CHAPITRE X

Emploi dans Varmée de terre. — C'est surtout à Tannée que le dirigeable sera utile ; aussi, dès que les preuves faites par le Lebaudy ont été suffisamment convaincantes, le ministère s'est-il préoccupé d'étudier les services que cet engin nouveau pourrait rendre au pays, comme instrument de guerre.

Nous avons parlé déjà des expériences de Toul. Il ne nous appartient pas d'entrer dans des détails qui, d'ailleurs, restent confidentiels, mais il est permis de déclarer que ces expériences ont été complètement probantes, qu'elles ont réussi au delà de tout ce qu'on pouvait espérer.

La visite officielle du ministre de la guerre, son ascension, le ruban rouge si bien mérité de M. JuUiot, la commande à cet éminent ingénieur d'un aéronat nouveau destiné à l'armée, sont assez de preuves que les autorités militaires ont jugé le Lebaudy susceptible de rendre de très grands services et d'entrer définitivement dans la phase de l'utilisation, et qu'elles se sont empressées de commander de suite un deuxième aéronat du même type.

Ces services seront évidemment très nombreux. Il semble qu'on puisse les classer en trois catégories : le dirigeable sera un agent de communication très précieux, un instrument offensif, surtout un moyen de reconnaissance merveilleux.

Pour nous rendre compte de ce qu'on pourra obtenir

avec lui, passons rapidcraenl en revue les principaux cas où l'on pourra ulilemeni employer un dirîqeable du modèle du Lebauffij. Il sera facile d'en déduire ce que pourrait faire la Patrie, qui a ime vitesse supérieure et un rayon d"aclion presque double.

- Le Lfbiiadij ?u piriu vt

Communication. — Tout le monde a présents à la mémoire les ell'orts désespérés faits en 1870 par les assiégés de Paris pour communiquer avec l'exlérieur. On put bien arriver ijràce aux ballons libres, <irâce A de bardis fur)!lifs, à envoyer en province des nouvelles de la capitale, voire mt'ine transporter i[uelqucs passagers de marque comme lîambelta, mais ces dillérents moyens étaient fort restreints et très aléatoires. Il fut par exemple impos-

3o8 LA CONQUÊTE DE i/a1R

sible de faire connaître à temps la tentative de sortie de Cliampigny, parce que le ballon qui l'annonçait, poussé par des vents défavorables vers la zone des armées allemandes, vers le Rhin, puis la mer du Nord, ne put atterrir en territoire non ennemi qu'eo Norvège, sur un plateau désert à loo km. de Christiania, d'où il fallut de longs et pénibles efforts pour trouver le moyen de câbler vers la France les précieuses indications dont on était porteur.

Si les communications du dedans au dehors sont difficiles, elles ont été jusqu'ici impossibles de l'extérieur vers les assiégés. En dehors des très rares individus qui arrivent, en risquant cent fois leur vie, et par d'audacieux subterfuges, à s'infiltrer au travers des troupes assiégeantes, on n'a trouvé encore qu'un seul moyen de correspondre : le pigeon voyageur emporté par un ballon, et qui cherche à revenir au pigeonnier, l'aile chargée d'une dépêche réduite à une dimension très minime. Mais combien peu de ces messagers arrivent à destination ! L'ennemi, les oiseaux de proie les déciment en route, et souvent pas un seul ne parvient des cinq ou six partis avec la même dépêche. Et puis la place assiégée n'a qu'un nombre limité de pigeons, et aucun moyen de se réapprovisionner.

Depuis quelque temps un procédé de communication nouveau a surgi, la télégraphie sans fil, mais combien il est imparfait, lui aussi ! Depuis que l'on se sert de celte admirable invention, on a pu la perfectionner d'une façon extraordinaire au point de vue de la distance franchie par les ondes, mais on n'a pas pu arriver à trouver un procédé pratique de syntonisation, en sorte que la dépêche envoyée sera perçue par tous les postes, ceux de l'ennemi aussi bien que ceux auxquels on s'adresse, et que rien ne sera facile à cet ennemi comme de troubler et empêcher une communication. On ne peut donc pas compter non plus beaucoup sur cette ressource.

LE DIRIGEABLE DANS l'aRMEE ET DANS LA MARINE 3oQ

Avec le dirigeable tout changera : passant au-dessus des assiégeants soit par le brouillard, soil la nuit, soit à grande hauteur, il ira porter directement, rapidement et sûrement au point voulu le courrier des assiégés. Puis, après avoir touché sa ration de gaz et d'essence, il reprendra son vol pour rapporter aux assiégés, avec des nouvelles de l'extérieur, les instructions pour le gouverneur. Il sera donc facile de combiner les opérations entre la place et l'extérieur.

En pays de montagne on sait combien sont longues, pénibles et aléatoires les communications entre les différentes colonnes séparées par des massifs élevés, traversables en de rares endroits par des sentiers, que, seuls, les mulets peuvent suivre à l'allure du pas. Aujourd'hui le Lebaudij ne pourrait servir d'agent de communication en semblables circonstances que tout à lait exceptionnellement et d'une façon très réduite. Son disponible de lest ne lui permet pas en effet de s'élever plusieurs fois de suite sans réapprovisionnement à de très grandes hauteurs ; la Patrie elle-même ne le pourrait que difficilement. Mais nous venons de voir que très prochainement, selon toute vraisemblance, cela deviendra possible.

Actuellement, un détachement coupé par l'ennemi n'a aucun moyen de correspondre, de signaler son malheur, de recevoir des ordres. Demain, s'il possède un dirigeable, l'investissement de l'ennemi, ou la séparation qu'il subit, perdra une grande partie de ses conséquences. C'est surtout en pays de montagne que les colonnes peuvent se trouver isolées, coupées et qu'il peut y avoir intérêt à rétablir les communications et combiner les efforts. Il en sera de même aux colonies, où les routes sont rares et mauvaises et où on ne dispose pas de télégraphe.

Certains ont émis des craintes sur la façon dont le navire aérien pourrait se diriger par temps brumeux ou pendant les nuits sans étoiles. Qu'on se rassure, il existe

des boussoles compensées où l'influence des nnatières métalliques environnantes est annihilée ; les sous-marins en possèdent déjà.

Artillerie aérienne. — Le dirigeable pourra-t-il jouer un rôle offensif? La question est assez controversée, et mérite qu'on s'y arrête.

Voici ce qu'en pense M. Julliot :

« Supposons qu'on ait préparé, à 3o ou 4o km. derrière le front d'une armée, une flotte de dix navires analogues au Lebaudy igoS, ils pourront, en deux heures, passer au-dessus des avant-postes amis et ennemis et porter chacun sur les parties vitales de l'armée adverse une cinquantaine de projectiles d*une dizaine de kilogrammes d'explosif, mélinitc ou autre ; ils pourront, avec ces projectiles armés au dernier moment, frapper au choix à la tête, jeter le désarroi dans les états-majors eux-mêmes, réduire l'armée ennemie à l'état d'un troupeau sans direction.

« Ce résultat s'obtiendra en ne compromettant, si on les compromet, que trente vies humaines et 3 millions de matériel, tandis qu'un cuirassé, dont l'action est limitée à la surface d'un élément et à ses bords, compromet plus de 8oo personnes, plus de 3o millions, et est à la merci d'une torpille. »

Par contre, certaines personnes estiment que le rendement d'un dirigeable sera toujours beaucoup trop faible, son tir trop incertain, son effet très problématique, et demandent si le délestage de l'aéronat ne nuira pas gravement à sa stabilité.

Il semble que, du moins pour le moment, la vérité soit entre les deux. Sans exagérer les services que notre nouvelle flotte aérienne pourra rendre, il est hors de doute qu'elle en rendra beaucoup.

