IjU Liber lé, 12 octobre IM

vant le commissaire de police une petite fille de huit ans ayant menace^ de tuer ses parents... Dès T âge de quatre ans, elle « s'amusait » continuellement avec des petits garçons de dix à douze ans. Depuis elle m'a dit, raconte sa mère, que ce qui la rendait si triste depuis qu'elle était avec moi, c'est qu'elle n'aurait plus la même occasion; mais que, puisqu'elle n'avait plus de petits garçons, ce qu'elle aimerait mieux, elle « s'amuserait toute seule ».... — Pourquoi désires-tu donc tant ma mort? Je ne m'étonne pas que tu faisais tant de bruit quand j'étais malade. Ma petite me répondit : — Oui, maman, je le faisais exprès pour vous faire mourir. Quand j'ai vu que je ne réussissais pas, j'ai

dit que je vous ferais mourir moi-môme Mais

comment ferais-tu pour me faire mourir? — Si c'était dans un bois, je me cacherais dans un trou, sous des feuilles, et, quand vous passeriez, je vous ferais tomber par votre robe, et je vous enfoncerai un poignard dans le cœur. — Comment, un poignard; est-ce que tu sais ce que c'est qu'un poignard? — Vous savez bien, maman, qiiun monsieur avait laissé un livre chez nous dans lequel il y avait quune femme dans un souterrain avait enfoncé un jmignard dans le cœur d'un homme, — Malgré mon épouvante d'entendre tant d'horreurs de la part de mon enfant, je me rappelai que, peu de temps auparavant, un locataire avait laissé im roman dans ma loge, et qu'en le parcourant, ye lus un passage où il était question (Cime femme qui poignai'dait un homme. La première fois que M*** la questionna, elle regardait attentivement une épingle précieuse qu'il avait à sa chemise ; interrogée pour-

quoi, elle finit par dire qu'elle tuerait bien M*** pour avoir son épingle. Lorsque ce malheureux enfant fut égorgé par une cuisinière dans la rue de la Pépinière (la fille U. Cornier), il y a un peu plus d'un mois, on raconta cet événement : ma petite, qui était présente, prit un air fort réfléchi; je lui en demandai la cause, et elle finit par me dire qu'elle pensait que si elle me tuait, il y aurait du sang sur ses habits et qu'on le verrait; après quelques mots, elle me dit qu'elle se déshabillerait entièrement et qu'elle cacherait ses vêtements. Huit jours après, parlant sur le même sujet, elle me dit qu'elle avait pensé à faire mourir, sans qu'il y eût du sang, et que, dans la campagne, on jetait de l'arsenic dans les champs de blé pour faire mourir les poules, et que si elle en avait elle me ferait mourir ainsi et son papa aussi '... »

Voilà les faits. Comment expliquer le mécanisme de l'influence de la presse sur la genèse du crime? Je ne saurais mieux faire que de citer ce que le D' Paul Garnier disait au congrès de Bruxelles (1892).

« Lorsqu'un crime analogue à ceux dont nous nous occupons a été commis, lorsque la presse, avec la précision et la brutalité des détails qui sont comme un des indispensables besoins de l'information moderne, en a propagé partout la saisissante nouvelle, tous les esprit sont plus ou moins frappés, et, au premier moment, c'est avec une sorte de stupeur qu'on accueille l'annonce d'un tel forfait.

1. Marc. De la 'Folie, t. I, p. 97 et suiv. V. l'observation in exlenso.

« Celte émotion se calme cependant, et, après y avoir accordé quelque attention, notre pensée est reprise par le mouvement des affaires humaines. Pour quelques-uns — pour un très petit nombre heureusement — tout n'est pas aussi vite fini. Ceux-ci vont retenir cette émotion, ou être retenus par elle, comme on voudra. Le fait relaté les a impressionnés fortement; leur esprit s'y arrête, s'y appesantit. Il tente d'inutiles efforts pour en chasser l'importun souvenir.

