VI PREFACE

seul, son livre serait déjà une très sérieuse contribution à l'histoire de notre théâtre au xix" siècle : mais il a un mérite plus original.

L'auteur, en effet, ne s'est pas proposé d'amuser son lecteur par des anecdotes et des analyses, encore moins de réhabiliter des écrivains oubliés. Il a voulu faire œuvre d'historien et de critique. Lui qui, pour écrire son étude sur Geoffroy, avait dépouillé tous les journaux de la fin du xviii^ siècle et ceux du Premier Empire, il a continué ce travail pour la période qui s'étend de 1813 à 1848. C'est là, dans les comptes-rendus écrits au lendemain d'une première ou d'une reprise, qu'il a cherché des témoignages sur la valeur « relative » des comédies.

L'idée est simple : elle est peut-être neuve; elle l'est du moins par l'application large et méthodique que M. des Granges en a faite. Et elle l'a mené à la démonstration de cet aphorisme critique : « Nous connaissons les mœurs d'une époque beaucoup moins par les œuvres mêmes, que par les jugements que les contemporains ont portés sur ces œuvres. »

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Chaque « feuilleton » exprime un des aspects de l'opinion publique. Songez, par exemple, au profit que, plus tard, tireront des feuilletons de Sarcey les historiens de la « comédie-rosse » ou de r « ibsénisme » en France. Aux jugements de Sarcey, on en opposera d'autres, et Ton prendra une sorte de moyenne. Et les critiques qui, au lieu de jugements,, ne donnent que leurs « impressions », deviendront intéressants par leur subjectivisme même. Autant et mieux que les critiques impersonnels et dogmatiques, ils représenteront un jour certains états de Topinion à une certaine date.

M. des Granges est donc arrivé à nous apprendre dans quelle mesure les contemporains de Casimir Delavigne, de Scribe, de Mazères, d'Empis, de Casimir Bonjour, etc., ont confirmé la vérité de leurs peintures et s'y sont reconnus eux-mêmes.

Sa docum.entation est abondante, sans écraser le lecteur. Il ne donne que l'essentiel, et ne tient pas, on le sent, à employer toutes ses notes. 11 ne s'est pas abstenu, d'ailleurs, de formuler ses propres jugements, soit littéraires,