ACTE PREMIER

ANDRÉ, h Tenancier.

Ah ! vous avez eu une fameuse idée, quand vous m'avez conseillé d'entrer dans le génie civil, en sortant de TÉocle.

TENANCIER

Il fallait te mettre le plus tôt possible en état d'aider ta mère. Ton éducation avait épuisé sa petite réserve ; il ne lui restait que sa pension de veuve de colonel d'artillerie... peu de chose!

ANDRÉ

Au bout de deux ans, je gagnais ma vie. J'avais fait un rude apprentissage aussi ! J'avais vécu avec les ouvriers, travaillant comme eux dans les ateliers, pour bien connaître les métaux et l'outillage ; j'avais été chauffeur et mécanicien, duri pour bien connaître le combustible et la traction; j'ai passé dix mois, jour ou nuit, la face au feu et le dos à la bise, très-dur ! Mais je savais mon métier à fond, et l'ingénieur en chef du chemin du midi de l'Espagiie aî)u m'employer à cinq mille francs par an. J'étais bien fier du premier argent que j'ai envoyé à ma mère... il a servi à l'ensevelir. Pauvre sainte femme I... pardon, monsieur.

TENANCIER

Ne te contrains pas mon enfant, je l'ai pleurée aussi.

ANDRÉ

Oui, vous la connaissiez ! . . . La vertu sur la terre ! la loyauté, l'abnégation... Enfin, elle est morte. Je suis accouru... trop tard. Elle avait rejoint mon père... et nous voilà tous les deux... Pardon, je fais l'enfant... Alors, comme j'étais obligé de revenir en Espagne, je mis ma sœur en pension chez notre pasteur, qui avait cinq filles; sa femme était grande amie de ma mère, en sorte qu'Aline se trouva dans une seconde famille, et je retournai à mon

iO LA CONTAGION.

poste. J'avais déjà entrevu mon idée, qui est quelque chose comme la suppression de Gibraltar...

TENANCIER

Supprimer Gibraltar?

ANDRK.

Soyez tranquille, je ne suis pas fou. Il ne s'agit pas de démanteler la forteresse; je n'ai pas assez de canons à ma disposition... Gibraltar est la clef de la Méditerranée; il s'agit d'ouvrir une autre porte en creusant un canal navigable de vingt-cinq lieues entre Cadix et Rio-Guadiarlo.

LUCIEN

Rien que cela !

TENANCIER

L'idée est plus belle que pratique.

ANDRÉ

Erreur! L'affaire est magnifique au point de vue financier... mais ce serait trop long à vous expliquer... Qu'il vous suffise pour le moment de savoir que le gouvernement espagnol accorde une subvention de quatre millions.

TENANCIER

Vraiment, l'affaire en est là?

ANDRÉ

Parfaitement! j'ai ma concession en poche.

LUCIEN

Gomment t'y es-tu pris, vil intrigant ?

ANDRÉ

Oh ! mon cher, une chance infernale ! un accident sur notre chemin de fer.'., encore trop long à raconter! Bref...

LUCIEN

* La brièveté dans la narration n'est une qualité qu'à la condition de ne pas nuire à la clarté.