EXPÉDITION EN KABYLIE

Le maréchal duc d'Isly avait demandé deux mois de congé, afin de se rendre à Paris et de prendre part aux discussions de la Chambre; mais, avant de s'éloigner, il voulut achever, chez les Kabyles de la vallée du Sebaou, toujours agitée par les intrigues de Ben-Salem, l'œuvre que les affaires du Maroc l'avaient contraint de laisser, au mois de mai précédent, à l'état d'ébauche. Les opérations commencèrent à la fin de septembre, sous la direction du général Comman qui partit de Dellys à la tête d'une colonne de deux mille huit cents hommes. Pendant une quinzaine de jours, il manœuvra sur les deux versants de la vallée sans éprouver de résistance: mais, le 17 octobre, chez les Flisset-el-Bahr, il se trouva en présence d'un gros rassemblement de Kabyles groupés au-dessus du pic du Tléta, près du village de Tiferâa. Malgré l'entrain des troupes que menaient à l'attaque le colonel de Saint-Arnaud

et le lieutenant-colonel Forey, les Kabyles' ne purent pas être débusqués de toutes leurs positions, et le général Comman dut se replier sur Deliys, où il rentra, le 19, avec une perte de vingt-six tués et de cent soixante-sept blessés. Ce petit combat avait donc coûté plus cher que la bataille d'Isly.

Averti de l'échec, le maréchal prit immédiatement la mer avec quatre bataillons, descendit à Deliys et se porta, le 25, contre lesFIisset-el-Bahr. Le 28, il les fit attaquer par trois colonnes, à une lieue en arrière des positions qu'ils avaient si bien défendues, le 17, et les culbuta de telle sorte qu'ils se hâtèrent, eux et les voisins, de faire leur soumission. Le 5 novembre, la colonne expéditionnaire fut dissoute, et les corps regagnèrent leurs cantonnements.

A tout prendre, cette campagne d'automne en Kabylie ne fut guère plus décisive que la campagne du printemps; mais la saison devenait mauvaise, et le maréchal avait hâte d'être à Paris. Il partit d'Alger le 16 novembre, laissant l'intérim du gouvernement au général de La Moricière.

Le 24 janvier 1845, le vainqueur d'Isly prononça, dans la Chambre des députés, un grand discours d'une haute importance. Après avoir

commencé par avouer le peu de goût que le traité de Tanger lui avait inspiré d'abord, et déclaré loyalement que l'examen des faits et des circonstances avait modifié son impression première, il aborda de front le problème général de la conquête. (( Quoique notre armée d'Afrique vous paraisse souvent beaucoup trop forte, surtout quand il s'agit de voter le budget, dit-il aux députés ses collègues, je vous déclare qu'elle est faible, comparativement à la surface du pays qu'elle a à dominer, à protéger. Si elle y suffit, ce n'est qu'en multipliant ses fatigues. J'ai demandé à nos soldats en mobilité plus peut-être qu'on ne pouvait. C'est en répétant leurs marches à l'infini, c'est en leur imposant des privations presque continuelles, que je suis parvenu à suffire aux besoins de notre domination sur cet immense territoire.

« On s'est étonné qu'il ait fallu quatre-vingt mille hommes pour faire la conquête de l'Algérie, où on n'a jamais vu, dit-on, vingt mille hommes en ligne, lorsque, avec des armées de trente raille hommes, on a fait la conquête de l'Italie et de l'Egypte. Je ne saurais trop le redi''e, c'est que dans la plupart des autres pays, surtout en Europe, il suffit de gagner une ou deux batailles décisives pour s'emparer des grands intérêts de l'ennemi,

qui se trouvent concentrés sur quelques points; mais, en Afrique, des combats même convenables n'ont rien de décisif. Ce n'est que par leur multiplicité, et en prenant les tribus les unes après les autres, que nous sommes parvenus à soumettre les Arabes. Réduire l'armée serait donc la chose la plus contraire à notre entreprise; ce serait compromettre la conquête, ou tout au moins retarder l'époque des compensations à nos sacrifices. L'armée, par les routes qu'elle a ouvertes, n'a pas fait seulement de la stratégie, elle a encore créé des voies commerciales.

