CONSTATATION DES DÉCÈS SUR LES CHAMPS DE BATAILLE

Sans doute, les mesures administratives ne peuvent être appliquées telles quelles, dans eur forne, sur les champs de bataille ; il faut ici des règlements spéciaux appropriés aux circonstances et n’apportant aucune entrave aux opérations militaires. Il faut que le soldat qui meurt loin des siens, trouve dans la pratique suivie pour la constatation de son décès, une garantie absolue contre le danger d’être enterré vivant. « Si le soldat, dit Ieard, accepte volontiers de mourir sur le champ de bataille, victime de son courage, nous devons lui épargner l’horrible tourment de mourir dans la fosse commune, victime de notre incurie. » 1 LE | é

Icard le premier a étudié la question du danger de la mort apparente sur les champs de bataille.

Dans son livre, il indique tout d’abord les différents états pathologiques susceptibles de déterminer la mort sur les champs de bataille.

De toutes les causes, l’inhibition est la plus commune et la plus importante. C’est aussi une cause fréquente de mort réelle, et alors celle-ci est vraiment mystérieuse elle peut succéder immédiatement au plus léger traumatisme, voire même à une’ simple irritation de certaines régions ou à une vive émotion.

La syncope est la forme la plus fréquente qu’affecte linhibition, mais, sur le champ de bataille, l’état syn- -copal s'aggrave par l’action du ahoc traumatique, si toutefois ces deux états peuvent être séparés l’un de l’autre.

Le blessé est inerte, sans connaissance, et gît étendu sur le sol comme un cadavre : pâleur de la face et des mu-

queuses, immobilité de tout le corps, résolution complète

des membres, respiration lente et s’affaiblissant toujours |

jusqu'à devenir invisible, battements du cœur mnperceptibles, pouls souvent insensible, abaissement rapide de la température. Une complication particulière, signalée par Tourdes, rend le diagnostic encore plus difficile, c’est l’apparition d’un spasme général qui donne l’idée de la rigidité cadavérique. € Cet état, dit Brown-Séquard, peut être produit par toute espèce d’irritation : un simple contact, une secousse, un coup léger où violent, une piqûre ou d’autres plaïes, une luxation, une fracture, ete. », autant d’accidents qui se rencontrent sur les champs de bataille. “La cause sera souvent une hémorragie ou une vive secousse morale, la plupart du temps les deux à la fois. Mais pour la clarté de l’exposition, on peut admettre que la mort apparente sur les champs de bataille peut être le résultat d’une hémorragie, d’un choc traumatique ou d’un choc moral.

a) Mort apparente par syncope hémorragique.

La syncope est un accident fréquent de la saignée.

L'expérience classique. de Piorry consiste à ouvrir les deux veines jugulaires d’un chien. Lorsque l’amimal a perdu beaucoup de sang, si la tête est tenue élevée et le train de derrière abaissé, la syncope survient rapidement. Ce fait peut se produire sur les champs de bataille : un simple mouvement, un changement dans la position peut occasionner une syncope, et tel blessé qui a pu éviter l’accident par un repos horizontal, en sera frappé immédiatement dès qu’on le soulèvera. Une pareille éventualité est possible, alors même que le blessé ne présente aucune trace d’hémorragie, car celle-ci peut être simplement interne. L'hémorragie, arrêtée par une pièce de vêtement qui

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a aidé à la formation du caillot, peut reprendre si on écarte cette pièce, et la syncope se produire.

b) Mort apparente par choc traumatique.

L'accident est souvent produit par les traumatismes des centres nerveux, traumatismes portant sur les régions épigastriques et hypogastriques, sur le larynx, les narines, les organes génitaux, en un mot, par les traumatismes de toute région riche en filets nerveux et surtout en filets nerveux du grand sympathique. Tourdes considère la commotion cérébraïe comme un des états pathologiques le plus apte à produire la mort apparente.

c) Mort apparente par choc moral.

