LA POPULATION ET LE RETOUR A LA TERRE

Mais c'est surtout dans le domaine de la démographie que les Congrès ont abordé les questions sociales. Ils se sont occupés d’abord à ce point de vue de connaître l'importance de l’agriculture dans le monde. Au Congrès de Gand en 1913 un rapport de MM. Ryziger et Raymaekers évalue après enquête la superficie cultivée y compris les prairies et pâturages, par rapport à l’ensemble du territoire aux proportions suivantes : en Belgique, 66 % ; en Allemagne, 64 % ; en France, 66 % ; en Hollande, 64 % : en Suisse,

LA PROPRIÉTÉ ET LE TRAVAIL AGRICOLE 5q

56 % ; au Danemark, 61 %; dans la République Argentine, seulement 7 % ; en Suède, 12,15 % ; au Canada, 1,32 % et en Grèce, 63 %. Par rapport à la population totale des pays, la population rurale s'élevait : en Belgique à 43 % ; en Allemagne à 26 % ; en France à 58 % ; en Suisse à 28 % ; au Danemark à 61 % ; en Suède à 77 % ; au Canada à 54 %.

La désertion des campagnes a fait l’objet d’une enquête par la Commission Internationale d’Agriculture en 1911 et en 1912 ; le thème fut repris au Congrès de Gand en 1913 par deux rapports de MM. Edmond Morel et du D° Laur. Ce dernier fit remarquer que les campagnes étant le réservoir des villes, le mouvement de population des unes vers les autres <tait inéluctable, que toutefois il ne fallait pas « manger le capital » c'est-à-dire laisser diminuer sensiblement la population rurale.

Le retour à la terre a fait l’objet dans les Congrès agricoles de nombreux travaux, et l’on peut dire que l’ensemble de leur activité a pour but, au moins indirectement, de retenir au sol les cultivateurs, patrons et ouvriers. Il n’est personne, parmi ceux qui s'intéressent sérieusement à la prospérité de l’agriculture, qui n’ait lu et médité l’ouvrage classique « Le retour à la terre » qui suffirait à rendre la mémoire de M. Méline impérissable si par ailleurs et déjà il n’avait été l’animateur du redressement agricole européen.

La question fit l’objet du thème I dans les délibérations de la première section du Congrès de Madrid en 1911. Empêché par sa santé de faire le voyage, M. Méline avait envoyé un discours où il dénonçait les charges fiscales écrasantes de l’agriculture et le défaut d'équilibre entre les salaires et les conditions de vie des ouvriers à la ville et dans les campagnes ; il préconisait la création de petites propriétés rurales comme un moyen de retenir les travailleurs à la terre.

Parmi les rapports présentés sur ce point, celui de M. le Comte de Montornes mérite une place à part, parce qu’il combine, pour le même colon et suivant la nature des terrains et des cultures, le faire valoir direct, le métayage et le fermage, avec l'intervention directe et continue du propriétaire.

Le Congrès de Vienne en 1907 fut saisi d’un thème dont l’ampleur était telle qu’il contenait en réalité tous les autres : les conditions de la conservation de la classe rurale. Les rapporteurs envisagèrent particulièrement le remembrement des parcelles, le maintien de la petite propriété rurale par la législation successorale, la création de caisses de maladie, de retraites et d’invalidité et enfin la limitation de l’endettement hypothécaire.