V Espion anglois (John Âdamson), t. IV, p. 311, 3U

TUROOT ET HALE8HBRBB8. 201

des successeurs. On en choisit d'honnêtes, d*éclairés, mieux vus à Paris qu'à Versailles, où, dès les premiers pas, ils allaient être battus en brèche, désarmés, réduits à rimpuissance. Firent-ils des fautes? Cela n'est pas douteux ; mais leur permit-on de réaliser les améliorations qu'ils rêvaient de substituer aux vieux abus ?

Maurepas, l'homme du passé, ne devait pas être sincèrement favorable à ces théoriciens qu'il croyait indispensable d'appeler aux affaires, mais qui s'y useraient vite. Si Turgot, Malesherbes ne tardaient pas à succomber sous les coups d'une résistance formidable, encore moins aveugle que passionnée, l'opposition qu'ils rencon- ^trërent n'eut rien de comparable au déchaînement que souleva ce comte de Saint- Germain, dans lequel on avait entrevu le restaurateur de notre armée, si désorganisée et avilie par les dernières guerres, homme intègre, philosophe âpre, têtu, que l'on alla presque enlever à sa charrue, comme Cincinnatus^

L'on avait espéré un génie créateur dans le bon sens du mot, et il se trouva que ce vieux soldat, dont le renom militaire était des meilleurs dans toute l'Europe, n'était qu'un brouillon, prompt à bouleverser, incapable de remédier à l'insuffisance de l'institution, en présence des forces militaires des autres peuples. Voilà ce qu'on dit, ce que l'on cria bien haut. Certes, dans ces plans de réforme, le ministre n'avait pas tenu suffisamment compte du tempérament national. Saint-Germain, qui avait trop longtemps vécu hors de sa patrie, au service de l'Allemagne et des puissances du Nord, apportait, dans ses règlements, une discipline implacable. Mais ce ne fut pas

] . M. de Saint-Germain était en bonnet rouge et en redingote dans son Janlin, lorsqu'on vint lui annoncer sa nomination. Mémoires secrets, t. VIIT, p.î?9; 30 octobre l'775.

202 ■ LE COMTE DE SÂINT-OBRVAIN.

le soldat qui s'en plaignit. Ce furent les grands seignem's de la cour, à la tête de commandements de parade, les corps d'élite si coûteux, qui poussèrent des clameurs, quand ils se virent menacés dans leurs privilèges et même dans leur existence. 11 fallait venir du fond de sa province et de son pigeonnier délabré, pour croire à la possibilitët nous ne dirons pas du succès, seulement de la lutte. Le comte fut bientôt conspué, honni par ceux qui eussent dû applaudir à ses visées et auxquels on sut persuader qae le protégé de Turgot et de Malesherbes était un brouillon, un charlatan qui allait tout perdre. Il se faisait fort d'augmenter l'effectif de quarante mille hommes, sans qu'il en coûtât un sou au roi ; mais le roi eût dû retrancher sur les grands traitements, à commencer par sa maison militaire. Ces remaniements, ces réductions créaient autant d'ennemis irréconciliables que de gens atteints ; et il y a à s'étonner de la durée d'un ministère* sapé de toutes parts, exécré, maudit, contre lequel Carlin ne craignait point de décocher, dans son baragouin moitié italien, moitié français, ses lazzis au gros sel qu'il fallait bien châtier*. Cette avanie, autrement cruelle, parce qu'elle avait pour témoin toute la cour, demeurait forcément impunie : Ton jouait Y Amant bourru, de Monvel. Il y a, dans cette comédie, un

1. Présenté au roi en octobre 1775, il lui offrait sa démission qui était acceptée, en septembre 1777.

# S. u La satire portait sur les nombreux règlements de M. de Sainta Germain. Je me ferai, disait-il à Scapin, couper un bras, et je serai n un officier d'importance : ensuite Tautre bras, et je me monterai à <( un grade plus éminent ; un œil de moins, nouveaux honneurs ; pais » je me ferai couper la tête pour être général...» Toute TAssemblée sentit le piquant de Tépi gramme. Carlin fut comblé d^applaudisse* ments, la plaisanterie circula dans les soupers. M. de Vergennes la prit fort mal, et fut d'avis de faire mettre le plaisant en prison, il y passa quelques jours : les visites de quelques personnes aimables le consolèrent d'une affliction si facile à supporter... Rulhières, Couvres (Ménard,1819), t. H, p.îOO,

TOILETTES EXTRAVAOAMTES. 203

valet du nom de Saint-Germain ; le héros de la pièce, au dire de Gondorcet, s'écriait, furieux : « C'est un coquin qui fait tout de travers ; il faut que je le chasse '. » On devine quels applaudissements, en dépit de la présence de la souveraine, à cette rencontre qui traduisait si plaisamment Je sentiment public, l'hostilité générale contre le malencontreux r.éfonnateur.

La jeune reine, entourée d'hommages, de séductions, s'abandonnait au courant avec l'entraînement, l'irréflexion de son âge. Les plaisirs, les fêtes, les extravagances de la mode, à cette première heure, l'absorbèrent absolument. Si elle donnait le ton à la cour, si la coupe, la couleur des robes furent copiées sur les siennes, en réalité, elle n'était que la vulgarisatrice d'ajustements inventés par les modistes, les couturières, les coiffeurs du temps. Louis XVI, assistait en spectateur médiocrement bienveillant à ces transformations que chaque jour voyait naître et disparaître ; ces folies, qu'il se sentait impuissant à discréditer, le mettaient de mauvaise humeur, et, de temps à autre, il le témoignait par une boutade, une plaisanterie un peu lourde, sans que cela amenât, d'ailleurs, le moindre changement dans cet emportement de toilettes insensées.

l.Condorcet,lf<fmot7*e«(Ponthieu, 1824), 1. 1, p. 49, 50. Celle phrase ne se retrouve pas dans la pièce imprimée, qui fut représentée le mercredi 14 août 17T7. Elle esl dédiée à la reine. Il eût été indécent de tolérer un passage que le public avait si catégoriquement appliqué à un ministre du roi; et, fort probablement, la censure le supprima au théâtre et dans l'imprimé, qui est de la même année; mais, de toutes façons, Gondorcet n'avait conservé qu'un souvenir vague de la comédie de Monvel, et n'avait été frappé que du rapprochement malin qu'il signale. l\ faut dire ce que sont ces Mémoires ^ qui ne sont pas, à proprement parler, des mémoires. Un ensemble de pièces, de lettres, de notes de Gondorcet', de Suard et d'autres personnages, que le légataire du philosophe, le marquis de La Rochefoucault-Liancourt a rangé, accommodé à sa façon, mais d'une lecture curieuse et instructive. Voir ce que dit M. Charles Nisard, dans ses Mémoires et cotres» pondances historiques et littéraires (Michel Lévy,1858, p. 367),