Ils seront de deux sortes : matériels et moraux.

Et d'abord, que peut emporter le Lebaudy igoB ?

3l2 LA <:ONQUêTE DE l'aIR

Nous avons vu que cet aiéronal tel qu'il est peut-emporler, en plus de trois passagers, 700 kq de provisions, lest, pétrole ou autre. Lorsqu'on le chargera spécialement d'aller détruire quelque organe de l'adversaire, il n'aura pas besoin des mêmes approvisionnements que pour une longue étape. Supposons par exemple qu'on lui demande une fournée de 60 km., soit moins de deux heures de marche, il lui suflira de 3o kg d'essence, mettons 5o, pour parer à l'imprévu. Il devra monter haut pour pouvoir passer sans risques au-dessus des premières lignes ennemies. Une ascension de i 000 m. oblige à jeter environ 25o kg de lest. On dépense en outre pour les besoins de la manœuvre, etc., 3o kg par heure. Ajoutons-en 4o pour parer aux imprévus et atterrir, cela fait un total de

4no kg. Si ce calcul est peut-être un peu juste, il faut remarquer, par contre, que les délestages dus au lancement de projectiles viennent en déduction de la consommation horaire de lest. En cas d'absolue nécessité on a toujours comme dernière réserve de lest un serpent guide-rope qui pèse 5o kg et divers objets qu'on pourrait sacrifier pour trouver encore un délestage d'autant.

Nous voyons par là qu'il nous reste un disponible de 3oo kg que nous pouvons consacrer aux projectiles ('). Or les projectiles du dirigeable auront un tout autre rendement que ceux de l'artillerie.

Les projectiles explosifs d'arlillerie, en effet, doivent avoir un poids déterminé, une densité très grande, afin d'assurer, par le poids par unité de section, la conservation des qualités balistiques. Ils doivent être organisés de façon à pouvoir résister au choc de départ, épouser la rayure, etc. Toutes ces conditions font que le

I. Ces chifTpcs s'appliquent au LeMnudy ; avec la Patrie on a une capacité de transport sensiblement supérieure. Cet aéronat, soulevant un poids utile (aéronautes, lest et essence) de i 260 kg, une course de deux heures, à I 000 m., avec quatre aéronautes et So kg pour l'imprévu, pourrait dans le cas considéré transporter Coo kg de projectiles.

3l4 LA CONQUÊTE DE l'aIR

poids utile, celui de l'explosif, est très faible par rapport au poids total. L'obus à mélinite du 120 pèse 2o''«,35o et ne contient que 4*^^5500 d'explosif, soit un rendement de 22 °/o environ.

Il en sera tout autrement pour les projectiles des dirigeables. II leur suffira, semble-t-il, d'une carapace protectrice très légère, analogue à celle des pétards de mélinite, et d'un appareil détonateur. On peut donc admettre 80 à 90 °/o de rendement. Il appartient aux artilleurs de faire des recherches et des expériences en vue de l'établissement de projectiles de ce genre, et d'étudier quels etï'ets matériels on pourrait en attendre.

En tous cas il semble que ce ne pourraient guère être que des projectiles percutants ; on ne voit pas bien, en effet, comment Taéronaute pourrait, avant de lancer un explosif, estimer la distance avec une justesse assez grande pour régler Tévent d'une fusée fusante ; son baromètre lui donne assez exactement son altitude, mais celle de l'objectif ne sera connue avec assez d'exactitude d'après la carte que dans des cas assez rares.

Le projectile explosif plein de matière brisante dont nous venons de parler serait destiné au matériel ; il agirait en somme comme la charge posée par le sapeur au pied d'un obstacle, ou, si l'on veut, comme la torpille sous-marine, toute proportion gardée quant aux dimensions. Il ne semble pas possible de songer à donner à ces projectiles de la force de pénétration pour deux raisons : ils partiront forcément d'une vitesse nulle et n'acquerront que celle qu'ilsdevront à laloi de la chute des corps, assez grande, il est vrai, pour une hauteur de i 000 m. surtout. D'autre part il paraît difficile de leur donner une carapace résistante et une forme favorisant la pénétration, sous peine de réduire beaucoup la quantité d'explosifs ou le nombre déjà faible de projectiles qu'on peut emporter.

Leur pouvoir destructif ne sera donc pas extrêmement

LE DIRIGEABLE DANS l' ARMÉE ET DANS LA MARINE 3l5

considérable. Il ne peut être question de leur faire attaquer un cuirassement quelconque. Par contre, il semble qu'ils pourront agir efficacement contre tout ce qui n'est pas protégé verticalement. La toiture d'une maison sera assez facilement percée, et l'explosif pourra alors, en éclatant à l'intérieur, démolir l'habitation ; on pourra

incendier certains magasins; il sera possible de rompre un pont de bateau, etc.

Pour agir contre le personnel, un projectile à balles à fusée percutante et à projection en couronne paraîtrai) préférable. Il y a toute une élude à faire sur ce point.

En tous cas, il est évident que ces projectiles, s'ils tombent au bon endroit, pourront faire des ravages matériels ;

3l6 LA CONQUÊTE DE l'aIR

par exemple un projectile, quelle que soil sa nature, qui éclaterait au milieu d'une troupe rassemblée, y commeltrait certainement des dégâts. Celui qui tomberait dans un état-major pourrait atteindre des officiers dont l'existence est particulièrement utile à Tarmée.

Mais nous estimons que leurs effets seraient surtout des effets moraux.

Les fougasses russes à Port-Arthur et à Liao-Yang produisaient certainement dans les rangs des Japonais des perles cruelles, mais surtout elles y déterminaient des paniques qu'on s'explique assez aisément ; et la crainte seule de ce danger suffisait souvent pour faire perdre aux assaillants ce bel entrain qu'on a tant remarqué en toute autre circonstance.

N'est-il pa^ vraisemblable que la fougasse aérienne produira un effet analogue ? On s'imagine facilement rimprcssion que produira sur une troupe une pluie de projectiles tombant du ciel. Ces projectiles même n'auront pas besoin de tomber pour produire leur effet, il suffira qu'on voie, qu'on entende le dirigeable, pour qu'on ne soit plus du tout à son affaire ; que ce dirigeable vienne se placer exactement au zénith, alors, on n'y tiendra plus, et pour échapper à ses coups, on se dispersera, on perdra tout ordre et toute cohésion.

Et les troupes au cantonnement, croit-K)n qu'elles conserveront leur calme et jouiront du repos voulu, quand, tel un colossal frelon, le dirigeable ennemi rAdera bruyamment dans les environs, prêt à lâcher à toute occasion quelqu'une de ses grenades, ne serait-ce que par manière de délestage ?

Et les bivouacs si visibles, de nuit comme de jour, ne seront-ils pas des objectifs merveilleux où tous les coups porteront?

On a reproché au Lebaudij le bruit considérable que fait son moteur et le sifflement de ses hélices rapides. Ce bruit est-il vraiment un défaut, et ne serait-il pas plutôt

LE DIRIGEABLE DANS l' ARMEE ET DANS LA MARINE 3l7

un élément démoralisateur pour rennemi ? 11 nous semble que les troupes qui entendront ce bourdonnement significatif n'auront plus qu'une préoccupation : voilà le dirigeable, où est-il ? Dès qu'il sera en vue, tous les yeux seront tournés vers lui, et quand il approchera de la verticale, toutes les troupes qui n'auront pas le cœur bien trempé el la discipline bien ferme oublieront leur mission et se débanderont pour échapper à un danger qu'elles s'exagéreront.

