A ADOLPHE BRISSON

En homm(t(/e de hante amitié.

// convenait à M. Frédéric LoHée, qui excelle à choisir ses sujets » de nous donner une histoire neuve et curieusement détaillée de la Comédie-Française. Les lecteurs savent combien C auteur des Femmes du Second Empire possède la manière attachante et comment son Histoire des Littératures comparées témoigne de l'aptitude à mettre heureusement en valeur les signes caractéristiques et les traits généraux. S'étant inspiré, cette fois, de nombreux textes inédits, il s'est appliqué, pourtant, à enchaîner les anecdotes, de sorte que la documentation s* éclairât toujours d'un sourire. La conscience artistique de l'éditeur ta des mieux secondé, ainsi que le talent du dessinateur, M. Georges Scott, qui a dignement continué la série des illustrations prises chez les maîtres auxquels l'obsédante Comédie-Française inspira, dans les siècles passés, tant d'exquises compositions : Coypel, Watteau, Lanr cret, Moreau le Jeune, Gravelot et combien d'autres!

Dans son ample étude, qui va de 1658 à 1907, M. Frédéric Lotiée nous fait entendre, d'après son goût et selon ses méthodes critiques, de multiples jugements sur les faits et les personnes ; et, lorsque notre façon de voir et d'apprickr en divers points ne concorde pas avec la

L\ COMKDIE-FKANÇVISK.

sienne, nous naoons ici ni la place ni ïinteniion d'en discuter, mais seulement celles d'exprimer telle et telle impression d'ensemble que son livre nous aura suggérées.

Ce qui d'abord nous devait rester scintillant dans l'esprit, ce sont les séances historiques, les superbes dates oii dramaturges et interprètes cheminèrent ensemble dans la lutte et vers la gloire. Sous le rayonnement de ce beau passé, on s'étonnerait, à juste titre, que le premier mouvement de celui qui écrit ces lignes ne fût pas de modestie, de reconnaissante admiration envers la compagnie d* artistes perpétiuint pour leur part f éclat de la Maison, ni de confraternelle gratitude envers réminent Administrateur général dont l exercice marquera, dans leurs anrudes, un long sillage de difficultés aplanies et de limpide prospérité.

Cela dit, et prenant ce que le très intéressant ouvrage de M. Frédéric Loliée précise dès le début, nous sommes conviés à réfléchir sur les tribulations de la troupe de Molière, lorsquil semble quelle ne découvrira pas une paroisse oh son établissement sera toléré. Nous apercevons plus loin comment la volonté royale et l exigence populaire faisaient jeter en prison comédiens et comédiennes parce quils osaient prétendre au scrupule de ne point monter sur la scène avec un fripon, qui s'était fait démasquer dans leurs rangs. Par ailleurs, nous savons quà la fin de tannée 1789 il fallut une orageuse délibération de l'Assemblée avant de consentir à écouter une supplique des sociétaires du Théâtre-Français et pour admettre, en conséquence, que les comédiens auraient, dorénavant, la jouissance des droits civiques. Et, jusque de nos jours, si l'on examine le décret dont relève la Comédie-Française, on y distingue l'idée que la tutelle gouvernementale est nécessaire sur les biens de l artiste dramatique, et quon ne saurait lui attribuer d'en avoir la disposition pour plus de moitié tant qu'il exerce sa profession.

D'après tout cela, l histoire de la Comédie-Française semble être

PUÉFACK.

un peu l histoire d'une petite nation tenue longtemps en servitude par les mœurs du peuple qui ientoure, par Vautorité du souverain, par le Pharaon, — si l'on peut ainsi dire pour se faire mieux comprendre. — qui remploie aux édifices de son plaisir et de son orgueil, La vive nudveillance contre le comédien, venue de la Rome ancienne dans notre race latine et maintenue par la Rome papale, pèse, à chaque siècle, sur la troupe officielle elle-même ; et le jour oh Molière aurait déjeuné, disait-on, avec Louis XIV ne serait pas un démenti à la comparaison ci-dessus : ce serait une apparence accidentelle sur un fond dur de préjugés; ce serait une capricieuse aventure, analogue à celle de Joseph se voyant préposé au ministère d'Egypte.

Cette condition de l'existence avec des entraves, la mise en dehors du droit commun quon imposait, sous certains rapports, ù une race spécialement douée, émotive par fonction et vibrante par habitude, seraient de quoi légitimer, pour une large part, les revendications réitérées des comédiens et leurs révoltes si fréquentes contre le pouvoir.

Au surplus, ces éternels démêlés, que M. Frédéric Loliée nous a retracés dune plume malicieuse, aussi bien que les querelles intestines de ses personnages, ne sont-ce pas la pratique commune à toutes les corporations? Et peut-on approfondir t histoire d'un groupement humain sans que la lutte incessante s'y montre, comme la conséquence même et r inévitable forme de la vie ?

Toutefois les incidents de la Comédie-Française paraissent bien avoir, à chaque époque, soulevé dans le public des curiosités, des controverses, des agitations, dont ne bénéficient pas toujours d'autres causes qui, par leur importance, mériteraient peut-être d'occuper autant.

En pareilles occurrences V opinion se passionne-t-elle exclusivement pour la défense ou les progrès de l*art ? Si la sociologie veut jamais rechercher pourquoi les débats du monde théâtral éveillent plus d'ardeur que, parfois, les crises politiques ou religieuses, f imagine quelle devra tenir compte d'une observation empruntée au problème du mandarin de

LA COMÈDIE-FRANÇVISK.

•/.-•/. Rousseau : Il nesl pus efficace de demander à la plupart des hommes quils iniervienneni , ni quils soient éprouvés, pour ce qui advient à ceux de leurs semblables quils n ont jamais vus. Ils ne se représentent guère la valeur ou le mal fondé des plaintes, — ils n entrevoient le motif ou le résultat des coups portés, — que sur des visages qui ne leur sont pas étrangers, dont l'évocation s'offre à eux. Or, les traits du comédien et de la comédienne sont populaires, plus populaires que ceux dun chef dEtal, ou d'aucune autre célébrité. Toutes les classes de la société, réparties de l'orchestre au paradis^ ont vu ces traits se profder, s'exposer de face, s animer, vivre intensément. De là, chacun garde sur l'acteur ou l'actrice un aperçu, qui incite à participer dans les discussions qui les concernent. Pour juger le cas, tout premier venu a ce sentiment précis, cet avertissement décisif : le nez a plu, ou déplu.

Quand il s'agit de la troupe de la Comédie-Française , on peut ajouter que, grâce à son illustration, et par les péripéties de sa destinée, elle retient l'attention avec des ressorts pareils à ceux de tant de pièces qu'elle-même a conduites au succès. Elle est apparue, jadis, en héroïne avenante et laborieuse, pauvre et enjouée. Des faveurs inespérées laccueillirent; des persécutions ont fait militer pour elle. Quand la misère l'accable, de bonnes chances surgissent. Un entraînement la met-elle en péril ? Elle a le secret charmant des ris et des larmes qui feraient tout pardonner et lui assurent toujours le dénouement favorable, l'arrangement souhaité.

Enfin, si, — entre les créations du roi qui a bâti Versailles, — l'on venait à chercher laquelle demeure encore vivante et alerte parmi ses traditions, et peuplée d'expressives physionomies, et ne discontinuant pas de bruire dans un fourmillement d émois et d intérêts, d hommages et de rivalités, — trouverait-on autre chose que la Comédie-Française?

Elle s'est présentée au monde en y portant la lourde perruque du dix-septième siècle ; et, après avoir su se poudrer comme pas une sous