DANS LE HAUT-OUBANGIII

soins d'accès vers de grands débouchés naturels, peut-être la France exagéra-t-elle ces vertus et ne montra-t-elle pas suffisamment d'énergie à défendre les conquêtes faites en son nom dans la région d'entre Niger et Congo par Monteil, Mizon, Maistre et Ponel. Par la convention du 4 fé-

vrier 1894, la France renonce au profit de l Anglcterre à la vallée de la Bénoûc; elle laisse l'Adamaoua à l'Allemagne; mais elle conserve par la Sangha, le Logone et le Chari sa voie d'accès au Tchad; tous les pays situés à l'est et au nord du grand lac, depuis les bouches du Chari au sud, jusqu'à Barroua au nord-ouest, sont placés dans sa sphère d'influence. L'Angleterre, par un arrangement particulier conclu avec l'Etat indépendant du Congo, avait essayé de nous barrer la route de l'est en attribuant à cette puissance les pays du Bahr-el-Ghazal et la rive gauche du i\il, en échange -de la cession à bail d'une bande de terre qui longeait le Tanganyka et lui permettait de réaliser ultérieurement son rêve de la route du Cap au Nil. La Convention du 11 août 1894 mit à néant cet arrangement et arrêta l'expansion belge à la ligne du M'bomou.

Ces conventions devaient être encore modifiées et complétées par celles qui suivirent en 1898, l'incident fameux de Fachoda.

Si les conventions de 1894 ne réalisaient pas pleinement le rêve de Crampeî, si en dépit d'héroïques efforts la France n'avait pu faire du Tchad un lac exclusivement français, le Soudan, l'Algérie et le Congo pouvaient encore se rejoindre sur la rive orientale de cette vaste cuvette dont Monteil était encore le seul à avoir aperçu les eaux. De plus, aucune barrière ne semblait alors arrêter vers la vallée, du Nil l'expansion de notre influence. Il s'agissait donc de reprendre dans l'est du Tchad l'œuvre accomplie dans l'ouest par nos grands Africains, de suivre dans le Ba-, ghirmi, le Wadaï, le Kanem, le Borkou, le Tibesti et l'Air la politique inaugurée par Mizon dans l'Adamaoua et le Mouri, et de pénétrer par le M'bomou dans la vallée du Nil pour disputer à la barbarie derviche les territoires depuis longtemps abandonnés par l'Egypte. Tandis que Monteil, Decazes et Liotard préparent l'exécution de la seconde partie de ce programme, d'autres vaillants en poursuivent énergiquement la première partie.

En 1895, M. Clozel gagne la Haute-Sangha et relie les postes de Bania et de Gaza à la vallée de Logone, appor-

LA FllAiNCK AFIIICAINE

tanl ainsi une ulilc contribution à lu connaissance de l'ensemble du réseau fluvial dont les eaux alimentent le Tcbad et complétant sur ce point les études analogues faites précédemment par la mission Alaistre dans la vallée du Cbari.

Celle même année, AI. Gentil, ancien enseigne de vaisseau et administrateur colonial, est cliargé de pousser jusqu'au Tcbad et d'établir sur la rive môme du lac des postes qui constitueront la base des opérations ultérieures destinées à asseoir noire influence sur les régions à peu près inconnues que nous ont données les traités. II part pour Libreville accompagné de MM. Frcdon, Prins, Huntzbuller, l'ancien second de Alizon, et Vival; ce dernier devait succomber à une atteinte de fièvre pernicieuse dès son arrivée à Loango. Les ateliers'de Saint-Denis avaient construit pour la mission un petit vapeur démontable, le Léon- Blol, très savamment aménagé et destiné à promener le premier les couleurs françaises sur les eaux de la mer intérieure africaine.

AL Gentil a gagné l'Oubangbi, puis remonté le Kémo et son affluent la Tomi, fondé sur le bord de cette rivière le poste de Krebidgé. En septembre 1896, il franchit le seuil d'entre Congo et Chari et établit un nouveau poste sur une des sources de ce fleuve. Alais ce cours d'eau n'est pas navigable; il faut chercher une autre voie d'accès vers le Chari; AI. Gentil rejoint alors le Gribingui, et complétant les études de Alaistre sur ce cours d'eau, y reconnaît, non pas une des branches, mais seulement un important affluent du Chari. Cette voie fluviale lui paraissant favorable, il installe à proximité plusieurs postes dans lesquels il concentré tout le matériel nécessaire à sa marche en avant, opère le montage du Léori-Blot, et lance son petit vapeur au fil de ces eaux qui le porteront celte fois sur le Chari... et sur le Tchad.

