CHAPITRE VÏI

LES LEGENDES A LA SORBONNE. — LES PETITS BOLLANDISTES. LES RELIQUAIRES DE CHARROUX.

« Illusion volontaire et illusion intéressée », tel est le résumé de la plupart des travaux d'érudition publiés par les ecclésiastiques de France au commencement de la seconde moitié du xix® siècle. Ils s'imaginent qu'ils ont reconstitué une histoire confessionnelle qui est l'histoire, simple et vraie, et qui venge et prouve toutes les opinions théologiques alors en faveur. Le clergé devient de plus en plus afifirmatif et de plus en plus autoritaire, poussé par les événements à prendre ce rôle. La terreur du passé révolutionnaire, l'effroi de l'avenir démocratique, font considérer l'Église comme un puissant pouvoir conservateur, et ce pouvoir, à qui la politique fait des avances, semble désireux de regagner les positions perdues, c'est-à-dire ce que trois siècles de critique ont détruit du système du moyen âge. Les légendes apostolicistes participent naturellement à ce mouvement de réaction. « Plus la science historique, dit à la Sorbonne

Tabbé Freppel, plus la science historique fait des progrès, plus elle s'écarte du sentiment adopté au XVIII® siècle par l'école de Launoy pour se rapprocher de la tradition constante des Eglises de France sur l'époque où vinrent leurs premiers fondateurs (1). » Et l'abbé Freppel admet le système légendaire en reconnaissant authentique tous les Monuments inédits et l'aréopagitisme de saint Denys (2).

Le triomphe des légendes s'affirme et se vulgarise de plus en plus. Elles sont restaurées dans les vies des saints à l'usage de divers diocèses (3) ; elles passent dans l'hagiographie d'un ordre plus relevé et plus général, notamment dans la fameuse publication de Mgr Paul Guérin, Les Petits Bollandistes (4). Elles envahissent toutes

(1) Saint Irénée, p. 69; cours professé en 1860-61.

(2) Ibid., p. 47 sqq. — L'abbé Freppel dans l'histoire, comme son collègue l'abbé Meignan dans l'exégèse, est un des beaux exemples des illusions intéressées, à celte époque. On peut étudier avec fruit, sous ce point de vue, son Origène, 113 sqq., 158 sqq.

(3) Voyez, par exemple : Vie des saints à Vusage du diocèse de Rodez, choisies et revues par M. Abbal, vicaire général (Rodez, Carrère, 1852, in-12, XII-408 pp.) ; et l'ouvrage bien connu de dom Chamard, Les Vies des Saints Personnages de V Anjou.

(4) Mgr Guérin publia en 1858-59, par souscription, en quatre gros volumes in-4<', la Vie des Saints de Giry. Il reprit le travail, le compléta en une édition de dix-sept volumes in-S". Mgr Fèvre dit que « c'est par centaines de mille qu'il faut estimer le débit de cet ouvrage ». Fèvre, Mgr Paul Guérin, caniérier du pape et protonotaire apostolique a. i. p. (Paris, Savaète, 1901, in-8°, 88 pp.). Mgr Guérin fut un pieux industriel en librairie, pas plus méticuleux sur la rectitude parfaite de ses entreprises commerciales que sur l'exactitude de leur contenu. La liquidation de son Dictionnaire des Dictionnaires, « le seul catholique », le fitcon-

les manifestations de la foi catholique. On représente les saints apôtres de la Gaule sur des vitraux et, à la suite de leur nom, pour que nul n'en ignore, on peint la prétendue date de leur martyre au premier siècle. On les groupe dans les mosaïques et dans les fresques. On montre leurs reliques, on les place magnifiquement dans des châsses plus dignes de leur gloire, on célèbre grandiosement leurs fêtes, on organise des pèlerinages en leur honneur. Toutes ces solennités sont rehaussées d'un panégyrique et les défenseurs de l'histoire doivent désormais s'accoutumer à s'entendre traiter du haut de la « chaire de vérité » d'esprits faux, téméraires ou chagrins. Le grand ami de dom Guéranger, Mgr Pie, évêque de Poitiers et futur cardinal de la sainte Eglise romaine, donne le ton. En 1858, il prêche le panégyrique d'un évêque de Séez dont on ne discute pas seulement la date mais l'existence même. L'orateur

damner en justice (27 février 1901) à l'âge de soixante et onze ans. On a philosophé sur son cas : « Que le Dictionnaire des Dictionnaires, vide de science, vide d'exégèse, vide de critique, vide d'apologétique rationnelle, ait eu onze mille souscripteurs, presque tous du clergé, c'est, en un certain sens, scandaleux, mais c'est également explicable par le fait que la clientèle manque de l'esprit scientifique, philosophique et critique. Devant ces déviations du sens catholique, que doivent penser les savants, comme les abbés Vigouroux et Vacant, qui ne comptent pas le quart de ces souscripteurs à leurs Dictionnaires, monuments d'érudition et de science ! » (M. l'abbé Ch. Denis, Leçons de l'heure présente, p. VI-VII). Il est difficile de prévoir si la postérité, plus libre et plus impartiale que les contemporains, fera une grande différence entre le Dictionnaire de Mgr Guérin et le Dictionnaire de M. l'abbé Vigouroux.