Une vive émotion peut amener une inhibition subitement fatale : on meuwit de peur, de joie ou de douleur. Or, le champ de bataille est le champ par excellence des émotions brusques et violentes, et ia syncope par ‘choc moral y est fréquente. L’âge du soldat semble encore prédisposer à la production du choe inhibitoire, car c’est chez l’adulte que l’inhibition se montre le plus fréquemment. Mais s’il est des catalepsies mortelles, ïl en est nécessairement qui ne doivent pas l’être, et c’est le plus grand nom-

- bre ; et alors, au lieu de la mort réelle, nous aurons un état

de mort apparente qui peut en imposer à un examen superficiel et être suivi d’une erreur irréparable.

d) Causes adjuvantes et prédisposantes.

Aux causes déterminantes dont nous venons de parier viennent s'ajouter d’autres causes qui favorisent et augmentent l’action des premières ou prédisposent à en subir facilement et plus rapidement les funestes atteintes. Ces causes prédisposantes sont la chaleur, ie froid, la dépression morale et physique. | 4

La fréquence du danger de la mort apparente sur les champs de bataille est reconnue par les auteurs les plus compétents. |

Nous lisons dans le Dictionnaire de médecine en 60 volumes, paru à Paris en 1818 : « C’est surtout après les combats qu’on a vu des guerriers être réputés morts et cependant recouvrer leurs sens, quelquefois après avoir été laissés plusieurs jours sur le champ de bataille. » (art. inhumation). |

De même, nous trouvons dans le Dictionnaire des Sciences médicales : (« L’inhumation précipitée à la guerre et dans les tumultes publies, expose au danger de la mort apparente. Ici les faits sont plus nombreux : les corps sont enfouis à la hâte dans da terre, dans le sable, sous la neige. Sur les champs de bataille, on à procédé trop souvent à des inhumations rapides, sans une vérification suffisante. J.-P. Frank à déjà signalé ce fait pour les guerres d’Allemagne de 1756 à 1758 ; sans doute, les médecins militaires ont plus à s’occuper des blessés que des morts, mais la vémification des décès leur appartient, et l’on ne peut pas trop insister sur l'importance de ce devoir en temps de guerre. » (Tourdes.)

Delorme, dans son Traité de chirurgie de guerre, parle de ce danger, et cite quelques observations de mort apparente sur le champ de bataille.

L'’incertitude des signes de la mort et la possibilité de la mort apparente sur les champs de ‘bataille furent mises à l’ordre du jour au Congrès international d'hygiène et de sauvetage, tenu à Bruxelles en 1876. Tous les congressistes reconnurent la réalité de ce danger.

Ce qui prouve, d’ailleurs, qu'un homme encore vivant peut passer pour mort sur le champ de bataille, c’est qu’on

‘ — 113 — a vu des soldats simuler la mort et réussir à se faire classer parmi les cadavres.

Les observations de mort apparente Sur les champs de bataille sont nombreuses, et on en trouvera de fort intéressantes dans le livre d’Icard : « Le danger de la mort apparente sur les champs de bataille », Paris:1905:

Nous nous contenterons de citer seulement quelques faits. &« Pendant la fatale retraite de Russie, 16 novembre 1812, le prince Eugène, marchant sur Krasnoë, est entouré de toutes parts par l’armée russe. Le maréchal d’Ornano, voulant ouvrir un passage à l'infanterie, réunit les quelques cavaliers encore montés qui lui restaient de sa beïle division, et s’élanca à leur tête sur l’ennemi. Un boulet le jette la face contre terre. On le croit mort, son COTPS est noir et ne donne aucun signe de vie. Le prince Eugène ordonne à un de ses aides de camp, le commandant Tascher, de le faire ensevelir sous la neige. Ce pieux devoir vient d’être accompli, lorsque l’aide de camp du général, le capitaine de la Berge, survient, déclare qu’il veut rappor-ter en France le corps de son chef, le retire de dessous la neige et le met en travers sur son cheval. Au moment où il s'éloigne avec son précieux fardeau, un nouveau boulet traverse le cheval, les jetant par terre l’un et l’autre, sans les blesser. On place d’Ornano sur une petite charrette, mais bientôt elle ne peut franchir un défilé. Deux officiers de dragons soutiennent alors le blessé en travers de leurs chevaux ; on arrive ainsi au quartier impérial. Napoléon, déjà instruit par Eugène de la mort de son plus jeune général de cavalerie, avait hautement exprimé ses regrets. Tout à coup, on annonce que d’Ornano respire encore, qu'il vient d’arriver. Eugène déclare la chose impossible, disant qu'il l’a fait ensevelir sous la neige. Tascher est