Alais avant de s'aventurer plus loin, AL Gentil tient à être parfaitement renseigné sur la situation politique des états musulmans qu'il lui faudra traverser.

De grands événements s'étaient en effet produits depuis peu dans les environs du lac; une sorte de Samory y était

apparu; celait Rabah. Ce puissant marabout, chef de la confrérie des Senoussi, avait quitté, vers 1892, la rude région des oasis essaimécs dans le sud du désert Lybien, et, après un raid extraordinaire à travers l'Afrique centrale, s'était jeté sur les riches régions qui confinent le lac; le Manga, le Kanem avaient été submergés par les hordes du conquérant; en 1894, c'avait été le tour du Baghirmi. Tandis que quelques-uns des partisans de Rabah battaient au loin le pays, lui-même, refoulant les Baghirmis avec le gros de son armée, venait mettre le siège devant leur capi-

Sl II LE CUAKl

taie Maïnheffa, grosse ville bien fortifiée, située sur le bord du Chari. Après une héroïque résistance de cinq mois et demi, les assiégés, pressés par la faim, s'étaient fait jour, leur sultan en tête, à travers les lignes Senoussi, avaient gagné Milé, puis Massénia. Rabah, qui eût pu, grâce à la supériorité de son armement, achever la ruine des Baghirmis, n'avait pas cru devoir poursuivre la lutte, convaincu qu'il aurait été impossible de maintenir les vaincus sous son joug. Aussi s'était-il tourné vers le Bornou, « pays riche, où les habitants amollis par le bien-être qu'ils se sont créé par leur commerce, ne lui avaient opposé qu'une faible résistance. » Kouba, la captale du Bornou, ayant été p)rise et le pays soumis rapidement, Rabah avait aussitôt organisé sa conquête. Il s'était installé à Dikoa, et avait

mis des garnisons à Logonc, Koussouri cl dans les places importantes du Chari ou des îles du Tchad, autrefois dépendantes du Baghirmi.

Or, en arrivant sur le Chari, M. (jcntil eut la preuve que Rabah était le véritable instigateur (hi meurire do Crampcl, que les derniers survivants de cette malheureuse mission étaient encore chez le sultan et que la petite Niahrinzc avait été prise comme épouse par Fadel Allah, fils du sultan; enfin le nord du Baghirmi était rien moins que sûr; les garnisons régulières de Senoussi et le nombre de flibustiers battaient le pays. AI. Gentil se préoccupe donc de mettre d'abord ses postes du Gribingui à l'abri de toute surprise. Cela fait, il embarque sur le Léon-Blot et commence la descente du Chari.

Il s'arrête au confluent du Bahr-Erguieg pour aller à Massénia rendre visite au sultan de Baghirmi qui lui fait un accueil des plus hospitaliers et sollicite l'appui de la France pour rentrer en possession des provinces dont l'a dépouillé Rabah. Malgré les exhortations du sultan, la mission reprend la descente du Chari. La brave petite canonnière passe fièrement devant Koussouri et Goulfeï, <( vraie folie, conte M. Gentil, car si vous aviez vu, comme moi, la situation stratégique de ces deux places, vous n'auriez pas donné lourd de notre peau. Un simple canon aurait eu raison de nous, et Rabah en possède huit. » Contrairement à toutes les prévisions, les Senoussi ne tentèrent rien, ils se replièrent même sur Dikoa. A Goulfeï, les Baghirmis accueillirent M. Gentil en sauveur. La marche vers le Tchad de ces cinquante Français était considérée par tous comme quelque chose de surhumain.

Enfin, le V novembre 1897, le Léon-Blol entrait dans le Tchad et y faisait flotter le pavillon tricolore. « Je vous assure, dit M. Gentil, que c'était un spectacle merveilleux, une vraie mer, d'autant plus que pour compléter l'illusion une jolie brise soufflait, qui formait un clapotis sérieux. Les bons raseurs qui nient l'existence de cette mer intérieure en auraient été surpris. Je dois vous avouer que pour pouvoir parler du Tchad, il faut pouvoi*- y pénétrer. Or, étant

donné le fouillis inextricable d'îles qui se trouve à son entrée, il est impossible d'apexevoir de la terre ferme autre chose que des herbes, des joncs ou des papyrus, seuls végétaux du lac. »

Après avoir fait le relevé géographique exact du lac, M. Gentil revint au Bagliirmi et décida le sultan de Masscnia à envoyer une ambassade en France. Baghirmis et Français débarquèrent à .Marseille le 20 juillet 1898.

Pour avoir flotté sur le Tchad à bord du Léon-Blot, le drapeau français n'était pas planté à demeure et sans conteste sur la rive du grand lac. Deux tragiques événements viennent bientôt justifier les appréhensions de M. Gentil.