C'est donc, nous en sommes persuadés, surtout comme agent démoralisateur que le dirigeable pourra agir contre les troupes, à condition, bien entendu, que sa menace soit accompagnée d'un certain effet, que sa promenade soit jalonnée par un tir assez fréquent, sinon on finirait par le considérer comme un engin inoffensif.

Il est une nature d'objectifs que le dirigeable semble particulièrement propre à détruire, les ballons captifs du service de l'aéroslation militaire de l'ennemi.

Il saule aux yeux que le dirigeable aura toute facilité pour les atteindre. Leur manque de mobilité, leurs dimensions en feront des cibles parfaites. Le dirigeable viendra se placer au-dessus el abandonnera un projectile de nature quelconque ; le malheureux captif n'aura aucun moyen d'échapper ni de se défendre.

II nous semble que, pour ce cas particulier, l'explosif n'est pas indispensable ; il ne paraît pas nécessaire de perdre lo kg pour crever l'enveloppe d'un ballon. Un simple instrument tranchant suffirait pour créer une ouverture, il n'y aurait qu'à assurer l'inflammation de l'hydrogène à l'orifice créé ; l'instrument pourrait s'en charger en même temps.

Le dirigeable, quels que soient les moyens d'attaque qu'on mette à sa disposition, sera certainement un ennemi terrible pour les ballons de l'adversaire; ceux-ci, visibles de très loin, incapables de se dissimuler, n'auront pas d'autre moyen d'échapper à la certitude d'une

chute, fatale aux aéronautes et au matériel, que de redescendre à terre aussitôt qu'un dirigeable sera en vue. Dès que celui-ci paraîtra, nous verrons donc probablement tous les ballons captifs de l'adversaire replier leur câble en toute hâte et cesser d'observer, tant que cet ennemi redoutable évoluera dans la région, et peu d'instants après ils seront mis hors de service par le couteau, ou détruits complètement par un explosif.

On peut donc penser que l'emploi du ballon captif sera absolument impossible pour une armée dont l'adversaire possédera un seul dirigeable. Ce seul résultat suffirait à justifier l'utilisation du dirigeable comme engin de guerre.

L'emploi des ballons dirigeables comme batteries aériennes soulève une question de droit. On a pu dire que ce genre de tir était interdit par les conventions de La Haye.

(l'est une erreur.

La « convention spéciale » dont il s'agit, annexée à la conférence de La Haye, a été signée le 29 juillet 1899. Et elle stipule exactement ceci : « Les puissances contractantes consentent pour une durée de cinq ans à l'interdiction de lancer des projectiles et des explosifs du haut de ballons ou d'autres modes analogues nouveaux. »

Cette interdiction n'était valable que jusqu'au 29 juillet 1904. Elle n'a pas été renouvelée, et il est bien évident qu'elle ne le sera pas. Nul ne se permettrait de demander à la France de renoncer à l'emploi d'un engin de guerre d'aussi grande valeur, uniquement parce qu'elle est seule à le posséder. D'ailleurs, toutes les grandes nations se préoccupent avec fièvre de nous imiter ; si leurs efTorts jusqu'ici n'ont pas encore été couronnés de grand succès, ces efforts seuls leur interdisent de soulever des difficultés à celle qui a été assez habile pour les devancer.

On peut d'ailleurs faire remarquer que l'Angleterre a refusé de signer cette convention.

LE DIRIGEABLE DANS l' ARMÉE ET DANS LA MARINE 3l(|

Et puis, si l'on prétendait interdire tout rôle offensif au dirigeable, il serait indispensable de le rendre inviolable. On ne peut admettre qu'un engin de guerre soit condamné à recevoir des coups sans pouvoir en donner.

Pourquoi d'ailleurs voudrait-im interdire le tir d« dirigeable, instrument infinimenl moins dangereux matériellement que quantité d'autres qu'on tolère? Il y aurait bien plus de raison de proscrire l'emploi des sousmarins qui agissent traîtreusement. Si l'on voulait rendre

320 iJi CONQUÊTE DE l'aIR

la guerre inodensive, il faudrait supprimer les canons, les fusils, les torpilles et les armes blanches !

On peut se demander si le tir vertical du haut d'un ballon aura une justesse suffisante pour qu'on ait des chances d'atteindre le but visé.

Des expériences ont été faites sur ce point à Toul; elles conservent, bien entendu, un caractère confidentiel (') ; on peut cependant sans indiscrétion dire qu'elles ont été très satisfaisantes et ont prouvé qu'on pouvait, même d'une grande hauteur, atteindre facilement une grande partie des objectifs sur lesquels il pourrait y avoir intér«^t à jeter des projectiles.

Il suffit d'ailleurs, dit fort justement M. Julliot, qu'une partie des projectiles portent bien : les autres ne seront pas perdus, par suite de l'effet moral particulier qu'ils produiront.

On a pu faire à cette application du dirigeable des objections d'ordre technique.

L'abandon, a-t-on demandé, de projectiles pesants, qui constitue» un brusque délestage, n'est-il pas de nature à déséquilibrer un aéronat de forme allongée, à compromettre sa stabilité? La sage organisation de nos dirigeables et l'expérience répondent victorieusement à cette objection.

Nous avons vu qu'à l'intérieur du grand ballon se trouve un ballonnet dans lequel un ventilateur puissant peut envoyer de l'air à raison de i m' par seconde.

Lorsqu'on abandonne un projectile de 20 kg, par exemple, le ballon se trouve délesté du même poids, et par conséquent la force ascensionnelle augmentée d'autant. Si l'on veut cousener l'équilibre et rester en place, il suffit de lâcher 18 m^ de gaz, qu'on remplace, pour

I . Des comptes rendus très précis de ces sortes de tirs ont été donnés dans certains journaux ; nous pouvons afQrmer qu'ils sont inexacts et même complètement fantaisistes.

LB DIRIGBA8LIC DANS l'aHMÉE ET DANS LA MARINE 331

maintenir le volume total, par l'envoi dans le ballonnet de i8 mi d'air. Étant (lonn6 fe débit du ventilateur, cela demande dix-hiiit secondes.

Et pendant ces dix-huit secondes, le déplacement réel en hauteur est insiqniliant.

Ce déplacement peut d'ailleurs être diminué et presque

IHy^:,

supprimé si on a soin d'appliquer le remède avanl que le mal se manifeste, c'esl-à-dire de commencer l'abandon du gaz quelques secondes avant le lancement du projectile (de préférence douze secondes pour un projectile de 20 kg).

En effet, par suite de la force d'inertie et de la grande surface de résistance que présente un aéronat dans le

CONQUÊTE DE L'air ÎI

322 LA CONQUÊTE DK l'aIR

sens vertical, celui-ci aura à peine commencé, au bout de douze secondes, à esquisser le mouvement de descente déterminé par le lâcher progressif de ces i3 m^ de gaz (diminution de i3 kg de force ascensionnelle) lorsque le lancement du projectile, délestant de 20 kg, créera une force un peu supérieure en sens -contraire, force qui sera exactement équilibrée, quelques secondes après, dès que les 18 m> de gaz se seront écoulés.

La même manœuvre pourra être renouvelée sans interruption. Il ne s'ensuivra qu'un très léger balancement de bas en haut, qui, dans ces durées de dix-huit secondes, n'atteindra pas une amplitude de plus de quelques mètres.

Pour des délestages successifs de 20 kg, avec un ballon de la forme et du volume du Lebaudy, il serait donc absolument insignifiant.

