LA FOLIE DU ROI OEOROE

joaait au théâtre de la Cité, le 23 janvier 1794. C'est toute l'Angleterre officielle : le roi, Grey, Pitt, Burke, la reine, le prince de Galles, Shéridan, Fox. Le roi vient d'avoir une rechute, en apprenant que Toulon avait été repris. Il est en robe de chambre, un fouet à la main, il se croit à la chasse. Tout est perdu si on l'aperçoit en cet état, son premier ministre est résolu à empêcher à tout prix qu'il se montre au parlement. Mais le prince de Galles menace Pitt de le démasquer et de révéler au peuple ce qui se passe. Toutefois, la crise a disparu. George, en manteau royal, part pour la séance d'ouverture. L'indigne fils, dont la place est auprès du roi, s'efforce de jeter le trouble par des mots à demi-voix dans cette raison chancelante, et glisse à son oreille l'annonce d'un complot mensonger. Ces tentatives n'ont que trop de succès. Les idées se brouillent, s'entremêlent. L'altération de la pensée se manifeste par des incartades qui ne tardent pas à se changer en un véritable délire. George interpelle violemment Fox, Shéridan, Stanhope, les chefs de l'opposition.

Vous êtes des drôles; j'épuise le revenu de ma liste civile pour faire parler celui-ci, pour faire taire celui-là, je multiplie les places, les emplois, pour augmenter mes partisans ; je crée des lords, des comtes, des marquis, des baronets; d'un mulâtre j*ai fait un duc et pair ; jMuveate des distinctions^ je les prodigue à tout venant; quel avantage cela m'a-t-il produit? J'adopte, comme un benêt, tout ce qu'on me propose, et cependant personne ne prend mes intérêts, on ose conspirer contre moi !... vous ne méritez pas, canailles, l'honneur que je sois votre roi, et je ne veux plus l'être.

Il jette son manteau royal sur la table, et, s'adressant à Shéridan, dans la posture d'un boxeur : « Viens, maintenant que je consens à être ton égal, viens, gros balourd.

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je le délie à coups de poing. » Pitt essaye de remmener, mais il s'y refuse, il agite en furieux son sceptre et en veut frapper ceux qui cherchent à la saisir, et ce n'est pas sans peine qu'on entraine cette triste majesté gesticulante et hurlante ^ Traité par un génie vigoureux, puissant, cela ne manquerait pas de grandeur dans son réalisme farouche. La scène où Pitt, en plein pariement, se trouve aux prises avec une minorité ardente et éloquente, n'est pas moins dans la vérité de la comédie politique.

Grey attache le grelot dans cette attaque à fond de train, où le premier ministre ne va bientôt plus savoir à qui entendre.

Grey. — Le peuple est fatigué de sa honteuse servitude

George n'est plus qu'un fantôme de roi, le ciel en le frappant de l'esprit de vertige, atteste peut-être sa justice éternelle. Abandonnerez-vous à l'ambition des ministres les rênes de l'État, voyez ce qu'ils en fout... placerez- vous sur le trône l'héritier du despote ? Nos lois autorisent ces prétentions, mais la loi même suppose des vertus à celui qui l'invoque, et il n'a ni l'amour, ni l'estime du peuple; de quel droit en seroit-il le chef? N^ sommes-nous qu'un vil troupeau dout on trafique avec impunité?... Déclarez au peuple souverain, qu'il est rentré dans l'exercice de sa puissance, que les Communes s'assemblent dans rétendue des trois royaumes, ce bil salutaire vous rendra l'estime de vos concitoyens. La France a donné la première un graud exemple à l'univers, que tardez-vous à l'imiter?

Shéridan, Fox appuient la motion. Pitt, à son tour, rappelle au Parlement que lui-même avait jugé indispensable de soutenir la guerre contre l'ennemi héréditaire. Quel reproche pourrait-on faire au ministère, le hasard des

1. La Folie du roi George ou l'Ouverture du parlement d^ Angletetre. Pages 27, 28, 29, acte H, scène m.

VIOLENTE SORTIE DE FOX. 41 i

combats cessât-il de lui être propice? La France, dévorée par Tanarchie, touche à sa destruction. Dans peu, TAngleterre n'aura plus de rivale, et il faudra bien convenir que sa ruine aura été l'ouvrage du même homme, dont le dévouement est apprécié si diversement.

Fox. ^ Insensé, as-tu pu te promettre de réaliser ce crime monstrueux? Malheur au peuple, dont la prospérité ne pourroit s'établir que sur la destruction de ses voisins... Un tel peuple ne seroit, à coup sûr^ qu'un ramas de brigands ; et voilà, cependant^ ce que Ton veut que nous soyons; tranchons le mot, voilà ce que dous sommes.

Pm. ^ J'invoque contre vous la justice de l'assemblée, vous outragez, vous diffamez le peuple.

