CHAPITRE PREMIER

L'influence des milieux joue, clans la question que nous traitons, un rôle dont l'importance n'est mise en doute par personne. Mais pour que cette influence se fasse sentir, un autre facteur est nécessaire : pour que la contagion produise tout son effet, il faut qu'elle trouve un terrain spécial, un terrain préparé, où se développeront sans encombre les eiTets pernicieux du contage : il faut, en un mot, qu'il y ait prédisposition acquise ou héréditaire. Il ne faudrait pas inférer de ce qui précède que tout héréditaire deviendra fatalement la proie de la maladie : loin de nous pareille pensée. Mais on verra, dans le cours de ce travail, combien peu sont nombreux ceux qui échappent au mal qui les enserre de toutes parts.

L'hérédité agit sur les « plus tristes formes de l'état passionnel : elle est l'origine de prédispositions qui précipitent au crime. C'est l'opinion d'un homme dont l'expérience est une autorité en pa-

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leille matière : il existe, dit Vidocq, des familles dans lesquelles le crime se transmet de génération on génération, et cjui ne paraissent exister que pour prouver la vérité du vieux proverbe : bon chien, chasse de race. Très malheureusement cette opinion se fonde sur des faits positifs, et ces faits établissent d'une manière péremptoire ce que l'induction des lois physiologiques de la génération indiquait à elle seule, la réalité de l'hérédité des tendances aux crimes contre les personnes^ de l'hérédité des tendances aux crimes contre les propriétés *. »

Il est hors de doute que l'hérédité joue un rôle considérable dans la genèse des malfaiteurs ; elle fait tout au moins des dégénérés moraux, lorsque ce ne sont pas des dégénérés dans le sens absolu du mot; mais pour faire un criminel (il est bien entendu que nous parlons ici de ceux-là seulement que j'appellerai ciiminels-professionnels), il faut encore deux facteurs : l'éducation et l'occasion. Or, dans le cas présent, qu'est-ce que l'éducation sinon une infiltration lente mais continuelle de tous les mauvais principes? L'enfant vit au milieu du crime, il en profite, il voit son père rentrer heureux, son travail fini, il voit les ruses incessantes dont on use autour de lui pour dépister la police, il entend raconter les détails du crime; il voit de quelle déférence on entoure ceux qui, avec une habileté consommée, perpètrent les plus épouvantables meurtres, il respire sans cesse cette atmosphère délétère dans laquelle le vice est honoré d'un véri-

1. Pi'dsper Luca?. Traité philosopliv/ue et physiologique de l'hérédilé naturelle dans les étals de santé et de maladie du systime nerveux, t. Il, p. 480.

table culte et la vertu bafouée. Dites maintenant lequel de ces éléments entre pour la plus grande part dans la perversion de cette intelligence? Est-ce rhérédité ? Est-ce l'exemple que nous ne craignons pas d'appeler contagion.

Morel, qui le premier a étudié les dégénérescences, a appelé raltontion sur les effets pernicieux de l'alcool. Nombre daliénistes après lui ont vérifié et complété ses observations. L'alcool n'est pas seulement une cause de dégénérescence au sens psychopatliique du mot, c'est surtout, en ce qui nous occupe, un merveilleux élément pour préparer admirablement le terrain otj Ion ensemencera l'élément de la contagion. Je n'entends pas parler du crime commis sous l'influence de l'ivresse, mais bien de l'enfant né d'un alcoolique, ou conçu au moment de l'ivresse de l'un des générateurs, ou des deux i)arents. C'est cet enfant d'une nervosité spéciale, dune apparence souvent caractéristique, que nous rencontrons dans ce que l'on considère comme le type du voyou parisien, qui sera organisé pour recevoir toutes les impulsions mauvaises que l'on voudra lui imprimer, pour recueillir toutes les idées malsaines et nocives qu'il entendra émettre autour de lui. Cet enfant, engendré dans l'ivresse, élevé par une famille de criminels, ne peut lui-même devenir qu'un criminel. Ce n'est pas là ce que Lombroso a voulu dire quand il a parlé du crim'tnel-né, mais si ce type existe (je ne me place pas au point de vue anfliropologique) c'est dans la description que j'en viens de faire.

