XII PREFACE

ont amené ce même résultat dans tous les temps et dans tous les lieux. Au contraire , la santé sociale, dont le symptôme est le règne de la paix, a toujours été le caractère distinctif des nations qui sont restées soumises aux deux principes fondamentaux. C'est donc par le retour à ces principes de la Constitution essentielle qu'il faut commencer la réforme sociale de la France. Cette réforme est plus facile que ne le pensent aujourd'hui les gens de bien dévoués à la patrie. Elle se réduit au fond à des termes simples. Les seules conditions dans lesquelles elle peut s'opérer sont signalées avec évidence par les sentiments qui dominaient, en juillet 1848, dans l'esprit des classes dirigeantes et des gouvernants. A cette époque , en effet , les guerres à l'étranger, qui , depuis deux siècles , avaient imposé à la France tant de sacrifices, avaient été discréditées grâce à la sage conduite du dernier monarque déchu. A l'intérieur, la violence, qui venait de produire coup sur coup deux effusions de sang dans les rues de Paris , n'inspirait plus que l'horreur. Les partis réformistes qui avaient créé, sous la pression de la force, quatre formes de souveraineté pour réagir contre les traditions de l'an-

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cien régime en décadence et les nouveautés de la révolution, étaient alors réunis dans ce sentiment. Ces hommes , par leur union inespérée , produisirent sur mon esprit une impression profonde; et j'ai cité dans ce livre quelques-uns de ceux qui m'attirèrent spécialement et qui contribuèrent au changement survenu à cette époque dans la direction de mes travaux (VI, § 11). Transformés par l'imminence du péril social, ils renonçaient momentanément aux préoccupations qui, jusqu'alors, les avaient divisés en quatre groupes hostiles les uns contre les autres. Cette tendance se révélait même dans les entretiens privés de ceux que leurs précédents avaient liés à la souveraineté élective, c'est-à-dire au gouvernement qui était alors imposé à la France par la force des choses. Chez la majorité de ces hommes, il n'existait aucune idée préconçue en faveur de la tradition ou de la nouveauté : pour eux, il s'agissait surtout de chercher, dans le présent comme dans le passé, les éléments de la réforme qui guérirait les maux de la patrie. Chacun était d'ailleurs placé sous l'influence de débats pacifiques, quoique contradictoires ; et tous s'acheminaient ainsi vers un régime nouveau , où le pouvoir appartiendrait