SUR LA CONTAGION CRIMES DES FOULES — LA GUERRE

Dans les chapitres précédents, nous avons essayé de faire voir comment un individu pouvait en contagionner un autre. Mais la contagion ne s'étend jamais qu'à im petit nombre de personnes, elle est isolée, elle naît sur place, elle meurt également sur place, ce sont de véritables cas sporadiques. A certaines époques, au contraire, il éclate, sous des influences imparfaitement déterminées, de violentes épidémies de meurtre. Nous allons rechercher quel en est le processus, comment naissent et se développent ces idées de meurtre qui envahissent brusquement tout un peuple, ou une partie de ce peuple, une secte.

On a vu que jusqu'ici nous avons été très sobre de considérations générales sur les causes qui peuvent provoquer un individu isolé à suivre l'exemple d'un meurtrier. Nous avons cité un grand nombre de faits dans lesquels la contagion sporadique était évidente, préférant ainsi appuyer l'idée que nous

siéger, et qui transforme en un instant l'homme le plus timide en une véritable bête féroce'. » « L'instinct homicide est comme un feu qui couve sous la cendre, et qui n'attend plus que Tétincelle pour faire explosion. Dans un chapitre remarquable sur la destruction violente de l'espèce humaine, J. de Maistre pensait qu'on pourrait ramener à des lois fixes les recrudescences de la fureur homicide : « Si l'on avait, dit-il, des tables de massacre, comme on a des tables météorologiques, qui sait si Ton n'en découvrirait point la loi au bout de quelques siècles d'observation*. »

« Les récentes émeutes de Londres fournissent au journal médical, The Lancet^ l'occasion d'une curieuse étude sur l'esprit des foules, et spécialement sur la manière dont se développe la volonté collective d'une réunion tumultueuse. La volonté de la foule, nous dit en substance Tauleur anonyme de cette étude, peut être définie comme la résultante de toutes les actions et réactions réciproques et des volontés individuelles qui s'y trouvent en contact. C'est chose entièrement différente de ce qu'on appelle l'opinion publique. Quand un certain nombre de personnes, ayant sur un sujet donné des opinions analogues, se réunissent au même lieu, elles y apportent des forces construetives spéciales et des affinités qui les rapprochent ; leurs intentions personnelles sont prêtes à se fondre dans une décision commune. Il y a certainement une part d'affinité de cet ordre dans la constitution mentale d'une

1. Barbaslc. De VHomicide et de V anthropophagie ^ iS^Q^ p. 97.

2. Id.j p. 132. On commence à [es dresser. Nous avons notamment les courbes très intéressantes des grèves.

GKANDS BOULEVERSEMENTS SOCIAUX 221

foule quelconque : si les unités qui la composent n'étaient pas jusqu'à un certain point prédisposées à une action collective, elles ne s'assembleraient pas volontairement, ou, réunies par le hasard, elles ne tendraient pas à former une masse homogène. Mais il y a aussi des forces différentes et toutes spéciales à la foule, qui entrent en jeu dans ce cas. Le mot « foule » par lui-même implique, en effet, des éléments hétérogènes et dans une certaine mesure exclut l'idée d'une organisation, la préexistence d'un but commun. Il n'est donc pas possible qu'une foule proprement dite ait véritablement une volonté collective, constituée par les facultés élémentaires les plus hautes de tous les cerveaux qui en font partie. L'activité mentale de la foule est limitée à la colère, à l'imitation, aux actes instinctifs — c'est-àdire aux énergies inférieures de l'entendement. Étant donnée une multitude de gens impressionnables, il n'est nullement nécessaire, pour les déterminer à agir ensemble, que ces gens se soient fait individuellement une opinion sur un sujet donné : la passion, l'étourderie, l'esprit d'imitation, suffisent. 11 est au contraire parfaitement possible que, sous l'influence de cette contagion spéciale, chacun des gens ainsi réunis agisse en opposition directe avec ses principes individuels. Il y a dans le nombre même une influence subtile et puissante qui agite les passions-et force en quelque sorte l'individu à imiter son voisin. Qu'un des éléments de cette foule commence à être surexcité, les autres sont pris de la contagion, et l'esprit de tumulte grandit, se répand de tous côtés, sans qu'aucune sympathie préalable l'ait nécessairement

fomenté. Qu'un homme regarde un point donné : tous les autres se tournent vers le même point, sans savoir pourquoi *. Qu'un homme se mette à courir : tous les autres en font autant. Qu'un membre de la foule donne l'exemple de la violence : cent bras, mille bras, se lèvent aussitôt pour l'imiter, sans aucune préméditation. On ne saurait méconnaître, dans ce phénomène, Faction de quelque chose qui tient provisoirement lieu de pensée commune ou de volonté collective ; ce quelque chose n'est pas la mise en jeu des plus basses énergies mentales, et ne saurait en aucune façon prétendre à la dignité d'une véritable faculté intellectuelle ; et pourtant, si l'on considère les résultats, l'unité de l'ensemble qui produit ces résultats, on ne peut guère trouver, pour définir ce quelque chose, que le mot : esprit des foules,

« Une multitude qui obéit à cette influence prend avec une rapidité prodigieuse tous les caractères d'un corps organisé. Dans un intervalle de temps qu'on peut mesurer seulement par une succession continue d'incidents, cet assemblage de particules humaines hétérogènes se trouve, presque subitement, si bien cimenté par ses propres actes qu'il constitue tout à coup une masse cohérente. Et c'est ainsi que les conséquences les plus imprévues peuvent se produire. Une foule s'est formée : la moitié au moins des personnes qui en font partie est inconsciente de tout autre sentiment que celui de ia curiosité. Un orateur a-t-il pris la parole, la plupart ne l'entendent même pas, et sont

d. Nous avons cité dans les préliminaires de curieuses observations confirmant cette assertion, p. 6 et suivantes.

