AVERTISSEMENT

L'histoire littéraire de la Comédie-Française a été souvent écrite. Celle des divers régimes sous lesquels a vécu l'illustre théâtre ne l'a jamais été sérieusement.

Le lendemain de la mort de Molière, lorsque la Comédie n'est même pas née officiellement, Chappuzeau rédige son Théâtre- François, œuvre enthousiaste et naïve dont les confidences ne sauraient trop être écoutées, mais qui, en définitive^ raconte les habitudes intimes, les mœurs des comédiens plus qu'elle ne précise leur situation. Cependant, La Grange tient, pour son usage particulier, ce précieux registre, si rempli de faits et d'impressions et qui supplée à la perte de tant d'autres; malheureusement ces feuilles restent longtemps ignorées, conservées sans doute dans des papiers de famille, car les écrivains du xviii® siècle n'y font même pas allusion : elles ne verront le jour que dans les premières années de celui-ci.

Le premier historien littéraire de la Comédie- Française est Maupoint (lyBS). A cette date, la Copiédiea vécu près de quatre-vingts ans, passé des

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actes, soutenu des procès, elle a fait des règlements, ses Supérieurs lui en ont imposé : et aucunde ceuxqui écrivent ses annales ne pense à y joindre Texposé de ses différentes constitutions organiques. Vers 1728, à la vérité, les Comédiens, pour savoir à quelles obligations ils sont tenus, font rédiger par leurs notaires et imprimer V Extrait de rétablissement des Comédiens du Roy ; mais ce document n'est qu'un résumé très-succinct des principaux actes de société qu'ils ont signés, et ne commence, d'ailleurs, qu'à la fondation officielle du théâtre, en en passant l'origine sous silence : omission réparable pour les troupes du Palais-Royal et de Guénégaud, non pour l'Hôtel de Bourgogne et le Marais, sur lesquels nous ne savons à peu près rien.

De 1735 à 1749, les frères Parfaict publient leur Histoire du Théâtre-François j et, si ces écrivains, absorbés dans la partie critique et biographique de leur œuvre, y glissent quelques renseignements administratifs, c'est d'après la brochure que nous venons d'indiquer, et sans recourir aux papiers de la Comédie, déjà fort bien classés à ce moment. En somme, ils ne nous lèguent presque rien sous ce rapport, ne se donnent jamais la peine de consulter les documents originaux, et citent inexactement, ainsi qu'il-est d'habitude en ce temps, la précision historique étant qualité toute moderne.

Parmi les ouvrages exclusivement littéraires qui se publient ensuite, les Anecdotes dramatiques