On nous objectera peut-être, pour démontrer que

l'influence de l'hérédité est plus considérable que celle de l'exemple contagieux, qu'une foule d'enfants, pour une faute légère, ont été retirés de bonne heure du contact de leurs parents et envoyés dans des maisons de correction, et qu'à leur sortie, presque tous ces enfants sont devenus des criminels. Nous répondrons deux choses : i° Avant d'être éloignés de leurs familles, ces petits êtres ont passé de longues années avec leurs parents et ils ont eu le temps de se former : « Vous seriez surpris de l'intelligence d'un enfant de onze ans de Paris. Il vous en remontrerait sur beaucoup de choses. C'est par l'intelligence qu'il brille, mais c'est en même temps par le cœur qu'il pèche. Il pèche par le cœur, parce que, le plus souvent, il appartient à une mère dont il a sucé les vices avec le lait, à un père habile dans l'art de vivre avec le bien d'autrui, à une famille dont les vertus domestiques sont le concubinage et la prostitution. Dès qu'il peut marcher, il vague sur la voie publique, il contracte, dans l'habitude du larcin, l'habitude du vol et des actions coupables \ » 2° L'enfant, déjà pourvu de cette première éducation, entre dans une maison de correction, milieu encore plus favorable à la corruption complète que la famille telle que nous venons de la décrire. Nous le verrons plus loin.

Ils sont rares, ceux qui, élevés dans de telles conditions, ne sont pas devenus criminels. Il faut qu'ils aient été arrachés dès leur plus jeune âge à leur famille et élevés par des personnes qui ont réussi, à force de patience, de dévouement, de bons

1. Moreau Cristophe, in 0. du Mesnil. Annales d'hygiène et de médecine légale, 1866, t. XXV, p. 268.

CONTAGION PAU LA FAMILLE 2i

exemples, de vertus, à stcriliser le terrain, jadis si bien préparé. Et encore ces résultats sont-ils exceptionnels. Mais ils sont plus rares encore ceux qui, élevés dans un tel milieu, sortent vertueux d'une maison de correction.

Nous allons maintenant rechercher par des exemples comment les criminels élèvent leurs enfants, et nous verrons que, quelquefois, l'intervention combinée de Thérédilé et de l'exemple ne suffît j)as à rendre criminelles certaines natures exceptionnelles sans doute — qui, nées de parents assassins, élevées par eux, n'ont pas continué à marcher dans la voie si bien tracée par leurs ascendants. Il est presque inutile d'ajouter que ces cas sont encore plus rares que ceux auxquels nous avons fait allusion plus haut : un honnête homme sortant dune famille perverse et d'une maison de correction.

L'impératrice, accompagnée d'Emile Olivier, se rend un jour à la petite Roquette. Elle interroge un jeune détenu, dont toute la famille était depuis longtemps habituée des prisons et des bagnes. — « Quel est ton père, lui dit-elle? — Mon père, répond Tenfanl, avec un ton d'orgueil et de conviction difhcile à imaginer, mon père, c'est un forçat! » Montrant bien par là qu'il partageait le genre humain en deux catégories : d'une parties assassins, d'autre part ceux que l'on doit tuer, voler, massacrer et qui, à leur tour, se défendent, mais plus puissants, oppriment les autres, c'est-à-dire les assassins, les voleurs. Il est de toute évidence que c'est à cette première catégorie que ces gens doivent être fiers d'appartenir.