simplement influencés par le bruit, le spectacle et le nombre. Tout à coup, ils subissent une impulsion particulière et qui relève du domaine de la passion instinctive. Ils imitent, parfois inconsciemment, ceux qui les entourent, et, sans même savoir pourquoi, ils participent à des actes dont ils ignorent le but. Ils vont jusqu'à prendre des armes et des projectiles, s'il s'en trouve à leur portée, et jusqu'à s'en servir sans se douter du résultat qu'ils concourent à atteindre. C'est presque toujours ainsi que commencent les émeutes*. »

Voilà comment plusieurs auteurs expliquent cette aptitude du peuple, à s'imprégner des éléments contagieux qui l'environnent de toutes parts, à certains moments donnés, sous des influences multiples, fort difficiles à déterminer. Dans ces grandes épidémies, il n'est pas besoin que le milieu soit aussi bien préparé par l'hérédité que dans les autres cas. Il nous faudrait ici reprendre, analyser et citer de longs passages de Tarde ^ et de Sighele * qui ont si bien, chacun de leur côté, décrit la psychologie de la foule criminelle. Nous renvoyons à leurs travaux.

Mais quittons le domaine spéculatif et étudions

1. Traduit et résumé dans le Temps, 23 février 1886. Cette étude sur les foules est admirablement faite, nous ne l'avons vue citée par aucun des auteurs qui depuis se sont occupés des crimes des foules. Il est seulement regrettable qu'elle soit anonyme.

2. I^s Lois de Vlmitation (Alcan, 1890); les Crimes des foules (Congrès d'Anthrop. crim.de Bruxelles, 1892), Foules et sectes au point de vue criminel [Revue des Deux Mondes, 15 nov. 1893).

3. La foule criminelle. Alcan, 1892. V. aussi Esquirol, t. I, p. 445. Histoire de Théroigne de Méricourt; Joly. France criminelle, p. 408, et une chronique du même auteur in Figaro^ 24 déc. 1893.

quelques faits. Ponr exposer la contagion du meurtre par événements politiques, nous ne fouillerons pas toutes nos richesses archéologiques^ — elles sont malheureusement trop abondantes, — nous nous contenterons de prendre, dans l'histoire de la Révolution et de la Commune, quelques faits qui nous ont semblé bien probants à Fappui de la thèse que nous soutenons. Les Italiens et les Américains nous en fourniront aussi des exemples types. On verra que souvent des individus se rendent, sans mauvaises intentions, dans un endroit où Ton massacre, ou même s'y trouvent par hasard et après avoir blâmé énergiquement les assassins, ils finissent par prendre part à la tuerie. On verra la foule excitée, on ne sait pourquoi, se ruer sur un inconnu et le massacrer, après lui avoir fait subir un jugement sommaire, ou se passant même de cette vaine formalité.

Prenons d'abord quelques exemples dans l'histoire de la Révolution en les empruntant à Taine. « Déjà les enfants imitateurs empressés des actions qui ont la vogue, le singent (le peuple roi) en miniature, et, dans le mois qui suit le meurtre de Berthier et de Foulon, on rapporte à Bailly que des gamins paradent dans la rue avec deux têtes de chats au bout d'une pique '.

« Vers le soir tous les Poufs Rouges qui ont combattu sont tués ou en fuite : il n'y a plus de résistance, — mais la fureur subsiste, et les 13,000 campagnards qui ont afflué dans la ville jugent qu'ils

l. Taine. Les Origines de la France contemporaine^ t. I, p. lU.

iGUANDS BOULEVEUSEME.NTS SOCIAUX 225

n'ont pas travaillé suffisamment. En vain on leur représente que les quinze autres compagnies de Poufs Rouges n'ont pas bougé, que les prétendus agresseurs ne se sont même pas mis en état de défense, que pendant toute la bataille, ils sont restés au logis, qu'ensuite, par surcroit de précaution, la municipalité leur a fait rendre leurs armes. En vain l'assemblée électorale, précédée d'un drapeau blanc, vient sur la place publique exhorter les citoyens à la concorde. Sous prétexte de fouiller les maisons suspectes, on pille, on dévaste. Nombre de malheureux sont égorgés chez eux, ouvriers, marchands, vieillards, infirmes; il y en a qui, retenus dans leur lit depuis plusieurs années, sont traînés sur le seuil de leur porte pour être fusillés. D'autres sont pendus sur TEsplanade du Cours Neuf , d'autres hachés vivants à coups de faux et de sabres, les oreilles, le nez, les pieds, les poignets coupés *. »

La nation demande la tête de M. de Launay pour la montrer au public, et l'on invite un homme qui a reçu un coup de pied à la couper lui-môme. « Celui-ci, cuisinier sans place, demi-badaud qui est allé à la Bastille pour voir ce qui s'y passait, juge que, puisque tel est Tavis général , l'action est patriotique, et croit même mériter une médaille en détruisant un monstre avec un sabre qu'on lui prête, il frappe sur le col nu\.. Quelques-uns enfin, venus à bonnes intentions, sont pris de vertige au contact du tourbillon sanglant, et, par un coup soudain de la grâce révolutionnaire, se convertissent à la religion du meurtre; un certain Grapin, député par sa