PERSIFLEURS ET MYSTIFICATEURS

lesPiccinisisteset les Gluckistesy Sauvigny avait composé, sur un travers très à la mode alors et très agressif, un ouvrage qui eût demandé un génie d'une plus forte trempe. Il s'était formé au sein de Paris, et se glissant un peu partout, mais infiniment moins dans la bonne compagnie que dans une société plus mêlée, un groupe d'esprits gouailleurs, d'une malice qui souvent dépassait le but et allait môme jusqu'à Tatrocité, s'attachant, s'acharnant à quiconque prétait le flanc à ces moqueries sans pitié, que nulle considération n'arrêtait quand il s'agissait de satisfaire ce besoin du sarcasme, du persiflage, que Rivarol appelle, avec trop d'indulgence, « l'aristocratie de l'esprit » et qui n'en est, comme on l'a remarqué avec plus de justesse, que « l'impertinence ^ » A la tête de ces plaisants, nous citerons le comte d'Albaret, un commis dans les fourrages, impayable dans rôles d'Anglais et qui se faisait appeler lord Gor*, les acteurs Préville et Bellecourt, Palissot, Poinsinet de Sivry, (le cousin même de l'auteur du Cerclé), Lacoste, l'avocat Coquelet de Ghaussepierre, celui dont Ljnguet scandait si irrévérencieusement le nom. Quant aux exécutions, car c'en était et parfois de cruelles, elles avaient pour théâtre des salons mixtes, composés de gens de lettres et de gens d'esprit qui se faufilaient jusque dans le vrai monde, grâce à l'amusement qu'ils y apportaient, sans lui appartenir. Ces cénacles, toujours présidés par une Ëgérie sur le retour, dont le passé avait été plus ou moins houleux, étaient aussi le refuge des frondeurs, des politiques de café, qui ne se gênaient pas pour blâmer à tort et à travers, sans se douter ou se soucier qu'on eût l'œil sur

1. Eugène Géruzez, Histoire de la littérature firançaise pendant la Révolution (Didier, 1881), p. 68, 69.

S. Lord Goys, selon les Mémoires sea^ets, t. VII, p. 173, 173 ; t. XXVII, p. 26Î, 263.

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eux. Le gouvernemenl laissait dire et laissait faire jusqu'au moment ou quelque scandale le forçait à intervenir. Malheur alors à l'imprudente maîtresse de maison, qui n avait pas su maintenir ses amis dans la limite où la plaisanterie cesse d'être inoffensive et devient une injure I Si Ton pouvait mystifier un Poinsinet, il y avait à prendre garde aux choix de ses victimes. Et madame de Luchet, une genevoise d'origine, l'épouse du marquis de ce nom, l'ami et l'historien de Voltaire, paya cher la faute de tous. Une femme de qualité^ avait été bafouée chez elle par le lord de contrebande que nous avons nommé ; sur la plainte de Toffensée, la marquise fut réprimandée par la police devant laquelle elle avait été appelée ; flétrissure dont on ne se relevait point, et qui la chassa de Paris où personne ne Teût vue*. MarsoUier donnait, en juillet 1774, à l'Opéra- Comique, la Fausse peur, où, sous le nom de M. Raille, notre milord avait un rôle important. Tout le monde le reconnut. Il n'avait pas, d'ailleurs, à se plaindre de