« Si leur tranquillité est ainsi troublée, c'est qu'à ridée du crime commis par X... s'adjoint déjà une crainte qui, très vague d'abord, peu à peu se précise et se formule : « Ainsi c'est vrai, on peut « tuer les êtres qui vous sont chers, tout en res- « tant lucide, conscient, de ce qu'on a fait!... « Mais alors cette force supérieure à la volonté, « qui vous entraîne à un crime abominable, pour- <c rait s'exercer sur moi, qui suis lucide. Je peux « devenir un meurtrier. Qui sait?... »

« Cet émoi, cette crainte, cette appréhension, ce doute de soi-même, sont comme les amorces de l'obsession. Mais j'ai hâte de le dire, ce n'est pas le premier individu venu, qui peut le ressentir, surtout à ce degré de perturbation morale; pour cela, une prédisposition est indispensable, à savoir l'état de réceptivité émotive, pathologique, que réalise seule la dégénérescence mentale héréditaire...

« Dans l'espèce qui nous occupe, au lieu de cette provocation objective, il y a le choc moral *,

1 . « Le récit détaillé d'un crime produit chez les prédisposés un choc moral, qui les fait tomber du côté où ils penchaient. » {Rev. scientif,, 2 déc. 1893.)

ressenti à la lecture des émouvanls détails du crime. Le choc moral a été comme le coup de plantoir qui enfonce la graine et la fait germer. La crainte que Ton représente d'ordinaire comme le commencement de la sagesse est ici le commencement de la folie, toute part étant faite à la prédisposition '. »

L'influence néfaste de la presse ne se ferait-elle sentir que chez les dégénérés et dans la genèse des crimes, que l'on qualifie, je ne sais pourquoi, de politiques, mais qui n'en restent pas moins crimes, qu'il serait nécessaire de chercher un remède à cet état de choses, mais elle agit encore, nous l'avons vu, sur des individus parfaitement responsables.

« Quant à l'influence des livres ou des journaux, écrit Régis *, elle est réelle, mais on ne doit pas lui accorder plus d'importance qu'elle n'en mérite.

« Les publications fanatiques ne peuvent agir que sur des esprits prédisposés, elles ne créent pas le délire mais elles lui servent d'aliment et le renforcent en lui imprimant une direction déterminée. »

Si Régis entend par là que seule la presse est incapable de faire un criminel^ nous partageons à peu près son opinion, mais en affirmant qu'elle contribue énormément à sa genèse. A ce compte, alors, dirat-on, presque tout le monde devrait devenir criminel! Non, sans doute : dans une épidémie de choléra, de fièvre typhoïde, les victimes sont nombreuses, mais, malgré la contagiosité indéniable,

1. Les actes du congrès n'ont donné qu*un extrait de cette communication. C'est à la gracieuseté de l'auteur que je dois le passage que j'ui reproduit.

tous ne sont pas frappés : les robustes constitutions, les gens qui, par leur vie calme et tranquille, exempte d'excès de toutes sortes, tout en étant soumis aux mêmes influences extérieures, paient un tribut bien moins lourd que les autres, parce qu'ils ne sont pas prédisposés, qu'ils ne sont pas en état de réceptivité.

De môme, innombrables sont les criminalistes magistrats ou médecins qui font de ces récits leur pâture quotidienne, et rarement ils succombent, parce que leur esprit pondéré leur permet de voir ces choses de haut, et de n'en être pas frappés, impressionnés. Innombrables aussi sont les gens du peuple qui n'achètent le Petit Journal que pour connaître le crime du jour dans ses plus petits détails, et le plus souvent, ils restent absolument honnêtes. Mais mettez ces descriptions non plus, comme nous l'avons déjà dit, entre les mains de l'un de ces toqués, mais dans les mains de l'un de ces individus foncièrement mauvais, que se passera-t-il dans cette intelligence? L'idée semée par hasard s'y consolidera d'autant plus qu'elle sera renforcée tous les jours par les nouveaux récits de crimes présentés avec un luxe de détails inouï. ,|^ Depuis quelques années même on a cru utile d'ajouter le dessin, renseignement de choses^ à ces remarquables descriptions, de t«elle sorte qu'il n'est même plus besoin, pour apprendre à commettre un crime, de se donner la peine de lire de longs articles, un seul coup d'œil suffit, grâce au Petit Journal et à Y Intransigeant (je ne cite que deux des principaux) qui, chaque semaine, font afficher dans tous les kiosques et boutiques une

gravure représentant le crime du jour. On ne peut dans la rue échapper à cette suggësTTon* beaucoup plus dangereuse que celle des images pornographiques ; partout elle vous poursuit : la victime est étendue dans une mare de sang, bien rouge et bien large, et l'assassin achève son œuvre. Lorsqu'on est pénétré de la vue et des circonstances de ce crime, dont la gravure est répandue à profusion ^ dans la France entière, vite Téditeur reproduit le nouveau crime commis : il n'y a pas d'interruption, l'obsession ne chôme pas.