appelé, il confirme le fait ; il a assisté à la courte céremo- | 8

‘ nie. On l’envoit aux informations ; il accourt, il est stupéfait, il a retrouvé vivant le général qu’il a fait inhumer la veille. Napoléon ordonne à Larrey de se rendre près d’Orxnano ; le chirurgien en chef affirme qu’en effet le général respire, mais qu'ii n’en vaut guère mieux. Napoléon le fait placer dans son landeau qui le ramène en France. Le général d’Ornano guérit et tint plus tard un des coms du dràp funèbre du comte de Tascher, aide de camp du prince

Eugène, qui l’avait, avec l’aide d’autres officiers, ense-

veli sous la neige, en Russie. » (Moniteur universel.)

Le commandant Remise à communiqué à [card le fait suivant : (Je tiens le fait du héros même de l’aventure. Pendant-la guerre de 1870, à Champigny, mon vieil ami le capitaine Villemin, eut la poitrine traversée de part en part par une balle, et fut laissé pour mort sur le champ de bataille. La position sur laquelle il était tombé fut plusieurs fois prise et reprise dans la journée ; les troupes françaises et allemandes passèrent successivement près 4e lui, et il

assista consciemment aux différentes phases de l’action .

sans pouvoir donner signe de vie. Pendant la nuit, des ainbulances circulèrent pour ramasser les b'essés et enterrer les morts; l’une d’elies le recontra, et deux médecins allemands l’examinèrent. L’un, d’un certain âge, déclara la mort certaine et voulut faire jeter le cadavre du capitaine à la fosse commune ; mais son caliègue, plus jeune, s’y opposa formellement, dssurant que la mort n’était qu’apparente et qu’il se faisait fort de ranimer le blessé. Après une assez vive et trop longue discussion, surtout pour le blessé, qui n’en perdit pas un mot, le plus jeune docteur obtint gain de cause. 11 soigna le blessé avec un dévouement parfait et le remit sur pied assez sapidement, Quand Je revis mon ami, quelques années après, il était complètement guéri et ne conservait plus de cette fatale journée

qu’une profonde reconnaissance pour son sauveur et un souvenir plutôt pénible des quelques minutes pendant les-. quelles on décidait de son sort. »

Il est fréquent, après chaque guerre, de voir retourner au foyer, contre toute attente, des soldats dont la mort, considérée comme certaine, avait été officiellement annoncée par l’administration militaire. Le fait suivant, absolument authentique, a été raconté au docteur [card par un témoin oculaire, M. Courazier, officier d’artillerie, qui avait le soldat en question sous ses ordres : |

« Le 16 août 1870, à la bataille de Gravelotte, le soldat Serre, artificier à la 8° batterie du 17° régiment d’artillerie à cheval, tombe vers midi frappé d’une balle. Il est reconnu mort et porté comme tel; son cadavre, avec ceux de tant d’autres, est abandonné, destiné à être inhumé dans la fosse commune. Mais, pressés de quitter le lieu du combat, les Français n’eurent pas le temps d’enterrer leurs morts. Après 8 à 10 mois, Serre, à la stupéfaction de tous, vint rejoimdre son régiment. Que s’était-1l passé ? Au moment où il allait être jeté dans la fosse commune, il dut manifester quelques signes de vie ; il fut recueilli par une ambulance prussienne, des soins lui furent donnés et bientôt il revint à lui. Il guérit lentement de sa grave blessure, mais il n’avait gardé aucun souvenir de tout ce qui s’était passé depuis le moment où i: était tombé jusqu’au moment où il se retrouva dans l’ambulance prussienne. Il fut décoré de la médaille militaire et renvoyé avec un certificat de réforme numéro 1 dans sa famille, où depuis longtemps on portait :e deuil de Sa mort. »

Ces faits suffisent à démontrer la gravité de la mort apparente sur le champ de bataille. Il faut done que toutes les précautions soient prises pour écarter ce danger.