Fox. — C'est toi seul qui l'outrages, toi seul qui le diffames. Apprenez, sénateurs, que Pitt échauffa lui-même le germe de la Révolution françoise ; il versa tour à tour nos trésors aux mains des deux partis, pour balancer, avec adresse, leurs moyens et leurs forces. Il applaudissoit aux efforts de la France, partout ; maintenant, il lui cherche des ennemis, alimente leur fureur ; il achète à grands frais des villes, qu'il ne gardera point, et vient ensuite nous vanter nos conquêtes. Ministre sans pudeur, où nous conduiras-tu? que prétend ton machiavélisme?... Tu promets d'anéantir la France! Cependant ses bataillons pressés sur les frontières en chassent les esclaves; un appareil formidable nous menace nous-mêmes d'une invasion facile ; quels sont nos moyens de défense? De grands dangers nous environnent. Je vous le dis aussi, vos mains incertaines ne peuvent plus conduire le vaisseau de l'État; hâtez-vous d'adopter la mesure qui vous est proposée, et concourez, du moins, à sauver la patrie.

Pitt entrevoit tout ce qu'une telle discussion peut entraîner avec elle, il fera les derniers efforts pour ramener cet auditoire hésitant ou indisposé. On l'accuse d'ambition, l'on stigmatise sa politique ; il est peut-être un moyen de rassurer les consciences qu'on alarme, de donner à tous

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une preuve éclatante de son désintéressement et de son amour pour le pays. Que la chambre choisisse parmi les membres des communes deux hommes connus par leurs talents, par leur intégrité surtout et leur dévouement; qu'elle les porte au ministère, il sera heureux de partager avec eux les labeurs et les soucis du pouvoir. Il n'hésite pas à signaler Grey et Fox comme les candidats les plus dignes d'un tel choix, et imite l'assemblée à réunir ses suffrages sur ces deux noms d'ailleurs populaires. L'appel est entendu, et ceux-ci sont élus à la majorité des voix. Mais Grey et Fox n'ont pas été dupes de l'artifice. Le premier, dans son indignation, reproche à ses amis leur peu de clairvoyance. Où tendent ces pièges? Les séduire; paralyser des efforts qui pouvaient concourir au bien de la patrie, s'ils sont incorruptibles. « Je ne veux pas, s'écrie Grey, en finissant, que l'histoire atteste un jour que Grey fut son complice. » Fox serre son ami sur son cœur, en déclarant qu'il ne repousse pas moins énergiquement les flétrissantes avances d'un ministre prévaricateur. Ils sont appuyés, l'un et l'autre, par Shéridan et Stanhope. Fox fait plus, il commande aux huissiers d'ouvrir les portes : que le peuple soit témoin de leurs débats et qu'il juge de quel côté sont ses amis. Les lords, devant cette invasion tumultueuse, sortent tous. Alors Grey, s'adressant à c^ttc foule amassée, lui dit que le moment est venu de ressaisir ses droits et de secouer son esclavage. En un instant, le banc des lords et le trône même sont envahis par ce flot houleux, plus aisé à soulever qu'à contenir, quand il n'est plus qu'un embarras.

Mais la nouvelle subite s'est répandue d'une descente des Français sur les côtes anglaises, les habitants des ports fuient épouvantés et apportent la consternation jusque dans Londres.

COMPOSITION MISÉRABLE. 4i3

ToLiNsoN. — Nous avons vu des lords sortir de cette enceinte les yeux étincelants ; les mots soldats, force, loi martiale sont sortis de leur bouche, dans peu dMnstants peut-être nous serons leurs victimes !

Plusieurs. — Aux armes I aux armes 1

Grey. — Oui^ mes amis, courons tous nous armer; lève-toi, peuple, et déploie contre tes ennemis ta puissance suprême ; marchons ensuite au-devant des François, non pour les combattre, mais pour les embrasser... jurons-leur éternelle amitié sur le tombeau de nos tyrans.

Il y avait dans celte donnée matière à de beaux développements, il y avait le germe d'une œuvre originale et puissante. Ces débats eussent eu de la grandeur. La remarquable figure de Pitt, luttant avec un Parlement qui, tout en l'exécrant, se laissait dompter par ce génie Inflexible, ses rivaux, tous des hommes d'État, des orateurs illustres, Fox, Shéridan, Burke, si on avait su les peindre, eussent concouru à l'incontestable intérêt de ce tableau grandiose. Le Brun-Tossa, malheuseusement, n'était pas homme à mener à bien une conception de cet ordre ; il pouvait au moins respecter son public et lui-même, en ne faussant pas aussi monstrueusement la vérité de l'histoire. Médiocrement chevaleresque, peu tendre envers ses voisins, querelleur chez lui, défendant ses libertés avec âpreté, le peuple anglais est patriote jusqu'au fanatisme. Il fallait que l'auteur comptât absolument sur l'ignorance et la sottise de son auditoire pour faire prononcer à Grey ces paroles impies : « Marchons au-devant des François, non pas pour les combattre, mais pour les embrasser. » Des Français en armes, qui venaient fouler le sol anglais dans un but de vengeance ou de conquête I Un instant, dans cette Angleterre si positive et si pratique, toute une classe d'esprits généreux et un peu chimériques battit des mains aux premiers actes d'une révolution qui commen-