CHAPITRE XII
Un prudent conseil d'Alexandre Dunias (ils à l'Iiérilicr d'Éinilc Pcrrin. — Los doux premières décisions de Jules Clarelio. — I^a li(|iiidalîoi) du procès iulcnlé à Sarali ' Bernliardt. — Autre incident. — Suite d'années calmes et prospères. — Des vides regrettables se produisent coup sur coup, dans la Compagnie. — Dépari de Madeleine Brolian. de Tliiron, de La Roche, de Delauuay. — Des perles encore. — Constant Coquelin s'éloigne de la Comédie-Française. — Amoindrissement notable des ressources artistiques. — On n'en travaille que davanlage. — Les variations du programme. — Faveur du public. — SalisCaclions budgétaires. — Une catastrophe bouleverse ces heureuses condilions. — Incendie du Théàlre- Français. — Tableau de l'existence errante des comédiens, du 8 mars au 3(j décembre 1900.
En effet, une ambiance de sympathies propices soutenait le nom et la fortune de M. Jules Claretie. II fut nommé. Des raisons de compétence militaient pour la justification de ce choix. Les lettrés connaissaient de sa plume agile un certain volume : Molière, M vie et ses œuvres, que Paul de Saintr Victor appelait le « Manuel des Moliéristes D. 11 avait mené, dans plusieurs journaux du matin ou du soir, des campagnes dramatiques alertes et prolongées. Enfin, de même qu*il s*était fait suivre avec laveur dans Thistoire et le roman, il s'était fait applaudir au théâtre.
3/|8 LA COMÉDIE-FHANÇAISE.
Comme il allait prendre possession de son poste, heureux, coniiant, d'un pas allègre, Alexandre Dumas fils, dont rinfluence, alors, était prépondérante en ces lieux, l'arrêta sur le pas de la porte et lui tint ce discours, en guise d'avertissement :
(( Dites-vous, mon cher, que tout y est d'étoupes avec des amours-propres susceptibles de prendre feu comme des décors de théâtre non ignifugés. Dites-vous que ce qui vous parait, au loin, être un petit nuage rose peut devenir tout à coup un grain d'orage. Dites-vous encore ceci : vous croyez vous appuyer sur une colonnette de marbre, vous y posez la main : c'est du carton ou du sable. Et maintenant, allez! Got vous répétera sans doute, son mot : «J'ai été administrateur, à Londres: je me faisais l'effet d'un diable dans un bénitier de pétrole. »
11 n'eut pas a s'en apercevoir, d'abord. Son aménité naturelle, ses façons conciliantes, son désir réfléchi de ne désobliger inutilement personne l'en préservèrent durant une assez longue lune de miel.
Avant même qu'il fût officiellement en place, les manuscrits et les lettres affluèrent a son cabinet. Dans ces lettres on ne chantait pas les louanges de son prédécesseur. De ses manuscrits ou disait tout lo bien Imaginabli». Pour commencer, il voulut se donner à lui-même une salisfaclion douce, celle d user d un pouvoir tout neuf au gré de ses sympathies personnelles justifiées par les rencontres du talent. 11 eut la mémoire prompte, au suj(»t d'un [)oèle, qui jadis avait écrit le [)remier article sur le ])remler de ses livres. II se souvint, non moins h [)ropos. d un comj)atriol(* fort spirituel, venu de Limoges, conune lui jadis, pour tenter la fortune littéraire îi Paris, (^e [)oèt(» était Théodoie de Banville. Cet homme de théâtre était Gondinet. L'un attendait, depuis 1876, qu on jouât sa Femme de Sacrale, reçue alors h l'unanimité. L'autre, plus nouvellement, avait tracé une esquisse de mœurs contemporaines, sous ce titre modesl(î et périlleux à la lois :