Voyons maintenant ce qui a été fait et ce qui reste à faire pour atteindre ce but, ne

La notice 14 du Règlement sur le service sanitaire en campagne, au paragraphe inhumation et assainissement des champs de bataille, est conçue «en ces termes : € On doit commencer ie plus tôt possible après le combat à faire disparaître les cadavres d'hommes et d’amimaux. Les médecins militaires font eux-mêmes la constatation de la réalité de la mort, d'autant plus indispensable que les inhumations suivent de plus près le combat : un médecin peut seul, en effet, se prononcer avec compétence scientifique et ‘égale ; les officiers d’administration des ambulances sont chargés de dresser les actes d’état-civil auxquels la constatation de la mort donne lieu. »

Le vainqueur à qui incombe le soin d’ensevelir les morts après une grande bataille, a d’autres soucis plus pressants. Dans son Traité d'hygiène militaire, voici ce que dit Laveran :: (Il faut que le vainqueur marche en avant et puis 1l n’est pas bon, au point de vue hygiénique, de laisser les troupes au voisinage d’un champ de bataille : on $’en éloigne rapidement, et les inhumations sont faites à la hâte ; les habitants de la contrée, réquisitionnés pour cette funèbre besogne, s’en acquittent très mal, s’ils ne sont pas surveillés de très près ; ils cherchent avant tout à aller très vite, sans se soucier des graves conséquences que leur négligence peut entrainer. » Rapidement, on creuse de longues tranchées et les corps dépouiliés de leurs vêtements, afin que la décomposition aille plus vite, sont déposés sur deux rangs dans ces. longues fosses.

Il'est encore une raison qui oblige à ne pas attendre trop longtemps pour porter le diagnostic de la mort néelle sur le champ de bataille. Les blessés doivent être secourus en

toute hâte, et il faut les séparer le plus tôt possible d'avec les’ morts.

Mais comment distinguer la mort réelle de la mort apparente ? Quels sont les signes que recherchera le médecin et quels sont les moyens qu’il emploiera sur le champ de bataille pour établir le diagnostic précoce de la mort réelle ?

L’immobilité du corps, la flaccidité de tous les membres, la perte de connaissance, l’insensibilité générale.et la disparition des sensibilités spéciales, ne jouissent, à juste titre, d’aucune valeur auprès du médecin expérimenté. Celui-ci s'arrêtera peut-être davantage à constater l’habitus général du cadavre, la face cadavéreuse, € ce je ne Sais quoi qui fait que l’on se sent en présence d’un trépassé sans pouvoir donner exactement les raisons de ce sentiment intime » (Icard). Mais sur :es champs de bataille, les soldats tués gardent souvent toutes les apparences de la vie.

L’absence de pouls est un signe absolument incertain, Je pouls dans le choc traumatique étant presque toujours imperceptible. L’abaissement de ja température ne fait jamais défaut; mais ce signe se manifeste trop tard pour l’utiliser sur le champ de bataille. Les signes tirés de l’examen de l’œil sont très importants, Le médecin, néanmoins, ajoutera peu de crédit à l’absence de la sensibilité de a cornée et de la conjonctive au contact des agents irritants. Cette insensihilité, en effet, n’est pas un signe de mort, elle indique simplement un état asthénique très prononcé, état qui se rencontre dans bon nombre de cas observés sur le champ de bataille.

La dilatation de la pupille est un exceïlent signe de mort ; dans la syncope inhibitoire, dans le choc traumatique, la dilatation de la pupille existe pendant la vie Ti

BR ir de

faut ajouter que la pupille revient à son état normal quel

ques heures après la mort, ce qui fait que ce signe n’a aucune valeur. L’immobilité de la pupille, sous l’action de différents agents, ne constitue pas un signe plus important. L’immobilité de l’nis s’observe dans la plupart des cas pathologiques susceptibles de déterminer la mort apparente sur les champs de bataille. | Le signe le plus important que le médecin tirera de l’examen des veux, se trouvera dans la constatation de l’affaissement de ces organes et la formation d’une toile glaireuse sur la cornée. Maïs l’examen du supposé décédé ne sera pas toujours fait assez tardivement pour que les modifications du côté de l'œil aient eu :e temps de se manifester assez nettement pour en tirer des indications préeises. Le docteur Estappey affirme que «le signe cornéen ne commence à être sensible que douze heures environ après la mort et n’atteimt son plein développement que cinquante-cinq heures après ».

