POLITIQUE DE L'ÉMIR

obtenir sa délivrance, les marabouts ses amis vinrent solliciter Vamaii, c'est-à-dire demander grâce; mais La Moricière ne voulait prêter l'oreille à leurs sollicitations que s'ils se portaient garants pour la tribu tout entière. Déjà les pourparlers commençaient quand survint une lettre d'Abd-el- Kader qui les arrêta court : « Le sultan, y était-il dit, a donné pleins pouvoirs à Sidi-Mbarek pour négocier de la paix avec les chrétiens ; il accepte les propositions qu'on lui a soumises. Le traité se conclut à Alger avec un envoyé du roi des Français; des lettres de Sidi-Mbarek confirment ces assertions. Quelques efforts encore, et la cause des musulmans sera gagnée. IMalheur à celui qui aura montré de la faiblesse au jour de l'épreuve! Le jour du châtiment n'est pas loin. » Telle est la politique de l'émir : retenir par la menace d'un arrangement avec les Français les tribus hésitantes, de même que sa tactique est de ne jamais engager à fond contre nos troupes ses forces régulières, qu'il ménage et réserve pour affermir sa domination sur les indigènes.

La Moricière venait de recevoir un convoi de Mostaganem avec un renfort de cavalerie : cent chevaux, du 2° chasseurs d'Afrique et quatre cents du maghzen d'Oran. Il savait par ses espions que

Ben-Tami s'était retiré au sud-ouest dans la vallée de rOued-Hounet. Le 21 février, il atteint son campement et le met en déroute, après avoir tué ou pris une soixantaine de cavaliers rouges. Rentré à Mascara le 8 mars, il en repart le 1 0, appelle à lui le général d'Arbouville avec la colonne de Mostaganem, et donne la chasse aux flachem- Cheraga qui cherchent asile dans la vallée de la Mina, les uns chez les Sdama, les autres chez les Flitta. A Fortassa, les deux généraux se rencontrent et se concertent; pendant que d'Arbouville agira contre les Flitta, ce seront les Sdama qui recevront la visite de La Moricière.

Il la commence par lesBou-Ziri, qui subissent un véritable désastre. Enveloppés, le 25 février, par trois colonnes, cinquante-neuf douars, contenant une population de six mille âmes, sont surpris au point du jour; il y a douze mille têtes de bétail, des prisonniers sans nombre, un butin immense. Tout à coup, vers midi, le ciel s'assombrit, un brouillard épais envahit la montagne, la neige tombe. Les troupes, qui se sont dispersées pour a razzia, errent à l'aventure ; répercutés par les échos dans tous les sens, les coups de canon, les appels des clairons et des trompettes ne font que les égarer davantage; les guides eux-mêmes