Voilà donc ce mauvais sujet repu de cette idée de meurtre, habitué pour ainsi dire à la vue du sang et à l'émotion du cadavre, connaissant par le menu la façon la plus facile de se débarrasser de son homme ; croyez-vous que vienne une occasion, ou un semblant d'occasion, il hésitera un seul instant à commettre un crime, dit passionnel^ ou autre? Non sans doute, et franchement il faudrait

que ce criminel ait trop de vertu, car il connaît

également par les journaux l'indulgence proverbiale des jurés pour tout crime qu'on peut ranger sous cet étrange vocable : crime passionnel.

Est-ce seulement pour le « mauvais sujet », vierge encore de crimes, que cette lecture est dangereuse, en s'infiltrant dans son esprit, et en l'accoutumant peu à peu au crime? Nous croyons aussi que la lecture continuelle peut arriver seule à rendre criminels des individus à peu près normaux.

Le professionnel^ lui aussi, n*a-t-il donc aucun bénéfice à retirer de la lecture des journaux? Il a tout à gagner, et ceux-ci lui sont énormément profitables : il apprend, lorsque ses camarades, ou la

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prison ne le lui ont pas déjà appris, quelles sont les armes de choix, comment il faut s'en servir, comment il faut rechercher une victime, Taborder, éviter le bruit. Cette instruction lui est d'autant plus nécessaire que le criminel est rarement un inventif, il est presque toujours imitatif. Il apprend encore, et ceci a une importance capitale, comment déjouer les ruses de la police, comment s'échapper, comment nier. En un mot, il fait ou complète son éducation; et son manuel, son bréviaire, est le journal.

11 est incontestable que le récit du crime tel qu'il est fait par la presse est dangereux \ Une quantité d'autours Tout dit avant moi et il serait injuste de les oublier tous ici. Prosper Lucas et Legrand du Saull e, pour ne citer que ces deux noms, onï'Scrît et à maintes reprises, mieux que je n'ai pu le faire, tout ce que je viens de dire.

Parmi les vivants, je ne puis pas oublier mon cher maître, Paul Moreau de Tours, qui, dans sa thèse inaugurale, tàrCbnïaàidnWi's'ïncide (1875), et depuis dans nombres d'autres ouvrages importants, a fait voir l'influence délétère de la presse. C'est sous son inspiration êî avécl^aî3ê~3e ses^^onseils, que moi-même j'ai entrepris, voilà six ans, la première édition de la Contagion du meurtre. Je suis

1. M. Jules Vallès, dans son volume les Réfractaires^ a un chapitre intitulé I^s victimes du livre^ où il montre la grande influence que peut avoir la litt<^rature sur le développement des sentiments, et sur les actions des individus... « Quand un diabétique se fait une légère blessure — écrit M. Bourget — il meurt. Ce n'est pas cette blessure qui le tue. Elle a simplement manifesté un état général qu'un autre accident aurait rendu funeste. Les livres les plus dangereux agissent de même. » Sighele, la. Foule criminelle. Alcan. 1892, p. 88, note. V. aussi Le Disciple.

heureux de lui témoigner ici toute ma gratitude et de réclamer pour lui une certaine priorité dans cette lutte contre le journalisme.

Mais que faire pour combattre le mal que la presse fait chaque jour, inconsciemment je l'espère? Je laisse absolument de cùlé, les mettant à part, les écrits anarchistes, car il m'est impossible d'admettre que Ton ne puisse les supprimer quand on voudra. 11 faut avouer que, de temps à autre, un gérant est condamné à quelques mois de prison, lorsque son article a été beaucoup plus meurtrier ou incendiaire que de coutume. iSous verrons les résultats de la loi de décembre 1893.