On peut donc admettre que, lorsque l'aéronaute voudra conserver son altitude, il pourra lâcher toutes les neuf secondes un projectile de 10 kg, ou toutes les dixhuit secondes un de 20, ce qui correspond au jet sur un objectif déterminé de 200 kg d'explosif en trois minutes. On n'aurait d'ailleurs guère intérêt à agir plus vite, car il est préférable d'observer les points d'éclatement pour pouvoir, dans une certaine mesure, régler ce genre de tir.

Mais pour cela il est évident qu'il faudrait que le dirigeable pût se maintenir au même point de l'espace un certain temps. Or M. Juchmès a prouvé devant tous les yeux à Toul, le jour même de l'ascension du ministre, qu'un pilote habile pouvait arriver à maintenir mathématiquement son aéronal la pointe au vent, en donnant à sa propulsion exactement la force voulue pour contrebattre parfaitement celle du vent, c'est-à-dire immobiliser d'une façon absolue le dirigeable par rapport au sol. Dans ces conditions, la précision d'un tir prolongé ne peut pas subir de difficultés.

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On pourrait lâcher des projectiles beaucoup plus lourds que ceux dont nous venons de parler; mais leur lancement ne saurait être compensé de la même façon : le jet d'un poids double déterminerait un mouvement à peu près quadruple qui serait alors assez sensible pour qu'il y ait intérêt à l'éviter.

Toutefois, une expérience a montré qu'en cas d'utilité il serait possible d'abandonner, à la fois ou en peu de temps, des quantités bien plus fortes de projectiles sans aucun danyer pour Taéronat. Celui-ci, délesté, se mettrait à monter plus ou moins rapidement, voilà tout.

Cette expérience, involontaire, mais qui n'en a pas été moins instructive, est celle que nous avons décrite au début de cet ouvrage : on se souvient que, le 28 août 1904, le Lebaudy, las d'obéir toujours si fidèlement à ses maîtres, dans un moment de révolte, rompit ses amarres, quelques instants après que ses deux aéronautes eussent mis pied à terre et avant qu'ils n'eussent eu le temps de remplacer leur poids par du lest.

Tout se passa à ce moment comme si Ton avait subitement délesté de 100 à 120 kf) (en tenant compte du gaz lâché pour Tatterrissage). Or le ballon s'éleva rapidement mais sans aucun accident et sans aucune pertur^ bation de son équilibre général.

On peut donc en déduire que, si le capitaine du dirigeable ne voit pas d'inconvénient à monter, par exemple à la fin d'un tir, il peut, sans hésiter, lâcher la quantité de projectiles qu'il voudra, sans se préoccuper de la durée de cette opération.

Toutefois, il semble probable que Ton s'en tiendra à peu près à des bombes de 20 kg, poids susceptible de produire des effets notables, et qui permettra en mi^me temps d'en emporter un nombre raisonnable. On se contentera mc^me vraisemblablement de celles de 10 ou de 5 kg, qui, lorsqu'on ne cherche qu'un effet moral, seraient très suffisantes. Pour les tirs contre ballons captifs

LE DIRIGEABLE DANS l' ARMÉE ET D.\KS LA HARIN'E 3a5

ennemis, il suOlra même, comme nous l'avons vu plus haut, «te projectiles beaucoup plus légers encore.

Reconnaissance. — Donc, en fait aussi bien qu'en droit, le dirigeable est ef sera un instrument ofTensir redoutable, m iin'me temps qu'un précieux agent de communication.

Mais, par-dessus tout, ce sera un orqane de reconnaissance d'une valeur incalculable.

Actuellement, quels sont les moyens d'investigation que possède un commandant d'armée pour s'éclairer sur la situation.

11 a les espions, dont les services sont bien aléatoires.

Il a les reconnaissances d*officiers d'état-major ou de cavalerie. Mais ces reconnaissances ne peuvent, à de rares exceptions près, déterminer que des contours. Leurs indications sont généralement très peu précises et souvent contradictoires. La zone d'action de chacune d'elles est bien réduite par Tallure et Fendurance des chevaux et les précautions qu'il y a à prendre. Il s'ensuit que, ne voyant que peu de chose et dans un secteur très limité, ces officiers se font souvent une idée très fausse de la situation générale et contribuent parfois involontairement à induire le commandement en erreur. Leurs rapports arrivent (mi outre très tard, souvent trop tard.

Il y a le ballon captif.

On compte un peu sur le ballon captif. Il est incontestable qu'il rendra des services, mais combien difficilement ! Rivé par son câble à un treuil fort lourd, il est extrêmement peu mobile et lié presque obligatoirement aux routes. Son câble a une longueur totale de I ooo mètres. En pratique, il s'élève rarement à plus de 5oo, hauteur à laquelle le poids du câble enlève déjà une notable partie de la force ascensionnelle.

Etant très peu mobile (*), il est très vulnérable, aussi admet^-on partout qu'il doit se tenir au delà de toute portée d'artillerie, c'est-à-dire à 6000 m. des canons ennemis. A cette distance, l'observation, on le devine aisément, est extrêmement pénible. D'ailleurs, l'angle de 1/12 que lui donne une hauteur de 5oo mètres,

I. Les Drachen-Ballons allemands, ou ballons cerfs-volante, sont beaocoup moins mobiles que les spliériques français, car ils offrent une telle prise au veut qu'on est obligé de fixer leur voiture-treuil au sol, tandis que nos ballons peuvent se déplacer au pas, voire au trot, pendant robservatioo même. Ce( inconvénient est si (jrave, que, sans l'avouer devant le public, les aérostiers allemands construisent un certain nombre de ballons sph^ riques nualoçjues aux nôtres. La seule mobilité que possèdent les Drachen' Ballons est celle, partagée naturellement avec nos captifs, qui est due, d'abord au vent ({ui remue toujours plus ou moins l'aérostat, puis à des tractions latérales irréguliërcs qu'on peut effectuer avec une corde sur un point du câble déroulé.

ne lui permet pas de voir au delà des mouvements de terrain un peu prononcés, qui continueront à défiler à sa vue les emplacements et les mouvements des troupes.

Enfin, pour observer d'un ballon captif, il faut être un spécialiste. Sans parler de Taspect tout particulier que présente le terrain du haut de la nacelle, aspect qui nécessite, pour s'y reconnaître avec une carte, une habitude particulière, il est indispensable d'avoir... le pied aérien. La nacelle, en effet, pour peu qu'il y ait du vent, éprouve, dans la lutte que se livrent la force ascensionnelle du ballon et la retenue du câble, des trépidations extrêmement désagréables auxquelles beaucoup préfèrent le balancement de la mer. En outre, ballon et nacelle sont souvent entraînés, avec les cables en corde, dans une rotation assez rapide à droite puis à (jauche, qui fait tourner la tête et achève de gêner Tobservateur. Voilà pourquoi les officiers insuffisamment entraînés, que les états-majors envoient parfois observer du haut du ballon, ne voient rien et sont obligés de s'en remettre purement et simplement aux indications que leur donne leur camarade du génie, habitué à ces petits ennuis, mais plus ou moins absorbé par la manœuvre même du ballon et moins exercés aux observations tactî([ues.

Enfin, le dernier moyen de « savoir » que possède le chef, le seul un peu sérieux, quoique encore trompeur dans bien des cas, c'est le combat, mais combien ce moyen-là est coûteux ! Que de sacrifices de vies humaines ne fait pas, dans certaines circonstances, le général qui a absolument besoin de s'éclairer sur certains points, et ne peut le faire qu'en tAtant l'ennemi !

Le dirigeable, lui, suppléera, et avantageusement, à tous ces modes d'investigation.