La rigidité cadavérique est un signe d’une très grande valeur, mais il n’est pas constant ; il peut se produire du:

rant la vie, il peut se confondre avec certains états pa-

tho'ogiques. Sans faire complètement défaut, la rigidité cadavérique peut être tellement fugace que sa présence édhappera à l’attention la plus soutenue. Chez les soldats qui tombent après une lutte acharnée, la rigidité est hâtive, elle survient dans certains cas presque immédiatement ; mais, dans d’autres cas, l’apparition du signe est très tardive. | L’auseutation constitue évidemment un moyen d’investigation des plus précieux, mais elle présente elle aussi de nombreuses causes d'erreur. L'absence de bruits du cœur, constatée à l’auscultation, ne prouve pas que cet organe ait cessé de fonctionner. Les battements peuvent

être si faibles que les bruits restent imperceptibles à l'oreille la plus fine, mais le cœur n’en constitue pas moins à se contracter, et la circulation à se faire. Rap-

pelons-nous d’ailleurs que nous sommes sur un champ de

bataïlie et qu’il faut pratiquer une auscultation rapide sur un sujet tout habillé et couché sur le sol.

En résumé, les signes de mort quels qu'ils soient n’ont de va:eur qu'autant qu’on les constate après un certain temps, et il faut que cette constatation soit prolongée. Or, le médecin militaire n’a que peu de temps à accorder à l'examen des monts.

Cet examen fait par le médecin offre, néanmoins, une sérieuse garantie. Qu'adviendra-tl si cet examen n’a pas même lieu où s’il est confié à des personnes étrangères à la médecine ?

Et cependant, les choses se passent souvent ainsi et nous pourrions en citer plusieurs exempies.

Nous voyons donc la nécessité de confier au médecin la vérification des décès, bien que le plus expérimenté puisse se tromper. |

On objecte que le personnel médical des ambulances, trop restreint, ne permet pas de l’engager à la suite des colonnes et qu'il ne suffit même pas, à l’ambulance, aux soins à donner aux blessés. Il n’y a qu’une réponse : 1l faut doubler, tripler ce personnel. TT faut, dit card, que le recrutement du corps médical s’opère avec le même empressement que celui des écoles militaires. »

Le docteur Evariste Laffargue, dans son Etude critique sur la Convention de Genève, a écrit : « Les cadavres d'hommes et d’animaux qui se trouvent sur le champ de bataille ne sauraient y demeurer longtemps sans dangœer pour l’armée qui l’occupe. Aussi importe-t-1il de les faire disparaître le pius tôt possible. Mais il importe aussi

que la mort réelle soit constatée le plus sûrement qu’il se pourra, d'autant plus que l’imhumation sera très rapprochée du moment du décès dans beaucoup de cas, et que, lorsqu'il s’agit de blessures de guerre, on peut très souvent se trouver en présence de blessés en syncope, de blessés en état de mort apparente. Il convient done de faire précéder l’inhumation de la visite médicale des tués. » L'auteur demande ensuite que l’on charge l’armée qui reste en possession du champ de bataille de faire procéder par ses médecins à l’examen des soldats tués et à la constatation de leur mort réelle.

Le Congrès international d'hygiène et de sauvetage, tenu à Bruxelles en 1876, s’occupa du danger de la mort apparente sur les champs de bataille. Le docteur Briant s’exprima ainsi : (La certitude de la mort n’est pas complète. Il y a doute. Je me demande, en présence de cette situation, si ce sont des personnes étrangères à la médecine qui seront chargées de la mort. me semble qu’il faut que la question de la certitude idu décès soit tranchée avant qu’on prenne les précautions qu’exis'e l'hygiène. I

faut décider quelles sont les personnes qui auront pour

mission de déterminer s’il s’agit ou non de cadavres. Je crois que les médecins sont seuls capables de faire ce diagnostic. »

Mais, puisque le diagnostic de la mort ne peut être porté, d’une façon absolue, par suite de l’absence de signes

certains à un moment aussi rapproché, pourquoi exiger la.