Je veux simplement m'occuper de la reproduction par la presse du récit des crimes et des débats de Cours d'assises. Il restera, dira-t-on, les romans, les mémoires de Lacenaire et autres (et môme les conversations) ^ C'est vrai et c'est très fâcheux, mais il me semble qu'il est bien difficile de combattre cet ennemi. Il faut reconnaître qu'il est moins dangereux que le journal, parce qu'il coûte plus cher; parce que c'est un poison qui n'est pas à la portée

1. « Léon Valrof, au service de M. et M™^ de X..., depuis un mois sert ses maîtres à table comme à l'ordinaire; le 13 mai 1892 au soir, pendant le dîner, M. de C..., frère de M™« de X..., raconte les détails d'un crime : il a assisté le jour môme, en qualité de juré, à raudietice de la Cour d'assises de Nice, et il rend compte des débats. Valrof, tout en servant, paraît prendre une très vive attention à ce récit. A un moment même, il s'arrête, comme saisi par l'intérêt du fait dont il entend lexposé. Puis le dîner terminé, il vaque à ses occupations ordinaires... » M™o de X... voit Valrof à la cuisine, qui salue d'un ton poli sa maîtresse. Il est â ce moment près de dix heures; à peine trois quarts d'heure plus tard, M™« de X..., dans son lit, est blessée par Valrof*. »

» Brouardel, Motet et Garnior. Avnales d'Hygiène, juin 1893, p. 503.

de toutes les bourses : il n'a pas et ne peut pas avoir la même vulgarisation, il fait moins de mal. Si l'on trouvait un moyen de s'attaquer à ces romans, où le crime tient une si grande place, j'y souscrirais de grand cœur, mais je ne crois pas la chose faisable, pour le moment du moins.

Il en est tout autrement pour le journal. Il serait possible, je dirai même facile de l'empêcher d'être aussi nuisible. Et pour cela il y a deux moyens : l'un qui me semble peu pratique, et l'autre qui a déjà fait ses preuves.

Le premier serait une loi interdisant aux journaux, avec certaines réserves, le récit des crimes et des faits et gestes de l'assassin. Outre qu'il serait excessivement difficile d'obtenir cette loi des pouvoirs publics, si par un hasard que je n'ose espérer, nous arrivions à la faire promulguer en France, elle ne serait pas exécutoire en Suisse, en Belgique, • en Allemagne, etc. Il faudrait une loi internationale.

Arrivons au second moyen. J'ai été dur pour les journalistes, je les ai accusés de tous les crimes, j'ai démontré, pièces en main, qu'ils ont une part de responsabilité dans la plupart des assassinats qui se sont commis. En cette grave accusation j'ai eu partiellement tort, je n'aurais pas dû tous les englober dans la même réprobation, j'aurais dû faire une exception pour les journalistes suisses, car je sais,

. Rastaud la dit à Marseille au Congrès des Sociétés savantes en 1889, qu'ils se sont entendus "pour rie donnéFqu'un compte rendu sommaire des affaires criminelles. C'est de l'honnêteté professionnelle par excellence, et je suis heureux de leur

témoigner mon admiration, car ils sont les premiers à avoir eu le courage d'agir ainsi. Il est vrai que, M. Radcliffe, en 1833, fit fermer complètement les ' colonnes Hu Morning Herald aux récits de crimes et de folie. Je n'ose espérer que ce journal ait persisté aussi longtemps dans cette bonne voie.

On a dit et répété sur tous les tons que la presse guérissait le mal qu'elle faisait. Il serait d'abord plus simple, a-t-on répondu, de commencer par ne pas faire le mal, pour n'avoir pas à guérir. Je ne crois pas que la première proposition soit exacte, mais elle peut le devenir si on le veut. Les journalistes français, et je ne parle que d'eux, mais je crains bien que les Italiens, Allemands, Anglais, etc., n'aient la même chose à dire des leurs, que les journalistes français, dis-je, ne montrent pas, dans le récit des affaires criminelles, la m^mie discrétion que les Suisses : le crime est raconté dans tous ses détails ; puis le criminel devient un personnage important, noup connaissons tous les incidents de sa vie, ses bons mots, ses menus, les parties de cartes qu'il fait ; bref il est excessivement intéressant et l'on ne saurait trop parler de ses haut faits*. Que nous importe la victime, le désespoir de sa famille, augmenté encore par la douleur de savoir que son mort infortuné est livré»au scalpel des médecins. Pauvre assassin ! A lui tout notre intérêt, toutes nos préoccupations. Pourvu surtout