L'heureux conquérant du Tchad n'était pas encore de retour en France qu'une nouvelle mission, commandée par M. de Béhagle, arrivait au Congo avec le projet de relier par un itinéraire grandiose les bouches de ce fleuve à celles du Nil. En octobre 1898, AI. de Béhagle qui venait d'étudier les vallées de la Kémo et de la Tomi, s'acheminait vers Dikoa pour tâcher d'amener Rabah à une alliance docile avec la France.

D'autre part, le lieutenant de vaisseau Bretonnet s'était embarqué àllarseille en septembre pour continuer l'œuvre de M. Gentil au Tchad et reconduire à Massénia l'ambassade baghirmi, que son séjour à Paris avait profondément pénétrée par la ])uissance de nos armes.

Presque coup- sur coup on apprend en France que la mission de Béhagle a été surprise par Rabah et dispersée; son chef a disparu; le sort de la mission Bretonnet est, hélas, moins incertain; elle est tombée tout entière sous les coups des Senoussi.

Pour venger ces massacres, le gouvernement fait converger simultanément sur le Tchad trois expéditions : les capitaines Voulet et Chanoine, qui opèrent dans la boucle du Niger, reçoivent l'ordre de franchir le fleuve et de se porter vers l'est, à travers le pays de Sokoto — M. Gentil doit gagner Dikoa par la coulée Chari-Logone — M. Foureau et le commandant Lamy, partis d'El-Goléa pour explorer

l'Aïi", le Tibbou et les régions (pii séparent le Sahara algérien (lu Tehad, doivent rejoindre sur les rives du lac les deux autres missions.

La mission Voulet-Chanoine, momentanément arrêtée dans le SoRoto à la suite de tragifjues événements qui amènent la disparition de ses deux chefs, poursuit sa route sous la direction du capitaine Joalland et du lieutenant Meynier. La mission Foureau-Lamy atteint le Tchad en mars 1900, après avoir écrasé dans le Sahara méridional les hordes fanatiques et pillardes des Ouled-Sliman, et consolide son occupation par l'établissement de postes habilement disposés. La mission Gentil met en fuite, après le sanglant combat de Kouno, les sofas de Rabah qui se replient sur Dikoa, les chasse de cette place et les refoule vers le' nord-ouest du Tchad.

Les 3 missions effectuent leur jonction, le 21 avril, en face de Kousseri. Leurs forces combinées sous les ordres du commandant Lamy attaquent Rabah qui a concentré la plus grande partie de ses troupes à cinq kilomètres au nordouest de Kousseri. Le sultan dispose de 5.000 hommes, dont 2.000 armés de fusils de tous modèles, de GOO chevaux et de 3 canons. Après un combat violent, où le feu de l'artillerie et de l'infanterie se prolonge durant deux heures et demie, un assaut irrésistible de nos troupes enlève le point d'appui principal de l'ennemi, un réduit fortifié entouré d'une forte palissade et de terrassements. Les positions ennemies sont traversées et nos troupes tentent de couper le passage vers le nord et l'o est à l'armée en fuite de Rabah. C'est alors que, pour protéger la retraite de leur chef blessé, les sofas essayèrent un retour offensif, qui malheureusement coûta la vie au commandant Lamy, mortellement atteint, et au capitaine de Cointet tué sur le coup. Rabah, trop grièvement blessé pour fuir, fut atteint par un tirailleur qui lui trancha la tête et la rapporta au camp français où elle fut reconnue.

Ce grand succès nous permit de reprendre les étendards enlevés lors du massacre du détachement Bretonnet, de saisir un énorme butin et de faire de nombreux prisonniers.

De toutes parts, en apprenant la mort de Rabah, les populations font leur soumission.

Cet exploit militaire avait pour corollaire un grand exploit géographique : M. Foureau, qui avait laissé le 14 avril son escorte, sous les ordres du commandant Lamy, pour opérer

contre Rabah, remontait le Grinbingui et redescendait le Congo, accomplissant ainsi jusqu'au bout une des plus belles traversées de l'Afrique : celle d'Alger à Brazzaville.'

Une nouvelle tentative des Senoussi contre notre domination devait donner lieu en 1901 à une nouvelle répression. Fadel Allah, fils de Rabah, ayant recruté de nou\ eaux partisans, se jette à l'improvisle sur nos postes. Traqué à outrance, il est atteint dans !e Bornou et tombe les armes à

la main. Le parti Senoussi a été foricrncnt ébranlé par ces échecs répétés. Néanmoins son opposition irréductible à l'établissement de notre domination dans le Centre Africain a recruté de nouveaux partisans parmi les fanatiques de l'islam, particulièrement dans le Wadaï et le Kanem.