D'une hauteur de 700 mètres, on voit parfaitement les hommes isolés, qui ont l'aspect d'un point noir, bien qu'il soit impossible de distinguer ni leur uniforme ni

m^me si ce soni des militaires. De i ooo mèlrcs, on aperçoit encor*^ l'homme isolé, el l'on voit très bien les troupes, qni se délaciierit en groupes de points noirs sur un sol toujours beaucoup plus clair. Les formations de

roule, de nisseniblemenl, de combat apparaissent 1res distinctemeiil. Les clievaux isolés se voient assez bien, seuls les canons de 76 avec leur teinte cliiire ressortent peu, mais leurs ((roupemenls d'attelaçies sont assez sitjrii-

La dépense sera approximativement de :

Ascension à looo m 25o kg

Cinq heures de marche à 3() kg à l'heurt». . i5o Cinq heures d'essence à i4 kg 70

Total 470 kg

Or nous savons que ce dirigeable peut transporter 800 kg, ou, en déduisant le poids de trois aéronautes, 600 kg de lest et de pétrole. Il restera donc, dans ce cas particulier, encore i3o kg pour les aléas, sans compter les 100 kg d'objets divers, comme le serpent lourd, etc., qu'on pourrait jeter en cas de nécessité. Avec le Lebaudy, on pourra remplir une mission d'envergure double, ou, pour une mission telle que la précédente, emporter, en plus, quelques centaines de kilogrammes de projectiles ; en outre, cette mission pourra ^Ire achevée en un temps moindre.

Un croquis schématique montrera plus clairement ce qu'on pourrait demander à un instrument comme le Lehaudij. Supposons qu'il y ait à exécuter une reconnaissance générale de la zone occupée par une armée ennemie de quatre à cinq corps s'étendant, détachements d'aile compris, sur un front d'environ 5o km. avec 4o de profondeur, et en particulier à déterminer les ailes. Admettons qu'«^ ce moment les avant-postes des deux partis soient à une dizaine de kilomètres les uns des autres, que notre dirigeable soit lui-même à 20 km. en arrière des nôtres. Figurons son parcours, pour simplifier, par un triangle équilatéral, nous voyons qu'il peut pénétrer de 3o km. dans la zone occupée par l'adversaire, parcourir 70 km. d'une extrémité à l'autre de la ligne transversale suivie, dépassant de beaucoup de chaque côté l'emplacement présumé des deux ailes, et revenir au point de départ, sans dépasser les limites normales

LE DIRIGEABLE DANS l'aRHÉE ET DANS LA MARINE 333

de ses moyens (200 km. en cinq heures) et sans approcher trop de la limite extrême qui serait d'environ 3oo. Pendant ce trajet, d'une hauteur de i 000 m-, il pourrail découvrir tout mouvement sérieux de troupe jusqu'à 4 km. adroite et à gauclie, c'esl-à-dire reconnaître effec- (ivement une bande de terrain d'environ 8 km. de large,

J Zone affactivement ^reconnue par le dinqeaOle

e que le Leàaady poorrail etiert

ce qui lui donnerait de la situation ijéiiénde et des mouvements de l'ennemi une notion amplement suffisanle pour que le général en cher soit nettement ûxé sur ce qui se prépare ou sur les difficultés à craindre pour l'exécution de ses plans.

Le vent n'aurait, sur l'exécution d'une semblable mis-

slon, qu'une influence très faible, car, si dans un sens il ralentit la marche, dans le sens opposé il l'accélère de la môme quantité (*).

Pendant la bataille même le dirigeable sera au moins aussi précieux. Il pourra déterminer avec certitude jusqu'où s'étendent les ailes de l'adversaire.

A la bataille de Saint^Privat la manœuvre allemande était exécutée contre la droite française, que les reconnaissances avaient fait croire appuyée à Amanvillcrs. €46 n'est qu'à la fin de la journée que le grand état-major prussien sut que notre aile droite s'étendait bien au delà. Son erreur avait entraîné en un combat de front deux corps d'armée, qu'il destinait à l'action enveloppante. Si de Moltke avait eu un dirigeable, il ne se serait pas ainsi illusionné ; il aurait étendu son mouvement et n'aurait pas risqué de voir échouer son plan, comme cela a failli se produire par suite de la résistance du maréchal Canrobert, et comme cela se serait produit sûrement si les réserves françaises n'avaient pas été maintenues inactives par une main criminelle.

Mais il semble que le service le plus capital que le dirigeable puisse rendre, sera dans la découverte de l'emplacement des réserves.

Jusqu'ici on arrivait plus ou moins bien à déterminer la ligne des contours, la valeur approximative des éléments de première ligne; mais on n'avait absolument aucun moyen de savoir ce qu'il y avait derrière.

Dans la bataille moderne, telle que Napoléon nous Ta révélée, telle qu'elle sera vraisemblablement toujours, on s'efforce, par une longue et pénible lutte de front, de

I. Ceci n'esl tout à fait vrai que si le dirigeable marche à Taller et au retour précisément contre le vent et dans sa directioi ; avec des vents obliques il est facile de se rendre compte qu'il gagnerait moins dans un sens qu'il ne perdrait dans l'autre. Le cas le plus déravorable est celui où l'néronat a besoin de marcher exactement dans une direction perpendiculaire à celle du vent.

fixer la plus grande partie possible des troupes ennemies, d'user l'adversaire, c'esl-à-dire de le forcer par d'incessantes menaces, par de continuelles attaques en force relative sur un point puis sur un autre, à engager peu à peu ses réserves, et par conséquent à se démunir du seul moyen d'action qui pourra faire pencher la balance au moment critique de l'attaque décisive.

Et cette attaque décisive, d'où dépend le sort de la bataille et le sort de l'Etal, il s'agit de ne la lancer qu'au bon moment et au bon endroit, c'est-à-dire lorsque l'ennemi n'a plus de quoi y répondre, ou tout au moins à un endroit où il n'aura pas la possibilité d'y répondre à temps, de façon que la désorganisation de son armée par le choc irrésistible qu'on produit, soit fait accompli avant qu'il ne puisse l'empêcher.

L'exécution et la réussite de cette manœuvre capitale dépendent en majeure partie de la connaissance de la valeur et de l'emplacement des réserves ennemies. Aussi voyons-nous pendant toute la bataille cette préoccupation des réserves dominer tout dans la pensée du commandant en chef.

Or, hier, il n'avait sur ce point que des indices plus ou moins trompeurs, demain il aura la certitude. Le dirigeable pourra reconnaître avec une exactitude quasi absolue la composition des grosses unités tenues en réserve, à l'abri des émotions de la lutte, en vue de la phase finale, et découvrir l'arrivée des colonnes de secours.

Que cette réserve soil mise en mouvement, soit pour parer à une manœuvre, soil pour exécuter elle-même le grand effort décisif, le dirigeable verra ce mouvement et le signalera sans retard.

Il aura pour cela deux moyens, sa propre vitesse, qui, en un quart d'heure, à l'allure du 4o, l'amènera au pied du commandant en chef, ou bien les signaux à vue, sans parler de ceux de la sirène qui s'entendent de bien loin, mais qui, dans une bataille, seront probablement

masqués par ie vacarme général des artilleries. Un jour viendra où la télégraphie sans fil, grûce à des appareils synthétisés, permettra des communications plus rapides et plus sûres à grande distance. Un jour peut-être aussi verrons-nous le vaisseau observateur continuer à tenir l'ennemi sous son regard ininterrompu, tandis que de plus petits, à rendement moindre mais filant plus vite, iront, véritables estafettes aériennes, transmettre les comptes rendus.