« On a blâmé trois expéditions faites l'année dernière; on a prétendu que ces expéditions avaient uniquement pour but de conquérir de la gloire, de faire des bulletins et, passez-moi l'expression un peu triviale, de recueillir de la graine d'épinards.(/Jî7an7e générale.) Eh bien ! messieurs, on s'est trompé. L'armée française ne fera jamais la guerre dans ses propres intérêts : elle a trop de patriotisme pour cela. Elle la fera, quand il sera nécessaire de la faire, dans les intérêts du pays, et pas autrement. Et savez-vous pourquoi nous sommes allés à Biskra et chez les Ouled-Naïl qui sont à cent trente lieues des côtes? Pour nous ouvrir des routes commerciales à l'intérieur. Nous

avons fait ce que font les Anglais, la guerre d'intérêt; nous avons marché, l'épée dans une main et le mètre dans l'autre.

« Les résultats généraux, vous les connaissez. Vous savez qu'Abd-el-Kader a été successivement chassé de l'édifice de granit qu'il avait créé ; cet édifice, nous l'avons démoli pièce à pièce. Nous avons soumis les tribus une aune, par cette activité de jambes dont j'ai parlé. Nous avons rejeté Abd-el-Kader dans l'intérieur du Maroc, ce qui ne veut pas dire qu'il ne reviendra pas; je crois même pouvoir vous prévenir qu'il reviendra. Il ne reviendra pas dangereux, mais tracassier, et voilà pourquoi il faut que nous restions toujours forts et vigilants: c'est là mon adage.

« Vous dominez tout le pays depuis la frontière de Tunis jusqu'au territoire du Maroc. Il ne reste qu'un petit pays de quatre-vingts lieues de longueur sur trente de largeur, qu'on appelle vulgairement la Kabylie. Ce sont les montagnes de Bougie à Djidjeli, pays très difficile, montagnes très âpres, peuplées par des hommes très vigoureux, énergiques, excellents fantassins. II n'est pas du tout impossible de les soumettre; l'armée d'Afrique ne connaît pas beaucoup d'impossibilités dans ce genre; toutefois, ce n'est pas urgent,

mais c'est une chose qui doit être faite tôt ou tard. Comme le disait M. Thiers, l'occupation restreinte est une tache impossible; il est plus facile de prendre le tout que la partie. On ne peut pas faire la conquête à demi.

« Nous serons donc contraints de prendre la Kabylie, non pas que les populations soient inquiétantes, envahisseuses, hostiles; non; elles défendent vigoureusement leur indépendance quand on va chez elles, mais elles n'attaquent pas. Mais ce territoire insoumis au milieu de l'Algérie obéissante est d'un mauvais exemple pour les tribus qui payent l'impôt et voient auprès d'elles des voisins qui ne le payent pas. C'est un témoin vivant de notre impuissance, de notre respect pour les gens forts, et cela diminue notre force morale. C'est un refuge pour les mécontents de nos possessions; c'est là qu'un lieutenant d'Abd-el-Kader, Ben-Salem, s'est retiré et maintient encore le drapeau de son maître ; il pourrait sortir de là quelque jour un gros embarras.

« Il y a encore une autre considération, c'est que nous ne pouvons rester continuellement à Bougie et à Djidjeli bloqués et regardant les montagnes, sans y avoir aucune espèce d'action. Si l'on veut renoncer pour toujours à ces montagnes,

en vertu de sentiments philanthropiques ou dans la crainte d'augmenter l'effectif de deux ou trois régiments, ii faut s'empresser d'évacuer Bougie et Djidjeli, occupations très onéreuses et qui ne servent absolument, dans l'état actuel des choses, qu'à nous faire perdre des soldats et dépenser de l'argent. Sinon, nous serons obligés de prendre toute la Kabylie un jour ou l'autre. »

Tout était dans ce discours : le passé, le pré-^ sent, l'avenir de la conquête.