CONTAGION PAR LE SPECTACLE DES EXÉCUTIONS PUBLIQUES

Au sortir de la prison, les criminels qui ont achevé leur peine rentrent dans la vie commune, mais, comme nous l'avons fait voir, ils ne rompent pas pour cela avec leurs anciennes relations, ils mettent à exécution tous les projets d'association, tous les plans de vol qu'ils ont pu combiner à leur aise avec leurs compagnons de détention. En sortant, ils ne sont pas toujours jetés dans la rue, comme on se plaît à le dire : ils savent où aller, ils connaissent les maisons qui les accueilleront, leur feront fête même. On les entoure, on les presse de questions, on leur demande des nouvelles des uns et des autres... Toujours au premier rang des bagarres, là oii il y a des coups à donner, ils ne craignent pas de jouer du couteau, souvent pour des motifs futiles. La vue du sang semble avoir pour eux un attrait tout spécial, aussi n'est-il pas étonnant de les voir se porter avec empressement aux exécutions capitales. Il y a dans ce spectacle double attrait : d'abord, ils vont satisfaire leur penchant

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inné pour la rruaiilé, puis ils vont voir coninicnl saura mourir Thomme (jui fut lo plus souvcul leur compagnon. L'aspect d'une place publique, un de ces jours lugubres, a été trop souvent décrit pou»' que nous essayons, d'imagination, de le décrire encore une fois. On sait que la majeure partie des assistants est composée de repris de justice, de souteneurs, de gens sans aveu, qui viennent assister à la fin de l'un des leurs. Les enfants et les adolescents s'y rendent en grand nombre. Croit-on que ces jeunes imaginations, viciées par leur entourage, dès leur plus jeune âge, trouvent là pour leur cerveau mal équilibré, pour leur sens moral dévoyé, si tant est même qu'il existe, un spectacle destiné à leur faire reprendre la voie droite? Penseront-ils que s'ils persévèrent dans leurs idées, telle est la fin ignominieuse qui les attend? N'y at-il pas là plutôt un attrait mauvais pour leur curiosité malsaine? ?se se familiarisent-ils pas ainsi avec la vue du sang bumain? Lorsque l'occasion de tuer se présentera, à leur tour, ils seront moins effrayés, ils ne trembleront pas, ils savent ce que c'est.

11 ne faut pas croire que la vue d'une exécution agira de la même façon sur tout le monde. Ne sont impressionnés dans un mauvais sens que ceux, — nous ne saurions trop le répéter, — qui sont prédisposés au meurtre, que ces dégénérés, que ceux-là qui n'attendent qu'une occasion pour devenir criminels. Le même microbe ensemencé sur deux milieux de culture différents végétera ou périra môme sur l'un, tandis que sur l'autre il se développera et se multipliera avec une vitalité et une abondance prodigieuse. La mèuie idée, le même exemple

germeront différemment dans des esprits dificrents. Voici quelques exemples à l'appui de ce que nous avançons :

« On a beaucoup parlé ' de l'influence des exécutions capitales sur le peuple ; voici un fait statistique qui donne quelque poids à cette opinion : sur 177 personnes condamnées à mort et interrogées par un ministre protestant dans l'exercice de ses fonctions, il n'en trouva que trois qui n'eussent pas assisté à des exécutions ". » « Roberts, aumônier de Bristol, rapporte que 161 condamnés sur 167 qu'il avait conduits à l'écliafaud, lui assurèrent avoir été présents à des exécutions "'. » « Un prêtre belge ayant assisté 167 condamnés à mort, demandait à chacun : Avez-vous vu une exécution? et 161 répondaient affirmativement \ » « J'ai vu mourir Campi, disait Gamahut^ » Quand on voulut attacher Poucet : « Ne vous gênez pas, je sais ce que c'est, j'en ai vu arranger pas mal à Toulon, seulement là-bas, on ne les traite pas si bien qu'ici. Ici, on arrive et ça y est^ »

Quelque bizarre que semble le motif invoqué par l'auteur de l'observation suivante pour expliquer l'augmentation dans le chiffre des meurtres, nous la donnons cependant pour faire voir combien est

1. Cette observation et les deux suivantes, quoique puisées à (les sources ditiérentes, nous semblent ne se rapporter qu'à un même fait, les chiffres étant presque identiques.

-1. Letters on social questions, Màrch, 9 th. 1846, in Ann. médicopsych., 1852, iV, p. Iu7.

3. Brierre de Bo\sn\ont. Etude sur Mittermaier, in Ann. méd.psjxh., t8G8, XI, p. 346.