Ainsi, dans une armée qui seule posséderait un ou plusieurs dirigeables, en face d*un adversaire qui en serait dépour\'u, ce qui serait le cas en 1907, et peut-être les années suivantes aussi, le généralissime se trouverait dans la situation d'un joueur qui voit toutes les cartes de son partenaire, tandis que celui-ci ne connaîtrait que son propre jeu. Informé de tout ce qui se passe d'important dans le camp opposé, il serait à même de répondre à tous les coups, et de préparer les siens en toute connaissance de cause.

Cet avantage serait tellement immense, tellement capital, qu'il est à souhaiter qu'on fasse sans compter tous les sacrifices nécessaires pour doter toutes nos armées et nos forteress(»s de ce merveilleux engin.

Les armées de campagne ne seront pas les seules à tirer profit des reconnaissances des dirigeables. Les places assiégées seront, elles aussi, bien aidées par eux, quoique pour elles il semble que le service de communication extérieure, dont nous avons parlé plus haut, soit le principal.

Le gouverneur de la place a, en effet, le plus grand besoin de connaître les dispositions du corps de siège, sa répartition, l'organisation du secteur d'attaque, l'emplacement des batteries de siège, la nature et l'avancement des travaux d'approche. Une excursion de l'aéronat, quelques clichés de téléphotographies suffiront pour le fixer nettement.

On peut m(^me se demander si, dans les moments où il n'aura rien de mieux à faire, le dirigeable ne pourra pjis constituer un excellent poste d'observation de tir et permettre le réglaqe de (pielquc tir spécialement important, qui, sans lui, n'îiurait pas pu s'exécuter.

Il ne faut pas perdre de vue, en effet, «pie semblable service ne peut <}lre (pie bien médiocrement rendu par le billion captif très vulnérable, nous l'avons déjà montré, s'il ne reste pas à 6000 m. du canon ennemi, tandis que le dirigeable, de i 000 m. au-dessus du terrain à reconnaître, voit parfaitement et voit tout. En outre, nous constaterons tout à l'heure qu'il pourrait même descendre bien plus bas sans risquer grand' chose, si besoin était.

Mais nous n'avons que trop parlé de place assiégée; tous ceux qui connaissent à fond notre armée et celle de nos adversaires éventuels, savent qu'il y aurait plus de probabilités pour que, si la guerre venait à éclater d'ici plusieurs années, nous avions, au contraire, à mettre le siège devant quelque place ennemie. En ce cas, le dirigeable rendrait à un corps de siège des services très analogues il ceux que nous avons esquissés pour une place assiégée, en dévoilant les dispositions prises, l'emplacement précis des batteries défilées, en signalant les mouvements de la défense mobile, etc.

On peut croire aussi que, dans ce cas particulier, le pouvoir destructif de cet engin aurait une application spéciale, car les mîigasinsde la place ont une importance considérable pour la défense, puisqu'ils ne peuvent pas être réapprovisionnés ni remplacés ; et il est permis de croire qu'on pourrait leur faire du tort par un tir vertical.

On pourrait trouver ime quantité infinie de cîis où, dans cet ordre d'idées le dirigeable serait d'un précieux concours. Citons seulement celui de l'attaque de ^ive force d'un fort ou ouvrage, ou, d'ailleurs, d'une position quelconque.

LE DIRIGEABLE DANS l' ARMÉE ET DANS LA MARINE 339

Lorsque l'assaillant estime que Farlillerie a suffisamment désorganisé la position à enlever, et démoralisé son défenseur, il lance l'infanterie de la colonne d'attaque, c'est Tassant. Mais, dès que cette infanterie est parvenue à 5oo m. de la position, le concours intime des deux armes cesse brusquement; le canon ami ne peut plus, par crainte d'atteindre l'infanterie assaillante, tirer sur l'adversaire. Celui-ci a donc toute latitude pour sortir de ses abris, se précipiter au parapet, et ouvrir un feu d'enfer sur l'assaillant qui marche et ne tire pas, ou, s'il s'arrête pour tirer, risque de perdre tout son élan.

Ne peut-on pas penser qu'à ce moment suprême la présence de quelques dirigeables au-dessus de l'ouvrage, lâchant la plus grande quantité possible d'explosifs sur la tête des défenseurs, aurait une heureuse influence sur la réussite de l'attaque, en remplaçant par leur feu, au moins en partie, le feu de l'artillerie qui a dû se taire ?

Nous verrons donc peut-être un jour appliquer au nouvel auxiliaire le principe si justement en honneur aujourd'hui de la liaison des armes.

Conclusion. — En résumé, nous voyons qu'autour ou à l'intérieur d'une place, en rase campagne, avant comme pendant ou après la bataille, le dirigeable rendrait d'incalculables et incontestables services.

Toutefois, il ne faut pas se faire d'illusions exagérées : ces services garderont, en dépit de tous les perfectionnements possibles, un caractère aléatoire. Les dirigeables resteront inévitablement des instruments plus ou moins fragiles, à la merci d'un accident. Ils ne pourront, sans réparations importantes, telles que changement d'enveloppe, fonctionner fréquemment plus de quelques mois; enfin, ce qui est plus grave encore, ils seront souvent arrêtés par des conditions atmosphériques, en particulier le vent.

Nous avons vu que le Lebaady, avec sa vitesse de

34o LA CONQUÊTE DE l'aIR

II m., peut évoluer en tous sens à la rigueur 228 jours par an et la Patrie, 270; mais ce n'est là qu'un chiffre théorique. On ne peut pas songer, en pratique, à leur demander de lutter contre des vents inférieurs mais voisins de ces chiffres; la marche du Lebaiidy serait, par exemple avec un vent contraire de 9 m., heaucoup trop lente, puisqu'elle serait réduite à 2 m., et en outre, avec la variabilité des vents, on risquerait que ceux-ci, en augmentant, ne viennent à dépasser la fameuse limite de 1 1 m., rendant impossible le retour dans les lignes amies, si la direction de ce vent porte vers l'ennemi. Un dirigeable comme celui dont nous nous occupons ne pourra donc, en pratique, être employé que lorsque le vent moyen ne dépassera pas 5 à 6 m., c'est-à-dire environ un jour sur trois (').

D'autre part la pluie, nous l'avons vu, limitera son rayon d'action par l'alourdissement de 80 kg qu'elle produit.

Cette pluie et le brouillard rendront les reconnaissances du croiseur aérien plus difficiles et plus dangereuses en diminuant considérablement son champ de vue et en l'obligeant, par conséquent, à se rapprocher des objectifs à inspecter.

Il ne faut toutefois pas s'exagérer les inconvénients du brouillard; des temps qui paraissent très nébuleux pour des gens qui sont à la surface du sol et dont les rayons visuels ont une direction à peu près horizontale, le sont très peu pour le ballon qui regarde de haut en bas, traversant cette couche, généralement très mince, dans le sens de cette faible épaisseur. Le ballon se trouve alors caché à presque tous les regards,tout en voyant ce qu'il a au-dessous de lui.

Quoi qu'il en soit, il est évident qu'il ne faudra jamais

I. Il faut cependant remarquer que, lorsque la direction du vent tendra à ramener vers les lignes amies, on ne risquera rien à faire tous les efforts possibles pour marcher vers cet ennemi, certain que Ton sera de pouvoir toujours rentrer.

342 LA CONQUÊTE DE l'aIK

compter d'avance d'une façon absolue sur les services des dirigeables, trop souvent à la merci des caprices d'Éole.

Il s'ensuit naturellement que ce merveilleux moyen d'information ne devra jamais remplacer les procédés de reconnaissance ou de communication actuellement employés, mais se superposer à eux. Quand le dirigeable ne pourra pas marcher, il faudra qu'on puisse s'en passer; par contre, quand les circonstances permettront de s'en servir, il pourra avoir sur la réussite des opérations une influence capitale.

