I. C'était quinze ans après Christine

35o LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

Sur CCS entrefaites, on eut à cclaircir quelques points noirs : la liquidation du procès Sarah Bernhardt, puis la confusion jetée dans le Comité par les contre-coups de ï « affaire Dudlay ».

Les choses s'étaient gâtées totalement, sous la direction précédente, entre la Compagnie et son ex-sociétaire Sarah Bernhardt. La grande artiste, que les sursauts d'une nature fantasque, le goût des larges bénéfices et des plus larges dépenses n'empêchaient point de revenir, comme à sa religion véritable, aux sincères émotions de l'art, avait offert de rentrer au bercail, pour une période de trois ans, qui eût été consacrée surtout à l'interprétation de la tragédie. En retour de cet acte de résipiscence elle avait posé des conditions simples, presque modestes, aisément acceptables. Le journaliste et critique dramatique Henry Bauer s'était chargé de la négociation. Vain essai de replâtrage: le messager n'eut à rapporter pour réponse qu'une fin de non recevoir basée, sur de vagues allégations d'emplois déjà distribués : on craignait, paraissait-il, de mécontenter telle ou telle artiste. De sorte que la brisure ne se raccommoda point. Et « dofla Sol » s'était enfuie sous d'autres cieux. Elle avait commencé l'une de ces tournées à grand orchestre, qui laissèrent loin derrière elles en éclat, en bénéfices surtout, les excursions provinciales de Préville ou (le M"' Raucourt et niênic les fugues transatlantiques de Rachel .

Pendant qu'elle voyageait dans le murmure des admirations, entretenues par une réclame savante, les tribunaux aussi avaient marché. Une facture de cent mille francs de dommagesintérêts lui fut présentée, à son retour, par les huissiers de la Comédie \

I. Jiii,'omoiil (lu :jj juin 1880. Sarah Bcruliardt poitlait, en oiilrc, le inonlant de ses releimes pour la contribution au fonds des pensions et qui s'élevait à la somme de 4'^ 000 francs. Cf. Gazette des Tribunaux, 1880, 'a!\ a\ril, 'à mai, la, i(), 20, :<() juin; KdjL^^ar Troiniaux, Les grands procès de l'année^ njo^-njo'); Edni. de Cliauveron. Les grands pror^s de la Comédie-Française, îcjoO.

« L'AFFAIRE DUDLAY. »

Vers le même temps, c'est-h-dire en 1886, fit tapage rincident qualifié du nom de M"" Dudiaj, simple histoire de confisses, a laquelle rintervention de la presse cl des conséquences imprévues aflcctèrent les proportions d une affaire considérable. Etaitce la tragédie ou la tragédienne, Tune et l'autre peut-être, qui avait perdu les sympathies de Taréopage moliéresque? Toujours est-il que, dans la séance du 28 janvier, les membres du conseil s'étaient refusés h renouveler, pour une période décennale, rengagement de M"" Dudlay en qualité de sociétaire. Elle s'était récriée contre «l'ini- (piité )) de cette sentence.

Les journaux recueillirent sa plainte. Une campagne fut ouverte et poussée chaudement en sa faveur.

L'autorité gouvernementale crut devoir peser sur la balance. Usant des pouvoirs, que lui conférait la charte de 181 2, de trancher en dernier ressort les

différends intérieurs de la Compagnie, le ministre' avait rapporté le verdict des sociétaires et rendu h M"" Dudlay le droit d'exhaler, pendant dix années de plus, les fureurs de Camille.

Les membres du Comité : Got, Delaunay, Constant Coquelin, Worms, F. Febvre, Mounet-Sully, La Roche protestèrent avec fracas. Ils avaient donné leur démission du coup. On n'essaya

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