présence du médecin ? C’est, d’abord, parce que cet examen offre déjà de sérieuses garanties : d’autre part, s'il est difficile, pour ne pas dire impossible, d'arriver à la certitude de la mort avec les moyens dont disposaient jusqu'iei les médécins militaires, il est, à l’hewre actuelle, non seulement:possible, mais encore très facile d’établir

un diagnostic absolument sûr à l’aide du procédé dont nous avons déjà parlé, le procédé de la fluorescéine, Ce procédé est infaillible, mais réclame le concours du médecin, Comme nous l’avons vu précédemment,

Divers auteurs ont proposé des moyens pour s'assurer de la réalité de la mort sur les champs de bataille ; mais ce sont des procédés homicides. L’intention de ces auteurs est d’écarter tout danger de mort apparente, et d’éloigner par une mort rapide et inconsciente les angoisses terribies d’une mort lente et consciente au sein de la terre. C’est ainsi qu’on a proposé les wagons crématoires, destinés à suivre les armées, le percement du cœur, l’injection hypodermique de strychinne où de morphine. D’autres procédés ont encore été proposés : la hgature circulaire d’un membre, la forcipressure, la phlébotomie, l’artériotomie et Ja cardio-puncture.

. Seul, le procédé d’Icard est inoffensif ; c'est en même temps le procédé sûr et infaillible pour établir la preuve certaine et précoce de la réalité de la mort.

Pour plus de commodité, l’injection de fluorescéine sera faite infra-musculaire. On n’y aura recours que lorsque la mort ne pourra s’expliquer par un traumatisme suffisant.

Les examens successifs, dont le corps injecté doit être l’objet pour constater s’il ne présente pas la coloration caractéristique de l’absorption de la fluorescéine, se font d'eux-mêmes, spontanément, sans aucune préoccupation, sans nuire en rien au bon fonctionnement d’aucun service, par Île seul fait des manipulations dont le corps de chaque soldat tué doit être nécessairement l’objet sur le champ de bataille, depuis le moment où il est examiné pour la première fois, jusqu’au moment où il est enlevé et des-

habillé pour être descendu dans la fossé commune, par le \

seul fait aussi de la présence obligée, sur le champ de ba. taille, des hommes occupés à différentes besognes, et appartenant à tout autre service que celui de la santé. En cas de survie, en effet, le changement de coloration serait si prononcé, la physionomie prendrait un si étrange aspect, que la dhose s’imposerait nécessairement à l’attention des personnes présentes, Néanmoins, par excès de prudence, Icard recommande, au moment de l’enlèvement du corps, avant de le descendre dans la tranchée, de relever la paupière et de s'assurer si l’æil n’est pas devenu vert. Dans le cas où ce signe existerait, des manœuvres seraient faites pour ranimer le co1ps, ou, tout au moins, celui-ci serait mis de côté et tenu en observation.

Aïnsi, grâce au procédé d’Icard, le danger de ja mort apparente sur les champs de bataille est écarté. Nous demandons done que ce procédé de sauvetage soit mis au plus tôt. en pratique. « Car, comme dit Icard, il faut que le soldat qui meurt en combattant, bien loin de sa famille, trouve, dans la pratique suivie pour la constatation de son décès, une garantie absolue contre le danger d’être enterré vivant : la Patrie lui doit au moins cela ! »

L'étude détaillée que nous venons de faire de la constatation des décès en temps d’épidémie, dans les hôpitaux et sur les chamips de bataïlle, nous a montré la réalité du danger de la mort apparente dans ces circonstances, danser qui est ici augmenté par la nécessité de se débarrasser au plus tôt des cadavres. Jusqu'ici, ce danger était toujours à redouter, car aueun signe ne permet au médeein le plus expérimenté de porter un diagnostic certain de mort, surtout lorsqu'il s’agit de se prononcer quelques heures seulement après le décès supposé. Mais au- Jourd’hui, nous possédons, avec l'épreuve d’Icard, le

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moyen de porter ce diagnostic d’une façon sûre et cela quelques heures à peine après la mort. Nous demandons donc que ce procédé soit appliqué dans ces circonstances spéciales, et alors le danger de la mort apparente disparattra en temps d’épidémie, dans les hôpitaux et sur les champs de bataille.

De pius, grâce au procédé d’Icard, on pourra désormais, dans les hôpitaux, pratiquer l’autopsie quelques heures à peine après la mort. Non seulement l’instruction des futurs praticiens y gagnera, mais encore la science et l’humanité en bénéficieront.