LA PROSPÉRITÉ DANS L'AGE DE LA HODILLI

proche en proche, à la nation entière; le peuple a perdu les sentiments de respect et d'affection qu'avait fait naître l'ancienne prospérité ; le mépris et la haine conçus pour les institutions établies ont créé l'instabilité et la discorde, caractères habituels de la souffrance.

La prospérité et la souffrance dans l'âge de la houille.

La transition de l'âge des herbes à l'âge des machines a rempli de longues périodes de temps - Les populations primitives répugnent à ce changement; mais, quand cette répugnance a été vaincue, la transformation des territoires a exigé partout une succession indéfinie de travaux. Les émigrants, familiers avec la connaissance des arts usuels, ont toujours employé des siècles à fonder des colonies florissantes , même quand ils ont opposé la violence à l'inertie d'une race primitive.

Au contraire, comme je l'ai indiqué ci- dessus, là où pénètre la voie ferrée, agent caractéristique du troisième âge, on voit se produire, dans l'état social, des résultats en quelque sorte instantanés. Plus encore que les machines du deuxième âge, les voies ferrées perfectionnent le régime du travail ; mais leur principal effet est de transfor-

mer l'homme lui-même. Elles ébranlent, par une impulsion brusque , le cœur et l'esprit des populations, en les soumettant plus étroitement que jamais aux dures alternances de la souffrance et de la prospérité.

Ces influences deviennent plus manifestes à mesure que la construction des voies ferrées s'avance de l'Atlantique vers l'Asie. Elles sont d'autant plus dangereuses que les populations ainsi ébranlées avaient mieux conservé jusqu'alors la simplicité des races primitives. Enfin, dans chaque lieu envahi, l'impression produite est toujours plus funeste aux ouvriers qu'aux familles dirigeantes. Cédant à l'appât d'un fort salaire, les premiers affluent sur les ateliers qui s'ouvrent en général sous la direction de chefs et de contremaîtres nomades, venus de l'Occident. Tout d'abord , ils rompent avec leurs coutumes, s'abandonnent aux appétits sensuels et adoptent les nouveautés nuisibles que met à leur disposition un état relatif de richesse. Le contact avec les étrangers est encore plus dangereux pour les femmes et les enfants. Quand de telles circonstances se sont offertes à moi dans le cours de mes voyages , les familles dont j'avais admiré antérieurement les vertus m'ont donné un douloureux spectacle. Elles avaient été élevées dans la croyance que les pratiques d'une foi naïve sont, dès la présente vie comme dans la

LÀ PROSPÉRITÉ DANS L'àGE DB LA HOUILLE 129

vie future , Tunique source du bonheur. Depuis lors, placées sous la direction de nouveaux maîtres, elles constataient que ces derniers, tout en violant les règles de la religion,, possédaient, avec la richesse, les avantages sociaux qui dérivent de l'autorité. Sous cette impression contagieuse, elles étaient tombées dans le découragement, parfois même dans la dégradation. En résumé , les voies ferrées et les inventions complémentaires développent, plus que jamais, les maux engendrés par les progrès trop brusques de la richesse, de l'intelligence et de la force. Assurément, les sages attachés à la tradition ne sauraient concevoir la pensée de discréditer, dans l'opinion publique, ces utiles conquêtes. Toutefois, je devais signaler le mal pour démontrer la nécessité du remède. Les contemporains, égarés par le vice et l'erreur, mais ramenés peu à peu dans la bonne voie par la souffrance, peuvent aujourd'hui trouver euxmêmes ce remède : ils le trouveront en pratiquant l'art des voyages et en employant la méthode d'observation.

Gomment s'accroît, dans l'âge de la houille, la rapidité des changements.

Sauf l'impulsion brusque et, pour ainsi dire, instantanée qu'il communique aux choses, le troisième âge, ouvert il y a un demi-siècle par l'invention des voies ferrées, se présente comme une simple continuation de l'âge précédent. De même que celui-ci, en effet, il a créé des machines nouvelles qui transforment les méthodes de travail, agglomèrent les hommes et développent les intelligences. D'autre part, les causes actuelles de prospérité et de souffrance, étudiées dans leurs éléments primordiaux, ne diffèrent pas de celles qui étaient en action dans l'âge des machines. Sous les influences favorables émanant de la nature des lieux , certaines nations continuent à prospérer, quoique les familles s'agglomèrent sans cesse sur le territoire, et bien qu'une minorité s'y élève de plus en plus au-dessus des autres, en ce qui touche la connaissance de la loi morale et la possession du pain quotidien. Au milieu de ces changements, la paix sociale est assurée par la permanence des vertus propres à deux groupes d'institu-

l'âge de la houille et la rapidité des changements 131

tions : l'esprit de patronage présidant à la direction de la vie privée porte les familles qui possèdent les biens essentiels à se dévouer au bonheur de celles qui en sont dépourvues ; dans la vie publique, l'esprit de paternité oblige les ministres de la religion et de la souveraineté à compléter, sous ce rapport, Faction de la classe dirigeante. Au contraire, chez d'autres sociétés, où régnait précédemment cette condition prospère des sociétés , on voit maintenant partout des nations envahies par la souffrance; et partout ce changement a la même explication : la classe dirigeante et les deux grands corps publics ont perdu le dévouement et ne font plus leur devoir.

