Lauvergne. Les Forpats, p

singer, et qui transforme en un instant Thomme le plus timide en une veritable b6te feroce 1 . » « L'instinct homicide est comme un feu qui couve sous la cendre, et qui n'attend plus que Tdtincelle pour faire explosion. Dans un chapitre remarquable sur la destruction violente de Tespfcce humaine, J. de Maistre pensait qu'on pourrait ramener a des lois fixes les recrudescences de la fureur homicide : « Si Ton avait, dit-il, des tables de massacre, comme on a des tables m£t£orologiques, qui sait si Ton n'en decouvrirait point la loi au bout de quelques sifccles d'observation*. »

« Les rdcentes £meutes de Londres fournissent au journal medical, The Lancet, Toccasion d'une curieuse etude sur Tesprit des foules, et sp^cialement sur la manifcrc dont se ddveloppe la volontd collective d'une reunion tumultueuse. La volonte de la foule, nous dit en substance l'auteur anonyme de cette etude, peut 6tre definie comme la r£sultante de toutes les actions et reactions r^ciproque^ et des volont£s individuelles qui s'y trouvent en contact. C'est chose enti&rement diffdrente de ce qu'on appelle Topinion publique. Quand un certain nombre de personnes, ay ant sur un sujet donne des opinions analogues, se r^unissent au m&me lieu, el les y apportent des forces constructives sp^ciales et des affinitds qui les rapprochent ; leurs intentions personnelles sont prates & se fondre dans une decision commune. II y a certainement une part d'affinitd de cet ordre dans la constitution mentale d'une

1. Barbastc. De V Homicide et de Vanthropophagie, 1856, p. 97.

2. /</., p. 132. On commence a les dresser. Nous avons notainment les courbes tr&s int6ressaotes des greves.

GRANDS ROULEVERSEMENTS SOCIAUX 221

foule quelconque : si les unites qui la coinposent n'6taient pas jusqu'i un certain point pr£disposdes a une action collective, elles ne s'assembleraient pas volontairement, ou, reunies par le hasard, elles ne tendraient pas h former une masse homogfcne. Mais il y a aussi des forces diff^rentes et toutes spdciales h la foule, qui entrent en jeu dans ce cas. Le mot « foule » par lui-m6me implique, en effet, des dements h£t£rogfcnes et dans une certaine mesure exclut l'idSe d'une organisation, la pr^existence d'un but commun. II n'est done pas possible qu'une foule proprement dite ait v^ritablement une volonte collective, constitute par les faculty dldmentaires les plus hautes de tous les cerveaux qui en font partie. L'activite mentale de la foule est limine a la colore, h limitation, auxactes instinctifs — e'est-kdire aux Energies inferieures de Tentendement. Etant donn£e une multitude de gens impressionnables, il n'est nullement n^cessaire, pour les determiner h agir ensemble, que ces gens se soient fait individuellement une opinion sur un sujet donn£ : la passion, Tetourderie, Tesprit d'imitation, suffisent. II est au contraire parfaitement possible que, sous l'influence de cette contagion spdeiale, chacun des gens ainsi r£unis agisse en opposition directe avec ses principes individuels. II y a dans le nombre m&me une influence subtile et puissante qui agite les passions et force en quelque sorte l'individu a imiter son voisin. Qu'un des elements de cette foule commence h Mre surexcite, les autres sont pris de la contagion, et Tesprit de tumulte grandit, se r£pand de tous c6t£s, sans qu'aucune sympathie pr£alable Tait n^cessairement

foments. Qu'un homme regarde un point donne : tousles autres se tournent vers le m&me point, sans savoir pourquoi ! . Qu'un homme se mette k courir : tous les autres en font autant. Qu'un membre de la foule donne 1'exeinple de la violence : cent bras, mille bras, se Invent aussit6t pour Timiter, sans aucune premeditation. On ne saurait mdconnaitre, dans ce ph6nomfcne, Taction de quelque chose qui tient provisoirement lieu de pens£e commune ou de volonte collective ; ce quelque chose n'est pas la mise en jeu des plus basses Energies mentales, et ne saurait en aucune fagon pretendre k la dignity d'une veritable faculte intellectuelle ; et pourtant, si Ton considfere les resultats, 1' unite de Tensemble qui produit ces resultats, on ne peut gu&re trouver, pour definir ce quelque chose, que le mot : esprit des fotdes.

« Une multitude qui obeit k cette influence prend avec une rapidite prodigieuse tous les caractfcres d'un corps organist. Dans un intervalle de temps qu'on peut mesurer seulement par une succession continue d'incidents, cet assemblage de particules humaines heterog&nes se trouve, presque subitement, si bien cimente par ses propres actes qu'il constitue tout k coup une masse coherente. Et c'est ainsi que les consequences les plus imprevues peuvent se produire. Une foule s'est formee : la moitie au moins des personnes qui en font partie est inconsciente de tout autre sentiment que celui de la curiosite. Un orateur a-t-il pris la parole, la plupart ne Tentendent m^me pas, et sont

i. Nous avoDs cit6 dans les prelim inaires de curieuses observations confirmant cctte assertion, p. 6 et suivantes.