Mais, pour arriver à ce résultat, il faut avoir des dirigeables et en avoir suffisamment. Il est à souhaiter que, profitant dans la plus large mesure de la grande invention dont nous bénéficions si heureusement seuls en ce moment, nous dotions toutes nos places exposées et toutes nos armées de campagne de ce précieux engin. Dans quelle proportion nous en faudra-t-il ?

Nous en avons déjà deux. Nous ne comptons pas les aéronats de beaucoup moindres rendements et de sûreté imparfaite que Ton pourrait utiliser à la rigueur dans certains cas, comme le Santos^Diimont n° 9, le de I.,a Vauiv ou autres nouveaux modèles en essai actuellement.

Certains voudraient que nous nous contentions de ces deux dirigeables.

D'autres réclament une cincjtiantaine de dirigeables.

Il semble que le desiderandum raisonnable soit entre les deux.

Les places très exposées aux premières heures d'une campagne ont seules besoin de ces engins, puisqu'ils sont facilement déplaçables en dépit de l'ennemi, et il est bien certain que jamais on ne verra plus d'un ou, à la rigueur, deux grands sièges à la fois.

De quoi a besoin une place assiégée? D'abord un dirigeable à grand rayon d'action pour la communication

LE DIRIGEABLE DANS l'aRMÉE ET DANS LA MARINE 343

avec Textérieur, puis un aéronat à puissance beaucoup moindre pour les reconnaissances, chacun de ces deux modèles pouvant à la rigueur remplacer Taulre en cas d'accident. En l'état actuel des choses, un modèle de 3 ooo à 4 ooo m5, et un de i 5oo à 2 000 sembleraient répondre aux conditions que nous venons d'indiquer.

Il suffirait que deux ou trois de nos grandes places de l'Est en fussent dotées en tout temps, avec une réserve n'importe où, soit en tout six ou huit unités, qui, bien entendu, changeraient d'affectation dès que nos armées pénétreraient sur territoire ennemi.

Quant aux armées, nous avons vu plus haut, en prenant pour base le rendement du Lebaudy, que cet aéronat pourra en une matinée reconnaître complètement une armée de quatre corps environ. Lui demander plus dans le même temps serait livrer au hasard ses renseignements ou consentir à ce qu'ils soient incomplets.

Il faut donc un dirigeable par armée. Comme en outre cet instrument n'est assuré ni contre les accidents divers, ni, malgré toutes précautions possibles, contre le tir de l'adversaire, la plus élémentaire prudence exige qu'on l'emploie toujours par deux.

Si nous supposons, comme organisation générale, la répartition de nos forces en un groupe principal de trois armées et deux armées d'ailes, il faudrait donc, d'après cette dotation, dix unités, plus deux à la disposition spéciale du généralissime, total douze.

Ceci sans parler des ports et des escadres dont nous dirons un mot tout à l'heure, ni de la région des Alpes où leur emploi ne paraît devoir t^tre possible que dans un certain temps, quand une notable augmentation du rendement permettra l'élévation à de très grandes hauteurs.

Bien entendu les chiffres à atteindre que nous donnons là ne visent que le cas où nous nous trouverions en face d'un adversaire sans dirigeables.

Le jour où lui aussi en possédera il n'y aura plus de

344 ^A CONQUÊTE DE l'aIR

limite, chacun ayant intérêt à en avoir plus que l'adversaire. Les conditions budgétaires seules entreraient en ligne de compte.

Emploi dans la guerre navale. — Le dirigeable ne sera pas seulement utile aux armées et aux places fortes, il sera également précieux pour les ports de guerre et les escadres, auxquels il rendra des services de nature analogue.

Sur mer comme sur terre, la nécessité de savoir est une des plus impérieuses. Or la vue sur mer ne s'étend qu'à des distances très limitées. Ce n'est pas, comme sur le continent, l'impureté de l'atmosphère qui limite la visibilité, mais la rotondité de la sphère terrestre. Du haut d'un mât on n'aperçoit pas au delà de i6 km., alors que d'un observatoire plus élevé la pureté de l'atmosphère permettrait de voir beaucoup plus loin. Le ballon captif offre bien un moyen d'obtenir cette hauteur d'observatoire, mais les diffîcultés de son emploi, le peu de services qu'il pourrait rendre, font hésiter à s'en embarrasser. Si nous ne nous trompons, l'Allemagne seule a prévu et préparé son utilisation (').

Combien au contraire sera féconde la reconnaissance du dirigeable ! Filant à une allure supérieure à celle du plus rapide des torpilleurs, il gagnera en très peu de temps les directions dangereuses à une hauteur où son champ d'investigation sera aussi étendu que le permettent les circonstances atmosphériques du moment. Puis quand au loin il aura découvert une flotte, il s'en approchera, ira reconnaître tous les bâtiments qui la composent et rentrera rendre compte. La flotte russe de Rodjestvenski, si elle avait eu un dirigeable à sa disposition, ne serait [)as tombée dans le guet-apens de Tsoushima.

I. Nous avons eu pendant un certain temps à Lagoiibran, auprès de Toulon, un parc à ballons de marine qui a été supprimé.

LE DIRIGEABLE DANS l' ARMÉE ET DANS LA MARINE 345

Pendant le combat naval il pourra, lui aussi, dans certains cas particuliers, lancer des projectiles sur les navires ennemis en ayant soin de s'attaquer seulement à ceux dont le pont ne comporte pas de protection, par exemple à certains croiseurs, aux tor[)illeprs, etc.

Mais il est surtout un cas où son emploi présenterait un intérêt tout à fait particulier, celui de l'exploration des profondeurs de la mer et de la recherche des sous-marins.

Il est un [)hénomène assez curieux que connaissent bien tous les aéronautes qui ont eu l'occasion de naviguer au-dessus des eaux. A [)artir de quelques centaines de mètres de hauteur, l'oeil perçoit le fond de la mer avec une netteté inimaginable, quelle que soit la furie des vagues qui agitent sa surface. Il est d'ailleurs assez facile de se rendre compte de ce phénomène par une expérience très simple : il suffit de monter sur une échelle au-dessus d'un bassin dont la surface est agitée, ou distingue admirablement tout ce qui se trouve au fond, alors que du bord on ne voit rien tant que la surface n'est pas absolument lisse.

Le sous-marin qui, dans les guerres navales de lavenir, jouera probablement un si grand rôle, pourra donc être facilement découvert et signalé par un dirigeable. On trouvera peut-être même un moyen pratique de perineltre à ce dernier de Tatlaquer, car si le sous-marin ne f)résente pas de grandes dimensions, il a, par contre, une vitesse faible et une extrême vulnérabilité. Toute sa force réside dans son invisibilité : l'automobile aérienne, en la faisant disparaître, dimiiniera considérablement su puissance d'action.

La question d'installation au milieu d'une flotte d'un engin aussi volumineux qu'un ballon dirigeable, semble devoir soulever quelque difficulté. Elles ne sont toutefois pas insolubles. On pourrait en elfet organiser un vieux bâtiment en bateau-hangar. La forme spéciale du Le^ baudy, large seulement de lo m., long de 58 et haut de

346 LA CO>\>UÊTK DE l'aJR

17, avec une partie inférieure peu larrfc, correspond très bien à celle de la capacité intérieure d'un bateau. Le diricjeable pourrait donc y trouver place tout monté entre la dunette et la quille.

Reste {\ savoir si les oftiriers de marine trouveront que les services qu'on peut attendre de cet enqin sont suffisants pour lui sacrifier un bâtiment spécial et tout ce qui s'ensuit en équipaqe, charbon, etc.

Vit). i3'». — An zénith.