La prospérité et la souffrance ont de tous temps alterné en chaque lieu et ont simultanément régné dans des localités différentes. Ces phénomènes ont commencé avec l'invention de la charrue, et il est à craindre qu'ils ne finissent pas avec celle des voies ferrées. Ils se sont reproduits, avec une périodicité persistante, chez ces nombreuses dynasties qui , après avoir été instituées pour rétablir la prospérité par la vertu, se sont tôt ou tard détruites elles-mêmes par leur dégradation en ramenant la souffrance pour leur peuple. Les monuments qui signalent ces oscillations subites et réitérées, du bien au mal, jalonnent, pour ainsi dire, l'histoire entière de la Grèce, de Rome et du moyen âge européen. Ils

132 U PROSPÉRITÉ ET Là SOUFFRANCE DANS L'HISTOIRE

sont un trait caractéristique des quatre siècles de violence et de discorde qui se sont écoulés depuis la Renaissance. J'ai assisté personnellement à l'un de ces débordements de souffrance pendant les dix premières années de ma vie. J'ai été témoin d'un cataclysme encore plus déplorable pendant les dix années qui ont précédé le moment où j'écris ces lignes. J'ai retrouvé dans ces terribles épreuves les trois grandes défaillances que l'histoire nous montre en action chez les gouvernants du temps passé : le vice, abus de la richesse; l'orgueil, abus de l'intelligence; la tyrannie, abus de la force.

Depuis cinq mille ans , sous les régimes de nouveauté introduits dans l'organisation du travail, toutes les nations obtiennent donc les mêmes succès et subissent les mêmes revers. Seulement, depuis un demi-siècle, elles tournent plus rapidement dans le cercle vicieux où chacune d'elles est retenue par les alternances périodiques de souffrance et de prospérité.

L'humanité peut -elle sortir du cercle vicieux de prospérité et de souffrance où elle reste enfermée Jusqu'à ce Jour?

Les sociétés aspirent toutes au bonheur, et, comme elles ont toujours sous les yeux des spec-

l'avenir dk l'humanité 133

tacles de souffrance, elles se demandent avec anxiété si elles peuvent compter sur un meilleur avenir. Gette question est posée en permanence au sein de l'humanité. Dans le cours de cette enquête, les peuples sont peu enclins à reconnaître que le malaise présent e3t le fruit des fautes du passé; et, pour la prévision de l'avenir, ils préfèrent habituellement l'illusion à la réalité. Cette disposition des esprits est d'autant plus prononcée que la souffrance est plus aiguë. Par ce motif, la réforme au milieu d'une corruption récente est relativement facile chez les petites nations qui, comme la république de Saint-Marin, ont gardé au moins le souvenir des -sages leçons de leurs fondateurs et des bonnes coutumes de leurs ancêtres. Au contraire, elle est entravée par beaucoup d'obstacles chez les nations compliquées , qui ont oublié les exemples de: leurs sages et qui d'ailleurs ont rompu depuis longtemps avec la tradition de leurs époques de prospérité.

Ces nations prennent volontiers pour guides des égarés qui flattent les erreurs accréditées chez elles par un état persistant de corruption. Telle est la situation où la France est maintenant placée. Selon la doctrine favorite du moment , une loi fatale détermine le mouvement imprimé aux sociétés depuis l'origine du deuxième âge; mais il y a contradiction sur le sens suivant le-

quel ce mouvement s'opère. Les confiants qui en assument la direction croient se rapprocher du bonheur; les découragés qui s'abstiennent, se persuadent qu'on s'en éloigne : au fond , en adoptant ces deux opinions, les uns et les autres se dispensent, sciemment ou à leur insu, des efforts pénibles qu'ii faudrait faire pour ramener la patrie de la souffrance à la prospérité.

Ces erreurs dominaient dans l'enseignement littéraire qui me fut donné aux écoles publiques

de mon pays ; mais l'Ecole polytechnique où se forma mon esprit fit contrepoids, par la méthode des sciences physiques, à la funeste influence des lettrés. Cette méthode, appliquée à l'étude des faits sociaux, mit en lumière, par voie d'induction , les vérités exposées dans le présent chapitre et dans ceux qui le précèdent. Ces vérités se résument dans les termes suivants , qui répondent à la question posée en tête de ce paragraphe :

Il est chimérique de croire à un avenir qui offrirait le règne permanent de la paix : l'homme, en effet, naît à la fois vicieux et libre; il sera donc toujours enclin à déchaîner la discorde. D'un autre côté, la plupart des individus naissent avec des tendances vers le bien qui peuvent être développées presque sans limites par l'éducation. Il n'existe aucune loi fatale qui condamne les sociétés à souffrir, ou qui les empêche de prospérer. Une race d'hommes s'élève toujours

l'avenir de l'humanité 135

à la prospérité, quand elle pratique les principes de la Constitution essentielle ; mais dès qu'elle les enfreint, elle tombe dans la souffrance.

J'ai exposé, dans ce chapitre, les faits généraux de l'histoire universelle, desquels on peut induire les causes de la prospérité ou de la souffrance des nations. J'ai retrouvé dans ces faits la confirmation des vérités que m'avaient fournies l'étude de la nature humaine et l'observation des peuples contemporains. Pour arriver à la conclusion de ce livre , j'ai le dessein d'appliquer, dans le chapitre VI , la connaissance de ces vérités à la recherche des réformes que réclame la souffrance actuelle de l'Europe. Je dois donc insister préalablement sur l'histoire et les caractères spéciaux de ce mal chez les modernes, afin d'en indiquer sûrement le remède : tel est l'objet du chapitre suivant.