comment n'eût-elle pas échoué au milieu du choquant appareil que Marmontel décrit dans ses Mémoires, « ... Le lieu de la scène était resserré par une foule de spectateurs, les uns assis sur les gradins, les autres debout au fbnd du théâtre et le long des coulisses ; en sorte que Sémiramis éperdue, et Tombre de Ninus sortant de son tombeau, étaient obligés de traverser une épaisse haie de petitsmaîtres. Cette indécence jeta du ridicule sur la gravité

* « Le roi avait donné 5,ooo livres pour faire une décoration neuve, qui n'a point été trouvée admirable. Cette décoration aux deux premières représentations embrassait les balcons les plus proches du théâtre, où Ton n'entrait que par le premier balcon , qu'on avait ouvert, et non par les foyers, comme à l'ordinaire. » {Journal de Colley septembre, 1748). — Le premier jour, Sémiramis fut accompagnée de l'Épreuve réciproque. Voici les noms des comédiens qui jouaient ce soir-là : MM. Le Grand, Dubreuil, Sarrazin, Grandval, Dangeville, Dubois, Baron, Delanoue, Paulin, Deschamps, Rosely, Drouin, Ribou, mesdemoiselles Lamotte, Grandval, Dumesnil, Lavoy, Gaultier, Clairon. La recette fut des plus brillantes : 4,o33 livres. Mais aussi les frais du jour montaient à 93 1., 18 sols. Outre les voitures et autres dépenses ordinaires, on avait payé : pour 8 assistants (figurants), 8 1., — p. le tonnerre, 1 1., — p. une livre d'arcançon, 12 s., — p. 2 personnes pour la jetter, i 1., — pour 8 habits à la grec, 48 1., — p. les diamants de mademoiselle Clairon, 3 1., — p. une mante p. M. Le Grand, 2 1., — p. 6 grandes per* ches, 61. — Enfin, outre la chandelle du jour qui coûtait 39 1. 12 s., il y avait 220 livres de chandelle extraordinaire qui coûtaient 121 1. [Registres de la Comédie^Françaiset aux archives du théâtre).

de l'action théâtrale. Plus d^ntérêt sans illusion, plus d'illusion sans vraisemblance ; et cette pièce, le chefd'œuvre de Voltaire du côté du génie, eut, dans sa nouveauté, assez peu de succès pour faire dire qu'elle était tombée. Voltaire en frémit de douleur, mais il ne se rebuta point... »

Pareil échec était bien fait pour exciter la colère du poète : il la laissa éclater dans la Dissertation sur la tragédie^ adressée au cardinal Quirini, qu'il mît en tête de son ouvrage.

On a voulu donner dans Sémiramis un spectacle encore plus pathétique que dans Mérope\ on y a déployé tout l'appareil de l'ancien théâtre grec. Il serait triste, après que nos grands maîtres ont surpassé les Grecs en tant de choses dans la tragédie, que notre nation ne pût les égaler dans la dignité de leurs représentations. Un des plus grands obstacles qui s'opposent sur notre théâtre à toute action grande et pathétique, est la foule des spectateurs, confondue sur la scène avec les acteurs : cette indécence se fit sentir particulièrement à la première représentation de Sémiramis. La principale actrice de Londres, qui était présente à ce spectacle, ne revenait point de son étonnement : elle ne pouvait concevoir comment il y a des homn^es assez ennemis de leurs plaisirs pour gâter ainsi le spectacle sans en jouir. Cet abus a été corrigé dans la suite aux représentations de Sémiramis^ et il pourrait aisément être supprimé pour jamais. Il ne faut pas s'y méprendre; un inconvénient tel que celui-là seul a suffi pour priver la France de beaucoup de che£s-d'œuvre, qu'on aurait sans doute hasardés, si on avait eu un théâtre libre, propre pour l'action, et tel

86 COMÉDIE ET GALANTERIE AU XVIIl® SIÈCLE

qu'il est chez toutes les autres nations de l'Europe*.

