COMMENCEMENT DE L'ŒUVRE SANITAIRE

récriminations stériles, à éviter très-soigneusement tout malentendu, la Commission se mit à l'œuvre pour son propre compte. Elle ouvrit, sans plus d'hésitation, un bureau central à Washington, et fît choix d'agents et d'employés. Son président et son secrétaire se mirent immédiatement en roule pour une tournée d'inspection parmi les troupes qui se rassemblaient dans les régions de l'Ohio et du Mississipi; en même temps, d'autres délégués partirent pour les armées de l'Est. Même avant la première bataille de Bull-Run, ils s'appliquèrent à prévenir les maladies, leur oeuvre spéciale, par une inspection étendue et approfondie des conditions sanitaires qui étaient faites au soldat. Au moyen de brochures, ils répandirent dans chaque division, dans chaque corps, dans chaque régiment de l'armée, des avis et d'importantes instructions relativement à tout ce qui concerne l'hygiène. Le 9 juillet, trois semaines seulement après la formation de la Commission, nous voyons déjà son secrétaire lui adresser un rapport circonstancié sur la situation hygiénique de l'armée et sur les besoins probables des régiments de volontaires. Avant tout, l'importance pratique de l'ordre, de la discipline et de l'éducation militaires, fut mise en relief, comme un moyen efficace de développer le bien-être et les capacités physiques du soldat. On s'appliqua spécialement à démontrer que la santé, le confort et la force morale et physique des combattants dépendaient en

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grande partie de la présence constante, de la vigilance personnelle et de Fautorité incontestée des officiers, et que les plus graves fautes du commissariat et de la police des camps étaient dues, en dernière analyse, à une discipline relâchée et à la négligence des officiers.

La Commission se mit promptement en devoir d'organiser un système très-complet d'approvisionnements pour les hôpitaux, et bientôt les ramifications de ce système s'étendirent à chaque poste de l'armée, de manière à suppléer aux oublis qui, de la part du Bureau médical, étaient inévitables. Ce fut la Commission qui, maintes fois, donna aux malades et aux blessés la plus grande part d'assistance. Six mois après avoir été organisée, à une époque où les forces militaires étaient relativement peu considérables, la Commission n'avait pas assisté moins de 6,000 blessés pour les transporter du champ de bataille ou des hôpitaux dans le sein de leurs familles lointaines. Les événements, qui dans les premiers mois de cette terrible lutte se succédèrent si rapidement, ne firent qu'accroître l'énergie et l'activité de la Commission. Afin de donner plus promptement les moyens de se laver, de se reposer et de se rafraîchir aux multitudes de volontaires que chaque nouveau train amenait à Washington, fatigués, malpropres et affamés, et qui attendaient impatiemment des ordres de rations, de logement ou de transport, la Commission

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établit dans la capitale une gare de réceptioD ou Repos du soldat^; et bientôt dans les provinces de rOuest, s'élevèrent d'autres asiles du même genre qui donnaient confort et assistance aux troupes de passage au moment ou elles en avaient le plus grand besoin.

En fournissant à chaque inspecteur de camp dans les divers corps d'armée un même questionnaire, on donna une direction judicieuse et uniforme aux recherches entreprises dans chaque régiment au sujet d'une foule de faits pratiques se rapportant au bienêtre hygiénique des soldats en campagne. La confiance du public et de l'armée dans Tefficacité de cette Commission fut telle, qu'en décembre 1861 plus de quatre cents formulaires avaient été remplis des renseignements demandés et expédiés au bureau central, qui par l'organe de son secrétaire, résuma ces renseignements en un tableau clair et précis. La condition hygiénique de l'armée étant ainsi nettement déterminée, les causes de maladies dans tel ou tel régiment étant distinctement indiquées, l'autorité officielle elle-même ne pouvait manquer de voir quels étaient les remèdes à employer.

A cette période de son existence, la Commission ne s'était point encore proposé de fournir à l'armée sur une grande échelle les objets nécessaires au service

* Soldiers' Rest.

des hôpitaux et au confort des soldats ; elle avail borné ses fonctions à celles d^instituer des enquêtes et de donner des avis. Cependant le rapport publié en décembre 1861 mentionnait que les besoins d'effets d'habillements, de couvertures, etc., avaient naturellement augmenté, mais qu'heureusement les moyens mis par le public à la disposition du Comité avaient donné aux inspecteurs le moyen de tenir tête à l'augmentation des demandes. Près de 34,500 articles pour costume d'hôpital sans compter une foule d'objets non classés, avaient été, par le seul dépôt de Washington , distribués , dans le mois de novembre 1866, à 131 hôpitaux. Dans l'Ouest, 69,000 objets avaient été déjà reçus au dépôt de Cleveland, et sur ce nombre 51,000 articles, sans compter des tonnes de provisions pour hôpitaux, avaient été expédiés sur divers points occupés par l'armée de la vallée du Mississipi.

Soutenue comme elle l'était par les sympathies populaires, la Commission comprit que, pour devenir ce qu'elle devait être et pour accomplir ce qu'on attendait d'elle, la coopération entière et cordiale du Bureau médical de Washington lui devait être acquise* A mesure que le cercle de ses opérations s'étendait, à mesure qu'un champ plus large s*ouvrait à sa bienfaisante influence, celte nécessité devenait de plus en plus évidente. Pour arriver à ce résultat, il était indis-