LES AÉROSTATS

prévu et confiant dans ses destinées, non seulement affirmait ses droits à la vie, mais servi par un hasard providentiel entrait en scène avec un cortège de merveilles bien faites pour frapper, surexciter, affoler les imaginations. .Tout à coup, Ton entendait dire que Tair, comme Teau, venait d'être conquis par d'intrépides navigateurs ; Ton ne sut que plus tard que, pour utiliser cette prestigieuse découverte, il faudrait longtemps chercher (ce qui est encore hélas ! à trouver), le moyen de diriger ces flottes lumineuses. La nouveauté était de nature à impressionner les esprits, et les premières tentatives des audacieux Argonautes transportèrent tellement le public qu'il n'eût pas souffert aisément la moindre raillerie à leur égard. Rochon de Chabannes n'en fit que trop l'expérience ; et si son Jaloux offrait à la critique plus d'un endroit vulnérable, une sortie inopportune contre les ballons enchâssée dans son second acte ne fut pas le grief le moins sérieux d'un auditoire qui ne pardonna ni à l'auteiir, ni à sa pièce ^ Il est vrai que cet optimisme absolu ne fut que passager ; l'expérience, sinistre parfois, vint dégriser un enthousiasme surfait, qui tourna à l'humeur, et changea les bravos en sifflets. L'on applaudissait à tout rompre à ces deux vers de l'ariette de Zémire et Azor, au second acte :

Plus de voyage qui me tente, Je veux mourir vieux^ si je puis.

Et l'on soulignait avec une intention marquée une allusion à l'aventure du ballon de Saint-Cloud, de manière à décontenancer le duc de Chartres, qui était présent à la représentation, et finit par laisser le champ libre à un par-

1. Grimm, Cort'espondanee (Garnier), l. XUI, p. 515; XIV, p. 184. — Mémoires secrets, t. XXV^ p. 164. Disons, toutefois, que la pre-