Cette protestation resta sans effet. Deux ans plus tard, lors de la représentation de son Œdipe^ Voltaire fut encore contraint de subir ce gênant appareil. Il dut alors modifier la catastrophe de Sophocle pour adopter une version moins théâtrale, moins tragique, et dont il était le premier à reconnaître la faiblesse. Obligé de rejeter une action qui avait produit si grand effet sur la scène étroite mais libre de Versailles, Voltaire voulut du moins faire partager aux comédiens la responsabilité du changement rendu nécessaire par l'état du théâtre, et il accompagna sa variante de cette note perfide : « Rien n'est plus aisé et plus commun parmi nous que de jeter du ridicule sur une action théâtrale à laquelle on n'est pas accoutumé. Les cris de Clytemnestre, qui faisaient frémir les Athéniens, auraient pu, sur un théâtre mal construit, et confusément rempli de jeunes gens, faire rire des Français ; et c'est ce que prétendait une cabale un peu violente **. »

Cette question artistique était malheureusement dou-

* Dix ans plus tard, sa rancune subsistait encore. « Vous me demandez, monsieur, si on doit entendre, au premier acte, les gémissements de l'ombre de Ninus ; je vous répondrai que, sans doute, on les entendrait sur un théâtre grec ou romain ; mais je n'ai pas osé le risquer sur la scène de Paris, qui est plus remplie de' petits-maîtres français, H talons rouges, que de héros antiques. • {Lettre au marquis Albergati Capacelli. 4 décembre 1738).

** Par deux ordonnances datées de Marly le 7 mai 1749, et de Versailles le 39 novembre 1757, le roi réitéra les prohibitions formulées par les précédentes ordonnances, et « fit pareillement défenses et sous les mêmes peines à toutes persont^s de s'arrêter dans les coulisses qui servent d'entrées aux théâtres des deux Comédies, et hors de l'enceinte des balustrades qui y sont posées. »

blée d'une question pécuniaire, et tandis que les écrivains et auteurs dramatiques mettaient en avant les intérêts de Tart, les sociétaires de la Comédie s'inquiétaient surtout de ceux de leur bourse. Chaque fois que la proposition d'un pareil changement s'était produite, la plupart des comédiens, ceux que Lekain appelait avec un certain dédain la vétérance^ s'y étaient toujours opposés, très désireux qu'ils étaient de ne pas diminuer leurs revenus à la fois par des travaux assez coûteux et par la suppression de places aussi recherchées.

Voltaire aurait donc vainement réclamé contre cet abus, s'il ne s'était trouvé, pour lui venir en aide, un homme éclairé, ami des arts, du théâtre, et disposant d'une fortune assez considérable pour payer de ses deniers cette transformation du Théâtre-Français. Le comte de Lauraguais avait senti se développer en lui de bonne heure le goût de l'étude et de la composition. En ce temps où une sorte de vie commune unissait les hbmmes d'esprit à la noblesse et à la finance, il ne s'était pas contenté de protéger les lettres et les sciences, il avait voulu en cultiver différentes branches, et s'était tour à tour adonné à l'art dramatique et à la chimie, au droit et à la médecine ; il employait enfin une grande partie de sa fortune à hâter les progrès de la science ou des arts. Le grand seigneur homme de lettres n'avait pas été moins choqué de cet abus que son maître et ami, le patriarche de Ferney : il proposa donc aux comédiens de supporter tous les frais de ces réparations.

C'est au commencement de 1759. que M. de Laura-

88 COMÉDIE ST GALANTERIE AU XVIir SIÈCLE

guais fit cette offre généreuse à la Comédie. Lekain, de son côté, n'avait point manqué d'épouser, sur ce point, les idées de son protecteur. Il avait ressenti vivement Téchec infligé à Sémiramis par cette disposition défectueuse de la scène, et son esprit éclairé, toujours en quête d'améliorations à apporter dans toutes les parties de la représentation théâtrale, ne souffrait pas moins de cette anomalie absurde de mise en scène que des contre-sens historiques du costume théâtral, auxquels il s'était déjà efforcé de remédier. Cet artiste novateur appuya donc chaudement la demande de M. de Lauraguais ; mais il ne sufRsait plus ici, comme pour le costume, d'un effort isolé de sa part, qui pût démontrer à autrui l'excellence des idées qu'il défendait. Cette question complexe demandait, pour être résolue, le concours d'autres volontés que la sienne ; il résolut donc, pour vaincre les dernières hésitations de ses camarades, de s'adresser non pas à eux, mais directement au ministre, et rédigea, sur ce sujet, un mémoire éloquent qu'il lui fit parvenir à la fin de janvier.