En tous cas il est certain que les diriqeables affectés à un port de querre où ils auront leur point d'attache, pourront rendre à la défense mobile des services très importants.

Ainsi nous verrons ]»eut-étre dans l'avenir se livrer des triples combats à la surface des eaux, dans les profondeurs des mers et dans les hmiteurs de Tatmosphère.

Le dirigeable, avec sa spacieuse poche de gaz, semble évidemment être un outil fragile et vulnérable. 11 y a un intérêt capital, avant de remployer, à savoir au juste ce qu'il a à craindre et les limites dans lesquelles il pourra compter échapper aux dangers qui le menacent, car il est clair que son emploi sur une assez grande échelle n'est logique que s'il a des chances suffisantes de ne pas être détruit trop facilement.

Les dangers qu'il peut courir proviennent de trois sortes d'engin : les dirigeables ennemis, la mousqueteric et l'artillerie.

Quand l'ennemi possédera des dirigeables analogues aux nôtres, — et il ne faut pas se dissimuler que cela arrivera tôt ou tard — il est clair que la grande facilité de crever un ballon par un projectile ou un couteau, dès qu'on a pu arriver à se poster au-dessus de lui, rendra le dirigeable ennemi extrêmement dangereux. Chacun cherchera à atteindre son adversaire en montant plus haut et en passant au-dessus, et cela donnera lieu à dos manœuvres tacti(jues fort intéressantes, qui rappelleront quelque peu celles de nos vaisseaux de guerre lorsqu'ils s'efforcent de maintenir leur flanc, lequel procure le maximum de puissance de tir, du côté de l'ennemi à battre. Dans cette lutte, tout comme sur mer, la vitesse jouera un grand rôle, car la supériorité de vitesse seule permettra de poursuivre et d'atteindre un adversaire, elle seule permettra d'échapper, lorsqu'on le jugera à propos. La mobilité, c'est-à-dire la facilité et la rapidité d'évolution.

d'ascension, etc., joueront également un rôle important. C'est donc dans ces deux sens que devront être poussés les efforts de perfectionnement. Il est évident aussi que, à vitesse et mobilité égales, le dirigeable qui posséderait le plus grand rayon d'action, c'est-à-dire le plus de lest, gaz disponible et essence, aurait le plus de chances de succès, puisqu'il pourrait prolonger la lutte le plus longtemps.

Mais laissons cette lutte aérienne et voyons ce que, aujourd'hui, le Lebaudy ou la Patrie auraient à redouter des engins existants.

Le fusil, contrairement à ce que l'on pourrait croire au premier abord, n'est pas en état de faire grand mal à ces aéronats.

D'abord le fantassin atteindra-t-il facilement le ballon ? C'est assez douteux ; il y a à cela une raison technique : l'hypothèse de la rigidité de la trajectoire, admise pour l'établissement et l'emploi de la hausse, n'est plus du tout exacte quand on fait un tir en l'air. Alors quelle hausse employer? Certainement pas celle de la distance supposée. — La hausse zéro ou inférieure de l'arme? Ce sera bien lorsqu'on tirera sur un ballon qui sera juste au zénith, genre de tir fort difficile matériellement — les chasseurs amateurs du « coup du roi » le savent — et qui avec les armes de guerre risquera fort de briser la clavicule du tireur.

Alors, tir oblique avec hausse faible ? On ne pourra choisir cette hausse que tout à fait au hasard, à moins qu'on n'organise sur les fusils des systèmes de hausse savants ave(^ instruments d'évaluation d'angles flanqués de tables de tir riches en données de toutes sortes. Ce n'est [)as possible pour des armes portatives.

D'où nous concluons que le fantassin atteindra très difficilement le dirigeable, malgré ses assez grandes dimensions.

Quand il l'atteindra, il ne lui fera, pour ainsi dire, au-

30O LA CONQUÊTE DE l'aIR

cun mal : le raisonnement et l'expérience le prouvent nettement.

La balle du fusil de çiuerre actuel est très petite dans toutes les armées, les plus grosses ne dépassent pas 8 mm, de diamètre. Mais ce serait une grave erreur de croire qu'elles agissent à la façon d'un emporte-pièce qui laisse un trou de ce diamètre. Dans certaines enveloppes de ballon leur passage détermine, par suite de l'élasticité du tissu, comme cela se produit pour la chair humaine, un trou beaucoup plus petit que leur section ; dans des tissus analogues à celui du Lebaiidy elles ne font aucun trou, elles produisent seulement une petite déchirure rectiligne de lo mm. de long, qui se referme entièrement derrière elles, par suite de la tension générale de l'enveloppe.

Néanmoins il s'échappe un peu de gaz par cette petite ouverture. Combien ? Des expériences précises faites sur des ballons captifs, en France et à l'étranger, en particulier en Autriche où l'on s'est spécialement préoccupé de la question, il ressort que le gaz ne s'échappe pas du tout par le trou inférieur, et que, l'ouverture supérieure, si elle est à peu près au sommet de la calotte, donne passage à un litre de gaz par seconde, soit 3 m» et demi, par heure, ce qui correspond à une diminution de force ascensionnelle continue, mais très lente, qui au bout d'une heure atteint 3 kg.

C'est évidemment très peu de chose !

Mais il s'agit là de ballons captifs. Que doit-on en déduire pour ceux des dirigeables? On n'a pas encore exécuté de tirs contre des dirigeables. Il faut donc se contenter de raisonnement et de déductions ; la comparaison avec les ballons captifs suffit amplement, étant donné que l'on n'a pas besoin en l'espèce d'une a[)proximation très précise. Or, dans le ballon du Lebaudy, la pression intérieure du gaz est très légèrement supérieure à ce qu'elle est dans un ballon captif non plein (20 mm.

VULNÉRABILITÉ DU DIRIGEAHLE 35 1

d'eau, cVst-à-dire i/5oo de la pression atmosphérique). En outre les trous faits à la partie inférieure (sauf ceux faits dans le ballonnet) laisseraient échapper du (jaz dans des conditions analogues à cause de cette légère surpression. Mais, d'autre part, ceux qui auraient été faits soit sur Tenveloppe intérieure, soit sur la paroi extérieure (plateforme) du ballonnet ne donneraient lieu à aucune perte, puisque la pression de Tair du ballonnet est naturellement égale à celle du gaz. De tout cela nous déduisons que Téchappement du gaz dû au passage d'une balle de 8 mm. au travers du ballon amènerait un perte de force ascensionnelle de 4 à 5 kg au bout d'une heure. On voit qu'à ce compte il en faudrait un certain nombre pour empêcher le dirigeable d'achever une mission, et à plus forte raison pour créer pour lui un danger de tomber dans les lignes ennemies.

Ajoutons que la réparation de ces petites déchirures, une fois le dirigeable à terre, est des plus faciles au moyen de rondelles d'étoffes caoutchoutées collantes, sans que l'on ait besoin de dégonfler.

Des expériences ont été faites, à Moisson et à Toul, avec des coups de revolver tirés sur un petit ballon captif en même étoffe que le dirigeable et gonflé à forte pression. Elles confirment absolument les données précédentes et montrent en outre que, même avec de grandes pressions et de nombreux trous, il ne se produit pas de déchirement.

Ce qui pourrait en somme arriver de plus fâcheux, ce serait qu'une balle malencontreuse vînt toucher le moteur dans une partie vitale ou atteindre l'un des aéronautes. Mais ce seraient là des résultats tellement aléatoires qu'ils ne sont guère à redouter ; d'ailleurs on peut les empêcher presque totalement en mettant au-dessous de la nacelle une plaque d'acier à l'épreuve de la balle ('),