1. On se rappelle entre autres les récits circonstanciés sur Gabrielle Bompard, ses toilettes, son trop fameux voyage à Lyon, pendant lequel un reporter qui pouvait l'approcher, lui serrer la main, se considérait comme grandement honoré, et s'en glori- ;

fiait dans son journal. j

lOi LA COyiACAOy DU MEURTRE

que lui, qui n*a pas craint de larder de coups de couteau sa victime, il ne 5roit pas autopsié ! Rendez son cadavre à ses parents éplorés! Sa dernière prière a été pour demander qu'il ne soit pas conduit à TEcolc df» médecine, ^c l'y conduisez pas. lui qui a si bien respecté la dernière volonté de sa victime, qui, soit dit entre nous, était fort peu intéressante : c'était un vieil avare, un coureur de filles; ma foi ! il ne l'a pas volé, il n'a eu que ce qu'il méritait!

Les grands journaux français, je me plais à Tavoucr, sont, dans leurs récits, relativement discrets. Je citerai principalement le Figaro^ et son rédacteur Albert Bataille. Ils le sont cependant moins qu'fls ne le devraient, et je voudrais que, p ar quelque Co ngrès international de la Presse, par persuasion, les journalistes mettent Iêur"^rand talent au service de cette belle cause. 11 faudrait qu'ils arrivassent à une formule analogue à celle-ci : « Le 28 octobre 1891, Mathias Hadelt (ou bien un individu encore inconnu) a tué le père Ildefonse, au monastère d'Aiguebelle. » Puis au moment des assises : « Mathias Hadelt, l'assassin du père Ildefonse, a été condamné à mort par la Cour d'assises de la Drôme (4 mai 1892). » Enfin ce procès- verbal de l'exécution : <( Ce matin (5 juillet 1872), Mathias Fladelt a été exécuté dans la cour de la prison, en présence des membres du Tribunal et des représentants de la Presse. » Ce serait tout.

Il ne serait jamais plus longuement question ni du criminel, ni de son crime, ni de ses dernières paroles, ni du courage extraordinaire qu'il a montré au moment de l'exécution (courage bien plus inté-

CONTAGION PAR LA PRESSE t03

ressant et admirable que celui de la victime, qui est bien vite oubliée et dont on parle peu), ni les vers qu'il a écrits pour se distraire pendant sa réclusion, ni de ses interview s. Le silence, rien de plus . Si Ton arrivait à cette solution, qui se prépare peu à peu, tant par un travail latent de Topinion que par certains congrès, entre autres l e Congrès intem alional contre la littérature immorale et le danger de la puf)ticitê des faits ci^iminels^ devant lequel j'ai eu rhoûneur de développer ces idées*, qui sont certainement celles de la grande masse du public, la lutte contre le crime serait entrée dans une voie nouvelle, et nous pourrions espérer voir diminuer le nombre des crimes si les journalistes avaient, eux aussi, le courage de faire une nouvelle nuit du 4 aoLit et de renoncer spontanément à leur Gazette des Tribimaiix (pour la partie criminelle). Ils verraient que leur tirage, qui est leur légitime fierté, ne baisserait pas, lorsqu'ils consacreraient leur talent à d'autres travaux.

Il est nécessaire de réagir vigoureusement, car, dans cette publicité, il y a une sorte, pour ne pas dire une véritable apothéose du crime. Comment un individu prédisposé résistera-t-il à l'obsession de voir ainsi son nom mis sur la scène? Comment n'aura-t-il pas la légitime ambition de mériter un semblable honneur? Le malheureux, aveuglé par des considérations, logiques pour lui, n'hésite plus : il a soif de renommée, la presse lui offre et lui indique le moyen de parvenir à la célébrité ; sous l'empire de cette idée fixe, dès que l'occasion se