Ce rapport, composé uniquement, comme dit Lekain, « pour un ministre qui sait apprécier tout à sa juste valeur », est trop étendu pour que nous puissions le reproduire, même en partie *. Aussi bien l'auteur,

* On le trouvera dans les Mémoires de Lekain, annotés par Talma. (Collection des Mémoires sur l'art dramatique, i825.) — Lekain dit, en note de son rapport, qne mademoiselle Clairon s'opposa fortement à ce projet « non qo'elle le désapproavât intérieurement, mais parce qu'elle ne l'avait pas imaginé. » A quoi Talma répond : « M. de Lauraguais nous a dit que mademoiselle Clairon n'a cessé de lui parler avec reconnaissance de ce que lui devaient l'art et les artistes ; déclaration bien contraire au reproche que lui fait Lekain, d'avoir voulu s'opposer

q>rès avoir protesté contre la routine, les préjugés, rindécision qui régnaient alors à .la Comédie, après s'être décerné — avec plus de raison que de modestie — le brevet d'artiste plus « audacieux et plus enthousiaste qu'aucun de ses camarades, » ne fait-il que répé* ter avec véhémence toutes les protestations, qu'un mélange aussi choquant avait inspirées à tous les gens de goût et de sens. Il énumère à nouveau tous les côtés ridicules de cette situation, exalte Tinfluence bienfaisante qu'une telle réforme exercerait sur toutes les branches de l'art théâtral, et conclut enfin en fort bons termes : c La force de mes arguments n'empêchera pas le corps de la vétérance de me répéter que malgré ces inconvénients, le Théâtre-Français a produit les plus grands sujets que Von y verra jamais. Cela peut être vrai, mais il n'est pas encore prouvé qu'ils n'eussentpas été plus grands sur un théâtre où leurs talents se seraient plus grandement déployés. Quant à nos acteurs modernes , j'avoue que s'ils ont quelque défaut, il leur est plus facile de les pallier dans le crépuscule que de les sauver au grand jour. Il en est qui, vus dans tous leurs sens, pourront n'y pas gagner; mais c'est beaucoup que de leur offrir des moyens qui les forcent à devenir meilleurs, et à joindre à l'excellence de leur art , l'action théâtrale, dont on

à cette hearense innovation. > » Nous opposerons aussi à Lekain le témoignage de Voltaire. « Mademoiselle Clairon m*a dit que ni elle, ni mademoiselle Damesnil, n'avaient déployé l'action dont la scène est sasceptible, qne depuis que M. le comte de Lauraguais a rendu au public, assez ingrat, le seryice de payer de son argent la liberté du théâtre et la beauté du spectacle. » {Lettre au marquis de Villette^ i*' septem* bre 1765.)

90 COMÉDIK XT GkUarrEBdZ AU XVIII« SritCLE

n'ayait précédemment que des idées superficielles.... » Les comédiens décidèrent enfin d'accueillir la proposition de M. de Lauraguais et de profiter des vacant ces annuelles (de la Passion à la Quasimodo), pour transformer la scène et en modifier les abords. La clôture eut lieu le samedi 3 1 mars, firizard, qui avait débuté le 3o juillet 1757, par le rôle d'Alphonse, d'Inès de Castro^ et qui avait été reçu le 16 mars suivant, prononça un discours conformément à Tusage, qui voulait qu'un des acteurs nouvellement admis fît les discours de clôture et de rentrée. Après avoir passé en revue l'année qui venait de s* écouler, il annonça en ces ter« mes l'innovation projetée.

a Nous touchons, messieurs, au moment de

voir rillusion et la majesté rétablies sur ce théâtre. Un ami des Arts et des Lettres a bien voulu nous en procurer les moyens, et nos Supérieurs nous ont permis de remplir ses vues, en donnant à la scène française une forme et une disposition plus décente. Mais jusqu'ici, messieurs, livrés à nous-mêmes, et obligés de trouver dans nos faibles talents de quoi donner aux spectacles une vraisemblance, que tout concourait à détruire, à quelles épreuves n'avons-nous pas mis votre indulgence ! Elle ne s'est point lassée, elle ne s'est point démentie, et vous l'avez toujours mesurée aux obstacles que nous avions à surmonter

La représentation à peine terminée, les ouvriers envahirent la scène et commencèrent leur œuvre de destruction.

