CHAPITRE IV

prix de tant de sacrifices, les Pères arrachés à des services publics où ils semblaient indispensables, pour s'appliquer, pendant quelques semaines tout au moins, à cette culture personnelle intérieure, témoignent assez que, pour les Jésuites français de la nouvelle génération, rien, pas même les travaux du zèle et de la charité, ne pouvait remplacer les Exercices spirituels. Dès lors aussi, ils cherchent dans le petit livre d'Ignace de Loyola le sujet et le cadre ordinaire de leur prédication; Missions et retraites publiques ou privées sont données d'après la méthode des Exercices. Le Père Debrosse avait, bien avant 1830, distribué en feuilles séparées les méditations, les examens, les règles et autres documents spirituels qui y sont renfermés. Ces feuilles circulaient parmi ses confrères de France et de l'étranger; et sans doute elles servaient aux retraitants qui venaient s'enfermer pour quelques jours dans les maisons de la Compagnie. C'est ainsi que le Père Debrosse lui-même fit faire les Exercices spirituels à son ami, l'ancien commandant Potot qui y trouva, avec sa vocation, la fin de ses perplexités. Le travail du Père Debrosse fut publié comme manuel de retraite en 1833'; c'était la première adaptation des Exercices spirituels à l'usage du public, faite par un Jésuite français depuis le rétablissement de la Compagnie.

Une véritable ferveur se manifestait à ce moment pour l'étude de ce petit livre, à certains égards mystérieux. Nul ne la porta plus loin que le Père de Ravignan qui faisait alors son Troisième An à Estavayer. Pendant le mois de la grande retraite, dit son biographe, il reçut « une grâce insigne, le don de l'intelligence du livre inspiré à Manrèse. A dater de cette époque, ce livre devint

i. Sous le titre de Recueil de méditations, de considérations et d'examens pour une retraite selon la méthode de saint Ignace. Lyon, Périsse, 1 833. Sans nom d'auteur. L'ouvrage refondu fut publié quelques années plus tard sous le titre de Retraite spirituelle selon la méthode de saint Ignace à l'usage des ecclésiastiques, des religieux et des séculiers, par les PP. Debrosse et Augry. Il eut cinq éditions.

son manuel et valut pour lui toute une bibliothèque. Il en fut plein et, pour rendre sa pensée et la nôtre, je l'appellerai le fils des Exercices, car c'est bien par eux qu'il a été formé lui-même, et par eux qu'il a fait tout le reste'.» Au cours de cette année de solitude, le Père de Ravignan rédigea sur les Exercices « tout un ouvrage qui contient le commentaire du texte original, texte si laconique et si fécond, le plan détaillé d'une retraite de trente jours, avec l'explication des règles et des méthodes, le développement des sujets et l'indication de toutes les lectures à faire et de tous les avis à donner'2. »

Saint Ignace, dit-il, « voulut nous obliger à nous rendre les Exercices familiers; nous devons les manier avec dextérité comme les armes spirituelles les plus propres au combat de chaque jour, et pour notre propre sanctification et pour celle des âmes qui nous sont confiées. »

On a vu plus haut quel usage le conférencier de Notre- Dame sut faire pour son apostolat de l'habileté que luimême avait acquise en ce genre. L'application des Exercices spirituels aux retraites publiques ne va pas sans difficultés. Aussi dès le début de sa carrière de prédicateur, le Père de Ravignan avait cherché à s'éclairer sur ce point de l'expérience des anciens, spécialement du Père Godinot et du Père Renault. L'un et l'autre exposèrent leurs vues dans des écrits précieusement conservés. Celui du Père Godinot, en latin, est daté d'Estavayer, le 12 juillet 1831. Le vénérable vieillard envisage la retraite pour une réunion de prêtres; il dit simplement ce qu'il ferait lui-même ; il suivrait le plus près possible le livre des Exercices pour les sujets et pour les méthodes, et en particulier il essaierait d'obtenir le silence absolu, même pendant la récréation. Le travail du Père Renault porte la date du 8 décembre de la même année; c'est un petit traité en forme sur la manière de donner les Exercices

i. A. de Ponlevoy. Vie du P. de Ravignan, 10e édition, 1876. Tome I, p. i5i .

U. L'autographe est aux Archives de la Province de Paris. N* 1004.