MERLIN DE DOUAI ET MERLIN MARAUD

Précisons les faits, auxquels nous reporte avec une discrétion qui lui est peu habituelle, le rédacteur du Censeur dramaUque.

... Le rôle du valet Merlin étoit joué par Larochelle, racontent les auteurs de VHistoire du Théâtre français. Monsieur Merlin, lui dit un interlocuteur, vous êtes un coquin. Les applaudissemens éclatent dans tous les points de la salle. Les acteurs, tout interdits, ne savent à quoi attribuer cet enthousiasme, et sont bien loin d'imaginer que Merlin, vous êtes un coquin, est une application qu'on fait à Merlin, ministre de la justice. M. Merlin, continue Tacteur, toits finirez par être pendu. Pour le coup, les voûtes de la salle sont ébranlées, et les bravos, les éclats de rire, les trépignemens de pieds durent plus d*un quart d'heure, et il n'est pas un spectateur qui ne confirme l'arrêt involontaire prononcé par l'acteur*...

Il s'agit ici de Merlin de Douai, qui s'était montré particulièrement rigoureux envers les émigrés, et était entré au Directoire sur le corps de Barthélémy (5 septembre) pour renforcer le parti de la violence et dune sévérité implacable. Les ennemis, les victimes ne sont pas forcés d'être é(juitables et de reconnaître la supériorité des lumières et même l'importance des services rendus au régime qui les opprime. Merlin n*était pas un maraud, et il eut bien de la bonté de penser que cette apostrophe à l'adresse d'un valet pût lui être applicable, le valet portât-il son nom. Le théâtre avait senti la gravité de ce qui venait de se passer, et la pièce ne reparut plus. Mais ces soumissions tacites n'apaisèrent pas le ministre outragé; et, cinq semaines après, le temps de trouver un prétexte à cet excès d'autorité, Louvois était fermé, et sa troupe, mademoiselle Raucourt sa directrice en tête, sur le pavé, sans ressources.

1. Etienne et MartainvUIe, Histoire du Théâtre finançais, t. IV, p. 78, 79. — Lafont, les Trois freins rivaux. Scènes xui, xiv, XV.