Les comédiens français font travailler à changer la forme de leur salle, pour qu'il n'y ait plus de monde sur

le théâtre. Les ouvriers s'en sont emparéd* samedi, 3i du courant; ils y travaillent jour et nuit. M. le comte de Lauraguais est la cause de cet heureux changement. Il y a quelque mois qu'un architecte, ou un artiste quelconque, lui fît voir un plan pour arranger la salle des Français, de façon qu'il n'y ait plus de spectateurs sur le théâtre ; il le fit communiquer aux comédiens, qui l'approuvèrent, et lui firent dire que quoiqu'ils perdissent et diminuassent très fort leur recette par ce nouvel arrangement, ils l'adopteraient pourtant s'ils avaient de quoi faire la dépense nécessaire. M. de Lauraguais a offert la somme de 1 2,000 liv., à laquelle l'entrepreneur a assuré que cela monterait tout au plus. On prétend aujourd'hui que cette dépense passera 40,000, et on imagine que cela fera contestation entre M. de Lauraguais et les comédiens, qui diront qu'ils n'ont consenti à ce changement que sous la condition qu'il ne leur en coûterait rien ; et cela me paraît assez juste. Quoi qu'il en soit, c'est le plus grand service que l'on puisse rendre au théâtre, que de débarrasser la scène de nos insipides spectateurs, qui ôtent Tillusion des poèmes dramatiques *,

Collé ne donne qu' approximativement le chiffre de la dépense occasionnée par ce changement. Les uns l'ont évaluée à 12,000 livres, d'autres à 24,000. Il faut en croire Talma, qui dit : • Lekain ne porte la dépense qu'à 20,000 fr., mais elle excéda 60,000 fr. » Et pour donner plus de poids à cette déclaration anonyme, il ajoute: « L'auteur de cette note a vu les comptes ». C'est donc 60,000 fr. qu'il en coûta à M. de Lauraguais

* Journal de Collé, mars 1759.

pour transformer la scène de la Comédie-Française *. La réouverture eut lieu le lundi de la Quasîmodo, 23 avril. Les comédiens avaient fait leur clôture par une représentation des Trqyennes^ de Châteaubrun **. Cette pièce exigeant la présence en scène d'un grand nombre de personnes, les comédiens la choisirent à dessein le jour de la réouverture, afin de mettre le

* Barbier donne dans son joamal des détails précis sar les travaux opérés pendant la cldtore. • De toas temps, il y a eu sur le théâtre de la Comédie, de chaque cdté, qoatre rangées de bancs un peu en amphithéâtre jusqu'à la hauteur des loges, renfermées dans une balustrade et grille de fer doré, ponr placer les spectateurs. Dans les grandes représentations, on ajoutait encore, le long de la balustrade, une rangée de banquettes, et, outre cela, il y avait encore plus de cinquante personnes debout, et sans place, au fond du théâtre, qui formaient un cercle. Le théâtre n'était rempli et occupé que par des hommes, pour l'ordinaire, en sorte que le théâtre était très rétréci pour l'action des acteurs. Pour entrer un acteur sur la scène, il fallait faire faire place au fond du théâtre, pour son passage. Il n'était pas même vraisemblable qu'un roi parlant 2t son confident ou tenant un conseil d'Etat, ou un prince avec sa maîtresse parlant en secret, fussent entourés de plus de deux cents personnes. Cela est changé dans la quinzaine de Pâques, qu'il y a relâche au théâtre pour trois semaines. On a travaillé et l'on a supprimé toutes ces places ; on a pris sur le parterre, pour former un parquet, qui tient plus de cent-quatre-nngts personnes ; outre l'orchestre,on a diminué l'amphithéâtre ponr allonger le parterre. Le lundi 23 de ce mois, lendemain de la Quasimodo, on a joué sur ce nouveau théâtre. Tout le monde en a été content, et il n'y a pas de comparaison. »

** Cette tragédie avait été jonée, pour la première fois, le lundi ii mars 1754 ; elle dura pendant tout le carême et obtint un très grand succès. La première représentation des Troyennes avait été donnée avec le Procureur arbitre: la recette s'était élevée à 4,048 1. Voici les noms des comédiens qui jouaient ce soir-là, sans distinction de pièce : Le Grand, La Thorillière, Armand, Dangeville, Dubreuil, Dubois, Baron, Bonneval, Delanoue, Paulin, Bellecourt, mesdemoiselles Delamotte, Ganssin, Dnmesnil, Lavoy, Drouin, De la Tude, Beaumenard, Hus et Préville. {Registres de la Comédie-Française, aux archives du thatre.)