Voici quelques exemples d'éducation criminelle recueillis dans de récents procès : Celui-ci pourrait également servir d'observation pour le crime à deux. Il s'agit en effet d'une mère poussant son fils, par ses conseils incessants, à tuer son père, qui vit en concubinage avec la veuve Rimbaut. Cette affaire est venue devant la Cour d'assises du Yar, au mois d'août 1876. Victorien Meille, l'accusé, est âgé de vingt ans. Sa mère a quarantesept ans. « Depuis qu'il avait quitté la maison paternelle, a-t-il dit, il avait été en butte aux obsessions de sa mère qui n'avait cessé de l'exciter contre son père, en lui répétant que celui-ci ne manquerait pas de les déshériter sa sœur et lui. » « Tl faut le tuer, lui disait-elle, afin qu'il ne fasse pas de dispositions qui vous soient préjudiciables. » Et comme il se refusait à écouter de semblables conseils, la femme Meille de s'écrier alors dans un langage des plus expressifs : « Eh quoi! est-il possible que tu sois naïf à ce point? Comment peux-tu voir d'un œil indifférent ce qui se passe? Ne comprends-tu pas que ton père laissera tout son bien à votre tante, soit par donation, soit par une vente à fonds perdu? Vous pourriez avoir un peu de bien, ta sœur et toi; et si vous le laissez faire, vous n'aurez absolument rien. » Puis elle ajoutait: « Oh! si je ne craignais pas de le manquer, je l'aurais déjà fait moi-même! » Dans une autre circonstance, pendant l'été, la femme Meille aurait même ajouté des instructions particulières aux conseils criminels qu'elle donnait à son fils. « Ton père a deux vaches, lui dit-elle ; comme il fait chaud durant cette saison, il les fait sortir le

soir, et il reste lui-même pour les garder; prends donc lo fusil de ton beau-frère et profite du moment pour guetter ton père et le tuer! » Malheureusement, l'opiniâtreté de cette dernière devait finir par avoir raison de l'irrésolution de son fils, qui tue son père le 14 janvier.

(( C'est en pleurant que YictorinMeille avoue son crime. 11 maintient tout ce qu'il a dit à l'égard de sa mère et que relate l'acte d'accusation. Il regrette vivement son crime, qu'il n'aurait pas commis, assure-t-il, si sa mère ne l'y avait excité en lui faisant craindre de voir son père disposer de son bien au préjudice de ses enfants. »

La Cour d'assises de Versailles, au mois de mai 1892, condamne aux travaux forcés à perpétuité le vieux Fosse et son fils qui a étranglé une vieille femme réputée riche. Il a été établi aux débats que ce jeune homme de vingt ans avait succombé aux longues obsessions de son père, vieux vagabond couchant dans les carrières, qui vivait à ses dépens ; il ne lui avait pas laissé de trêve qu'il n'eût assassiné M"'® ïissier! Le jour du crime, le vieux Fosse avait fait boire son fils et l'avait amené jusqu'à la j)orte de sa victime. A l'audience, la lutte entre ce père et ce fils est assez empoignante, le fils accusant son père et le vieillard ripostant on le traitant de « menteur de première race ».

On se rappelle que la bande Berland commit à Courbe voie une quantité de vols et d'escroqueries avant d'assassiner une vieille rentière. Berland, fils d'une prostituée rurale, habitait la même chambre que sa mère et assistait à ses entrevues avec ses amants de passage. Il se défend très mol-

lement de rinceste, La bande avait une maîtresse commune, une fillette de moins de seize ans. La mère Berland, qui fut Finstigatrice du crime, reçut sa part du butin en disant : « Yoilà qui est bien traAaillé. » Après Texécution de son fils elle convient : « C'est peut-être moi qui l'ai conduit là M » <( Un brigand écossais fut, ainsi que sa femme et ses enfants, condamné au bûcher pour avoir attiré chez eux plusieurs personnes et s'en être nourris. L'extrême jeunesse de la fille cadette l'exempta du supplice. Mais à peine avait-elle atteint sa douzième année que, s'étant rendue coupable du même crime, elle subit comme eux la peine capitale. Pourquoi témoignez-vous du dégoût, disait ce jeune monstre, à ceux qui l'interrogeaient? si on savait combien la chair humaine est bonne, chacun mangerait ses enfants '. » Pendant le massacre des Dominicains d'Arcueil, le 25 mai, à l'avenue d'Italie, Louis Boin, dit Bobèche, tenait à la main son fils âgé de six ans ^ Il serait curieux de rechercher aujourd'hui quels sont ceux des criminels qui, dans leur jeunesse, ont assisté ou pris part aux massacres de la Commune. Malheureusement, si quelques-uns se glorifient de ce passé, les magistrats pensent rarement à interroger dans ce sens les accusés. A Ivry, au mois de février 1892, Boheins assassine la mère Chipot, âgée de quatre-vingt-trois ans, en présence de son fils âgé de neuf ans. Puis il lui dicte les ré ponses qu'il doit faire si le magistrat l'interroge :