simplement influences par le bruit, le spectacle et le nombre. Tout a coup, ils subissent une impulsion particuli&re et qui relfcve du domaine de la passion instinctive. Ils imitent, parfois inconsciemment, ceux qui les entourent, et, sans mfrne savoir pourquoi, ils participent & des actes dont ils ignorent le but. Ils vont jusqu'a prendre des armes et des projectiles, s'il s'en trouve a leur portee, et jtisqu'St s'en servir sans se douter du rdsultat qu'ils concourent k atteindre. C'est presque toujours ainsi que commencent les emeutes 1 . »

Voila comment plusieurs auteurs expliquent cette aptitude du peuple, h s'impr^gner des elements contagieux qui l'environnent de toutes parts, h certains moments donnas, sous des influences •multiples, fort difficiles a determiner. Dans ces grandes 6pidemies, il n'est pas besoin que le milieu soit aussi bien prepare par Theredite que dans les autres cas. II nous faudrait ici reprendre, analyser et citer de longs passages de Tarde 2 et de Sighele 3 qui ont si bien, cliacun de leur c6te, decrit la psychologie de la foule criminelle. Nous renvoyons h leurs travaux.

Mais quittons le domaine speculatif et etudions

1. Traduit et r6sum6 dans le Temps, 23 f6vrier 1886. Cette 6tude sur les joules est admirablement faite, nous ne l'avons vue cit6e par aucun des auteurs qui depuis se sont occupSs des crimes des foules. II est seulenient regrettable qu'elle soit anonyme.

2. Us Lois de limitation (Alcan, 1890); les Crimes des foules (Congres d'Anthrop. crim.de Bruxelles, 1892), Foules et sectes an point de vue criminel (Revue des Deux Mondes, 15 nov. 1893).

3. La foule criminelle. Alcan, 1892. V. aussi Esquirol, t. I, p. 445. Histoire de Theroigne de Mericourt; Joly. France criminelle, p. 408, et une chronique du m6me auteur in Figaro, 24 dec. 1893.

quelques faits. Pour exposer la contagion du meurtre par 6v6nements politiques, nous ne fouillerons pas toutes nos richesses arch^ologiques, — elles sont malheureusement trop abondantes, — nous nous contenterons de prendre, dans I'histoire de la Revolution et de la Commune, quelques faits qui nous ont sembld bien probants k l'appui de la thfcse que nous soutenons. Les Italiens et les Amdricains nous en fourniront aussi des exemples types. On verra que souvent des individus se rendent, sans mauvaises intentions, dans un endroit ou Ton massacre, ou mfime s'y trouvent par hasard et aprfcs avoir bl4m£ £nergiquement les assassins, ils finissent par prendre part k la tuerie. On verra la foule excise, on ne sait pourquoi, se ruer sur un inconnu et le massacrer, aprfcs lui avoir fait subir un jugement sommaire, ou se passant m6me de cette vaine formality.

Prenons d'abord quelques exemples dans I'histoire de la Revolution en les empruntant h Taine. « D£j& les enfants imitateurs empresses des actions qui ont la vogue, le singent (le peuple roi) en miniature, et, dans le mois qui suit le meurtre de Berthier et de Foulon, on rapporte h Bailly que des gamins paradent dans la rue avec deux tfctes de chats au bout d'une pique *.

« Vers le soir tous les Ponfs Rouges qui ont combattu sont tu6s ou en fuite : il n'y a plus de resistance, — mais la fureur subsiste, et les 15,000 campagnards qui ont afflud dans la ville jugent qu'ils

1. Taine. Les Origines de la France contemporaine, t. I, p. Hi.

jG HANDS BOULEVERSEMENTS SOCIAUX 225

n'ont pas travailld suffisamment. En vain on leur represente que les quinze autres compagnies de Ponfs Rouges nont pas boug£, que les prdtendus agresseurs ne se sont in&ine pas mis en 6tat de defense, que pendant toute la bataille, ils sont restds au logis, qu'ensuite, par surcrolt de precaution, la municipality leur a fait rendre leurs armes. En vain Tassembl^e £lectorale, prec6d£e d'un drapeau blanc, vient sur la place publique exhorter les citoyens a la concorde. Sous pretexte de fouiller les maisons suspectes, on pille, on ddvaste. Nombre de malheureux sont £gorg£s chez eux, ouvriers, marchands, vieillards, infirmes; il y en a qui, retenus dans leur lit depuis plusieurs ann^es, sont trainds sur le seuil de leur porte pour &tre fusilles. D'autres sont pendus sur TEsplanade du Cours Neuf , d'autres hach£s vivants k coups de faux et de sabres, les oreilles, le nez, les pieds, les poignets coupds *. »

La nation demande la t&te de M. de Launay pour la montrer au public, et Ton invite un homme qui a regu un coup de pied a la couper lui-m6me. « Celui-ci, cuisinier sans place, demi-badaud qui est all6 a la Bastille pour voir ce qui s'y passait, juge que, puisque tel est l'avis g£n£ral , Faction est patriotique, et croit m&me mdriter une m^daille en ddtruisant un monstre avec un sabre qu'on lui prgte, il frappe sur le col nu 2 ... Quelques-uns enfin, venus a bonnes intentions, sont pris de vertige au contact du tourbillon sanglant, et, par un coup soudain de la gr&ce rdvolutionnaire, se convertissent h la religion du meurtre; un certain Grapin, depute par sa