LES SPECTATEURS SUR LE THÉÂTRE gS

public en état de juger, par la comparaison, du bon effet de cette disposition nouvelle.

Le Mercure raconte ainsi cette soirée :

On a craint d'abord que le théâtre ne parût vide

quand les acteurs s'y trouveraient seuls : il n'a fallu, pour dissiper cette crainte, que de voir une comédie dont toute Faction fût dans la vivacité du dialogue. Mademoiselle Dangeville et M. Pré ville, dans la petite pièce du Legs, ont suffi pour remplir la scène. La tragédie des TrqyenneSy par laquelle on a débuté, a paru enfin dans toute la pompe dont elle était susceptible. M. Brizard, dans le compliment de la rentrée, a donné au nom des comédiens français un témoignage public de leur reconnaissance à M. le comte de Lauraguais, qui a bien voulu faire les frais de ce changement de la scène, auquel tout Paris applaudit. Le même acteur a parlé de la retraite de M . Sarrazin, avec une modestie et une sensibilité dignes d'éloges. « La retraite, dit-il, d'un homme si justement honoré de vos suffrages dans les deux genres, m'accable du poids de son exemple. Le pathétique, le naturel, la véhémence des entrailles, la vérité même, formaient le caractère du jeu de M. Sarrazin : Perte irréparable pour vous, messieurs, et désolante pour moi-même, qui me suis vu privé de mon modèle lorsque je Tétudiais avec le plus d'ardeur. Puissai-je adoucir quelquefois, en vous le rappelant, la vivacité de vos justes regrets ! »

Collé écrit d'autre part, avec son aigreur habituelle :

Le lundi 3o du courant, je fus voir la salle de la Comédie-Françoise, sur le théâtre de laquelle on ne souffrira plus personne ; Dieu veuille que cela dure ! Cela fait le meilleur effet du monde ; je crus même

m'apercevoir que Ton entendait infiniment mieux la voix des acteurs. L'illusion théâtrale est actuellement entière ; on ne voit plus César prêt à dépoudrer un fat assis sur le premier rang du théâtre, et Mithridate expirer au milieu de tous gens de notre connoissance ; Tombre de Ninus heurter et coudoyer un fermiergénéral, et Camille tomber morte dans la coulisse sur Marivaux et sur Saint-Foix^ qui s'avancent ou se reculent pour se prêter à l'assassinat de cette Romaine par la main d'Horace, son frère, qui fait rejaillir son sang sur ces deux auteurs comiques. Cette nouvelle forme de théâtre ouvre aux tragiques une nouvelle carrière pour jeter du spectacle, de la pompe et plus d'action dans le poème. Le costume dans les habillements, que Clairon a établi depuis quelques années, en dépit et malgré ses sots camarades, ne contribue pas peu à rendre l'illusion complète. Venceslas, retouchée par M. de Marmontel, avoit toujours été jouée avec des habits à la françoise ; je me souviens de l'avoir vue représentée par Baron et Dufresne, avec des cordons bleus qui ressembloient à Tordre du Saint-Esprit, et en habit françois. Aujourd'hui ce sont des fourrures et des vêtements à la polonaise, ce qui est beaucoup plus dans le vrai. A présent nous avons les habits tragiques dans le costume, et point de comédiens ; au lieu que dans ce temps nous avions d'excellents comédiens et point ces habits.

Cette innovation, favorablement accueillie du public, excita un violent dépit chez les petits-maîtres. Furieux de se voir exclus de la scène, ils résistèrent avec colère k cette mesure, et le soir même ils mirent l'épée à la main chez Procope : les lustres et les glaces du café furent les seules victimes de cette algarade.

LRS SraCTATSURS SUR LE TH^ATRI 95

Nous aurions voulu rapporter le texte précis du discours de Brizard. Le Mercure ayant négligé de le faire contre son habitude, nous nous sommes adressé h M. Léon Guillard, l'archiviste de la Comédie- Française, mort depuis, et dont l'obligeance était, malheureusement, supérieure au savoir; mais les archives du théâtre ne renferment que les discours qu'on a pu retrouver et copier dans le Mercure. En revanche, M. Guillard avait mis à notre disposition les registres de la Comédie : nous transcrivons ici la page contacrée à la représentation du 33 avril, de façon à donner une idée exacte de la manière dont étaient tenus les registres du théâtre au siècle dernier.

96 COMiDIB ET GALANTERIE AU XVIII* SIÈCLE