cite Bossuet dans son célèbre sermon sur V Unité de V Église (1), et il ajoute :

« C'est Bossuet, Messieurs, que vous venez d'entendre. Ce beau génie, à qui toutes les manières de l'aigle vont si bien, ayant entrepris de raconter les origines et les gloires de l'Église gallicane, et trouvant sur son chemin des écrivains fâcheux, qui commençaient à balbutier leurs doutes et leurs objections, choque ainsi de l'aile une critique téméraire, et l'ayant étourdie et réduite au silence, reprend son vol vers des hauteurs où il n'est donné à personne de le suivre. »

Dans le même temps, un incident célèbre vint jeter une nouvelle lumière sur la restauration des légendes.

En 1856, les religieuses Ursulines de Jésus, de la congrégation de Chavagnes, qui ont établi un pensionna^t dans les restes de la grande abbaye de Gharroux (Vienne), y faisaient faire des réparations. En ouvrant un passage dans l'une des arcades, le 9 août, les maçons trouvèrent dans un trou d'échafaudage deux précieux reliquaires. L'un renfermait « une boîte d'or, dont l'inscription portait en caractères du ix® siècle que là étaient contenus de la chair et du sang du Christ (2). » On se crut en présence de la relique de la Circoncision, relique appelée communément dans le pays la sainte Vertu ou le saint Vœu de Charroux.

Comment et à quelle époque cette relique était-

(1) Voyez Appendice I, Bossuet.

(2) Mgr Barbier de Montault, Œuvres compL, t. X, p. 365.

elle entrée dans le trésor de l'abbaye ? De quels titres d'authenticité se recommandait-elle de préférence aux reliques du même nom présentées dans différents autres lieux à la vénération des fidèles ? On ne l'a jamais su. Mais il certain qu'au commencement du xi® siècle, elle n'était point encore à Gharroux.

Les reliquaires retrouvés furent envoyés à l'évêque de Poitiers, afin qu'il en vérifiât le contenu et permit de les rendre au culte. Le prélat se sentit fort embarrassé. 11 écrivait le 10 mars 1857 à son voisin d'Angoulême, Mgr Gousseau :

« Je ne vois pas possibilité à faire la cérémonie solennelle de Charroux à ce moment. Ils s'obstinent à vouloir l'impossible et pensent que Charroux, si l'on parle bien haut et sans hésitation de la relique retrouvée, va devenir la capitale du monde. Ils m'envoient des pièces curieuses (1). »

L'évêque nomma une commission pour l'étude de la question et l'examen de la trouvaille.

La commission déclara que « la nature particulière de chacune de ces anciennes reliques ne pouvait pas être spécifiée et déterminée d'une façon absolue (2) ». « Dans ces conditions, dit plus tard le cardinal Pie, l'axiome du droit ecclésiastique avait son application manifeste : Reliquiae antiquae habendae sunt in ea veneratione in qua hactenus fuerunt. Là où'la tradition est immémo-

(1) Lettre de Mgr Pie à Mgr Gousseau, 10 mars 1857.

(2) Œuvres du cardinal Pie, t. IV, p. 560.

riale, et l'identité établie, la possession du culte est un titre solide (1). ».

Il fut convenu qu'aux reliques anciennes et indéterminées, qui seraient maintenues dans les vases où elles avaient été retrouvées, on ajouterait d'autres reliques dont la provenance serait connue et l'authenticité régulière (2). L'évêque publia une ordonnance déclarant qu'il y aurait une ostension solennelle des deux reliquaires tous les sept ans à partir de l'année 1862. Il fît en attendant leur réintégration solennelle. Elle eut lieu le 23 juin 1859. Mgr Pie y prononça un grand discours dont voici les principaux passages :

« Ah ! disait en elle-même l'hémorroïsse de l'Évangile, si je parviens à toucher seulement la frange du vêtement de Jésus, je serai guérie : « Si tetigero tantum vestimentum ejus, salva ero. » Combien de fois, Mes Très Chers Frères, cette même parole a été entendue ici dans les anciens âges ! Ah, s'écriait-on, si je puis me transporter jusqu'à la basilique de Saint-Sauveur de Charroux, si je puis coller mon front à la poussière de ce sanctuaire révéré, si je puis appuyer mes membres malades aux colonnes qui entourent l'autel, enfin si j'ai ce bonheur et cette rare fortune de pouvoir approcher mes lèvres de l'auguste reliquaire, de pouvoir y imprimer un pieux baiser, oh ! alors je serai guéri de mes infirmités morales et corporelles ; oh ! alors je serai écouté dans toutes mes demandes, exaucé dans tous mes vœux, satisfait dans tous mes désirs : Si tetigero tantum vestimentum ejus, salva ero. Et en effet, il en était ainsi. Une vertu toute-puissante s'échappait ici du Sauveur, et

(1) Jbid., p. 560.

(2) Œuvres du cardinal Pie, t. IV, p. 560.

elle guérissait tous ceux qui visitaient ce saint lieu : Virtus de illo exibat et sanabat omnes.... (1).

« A l'heure où nous célébrions ce matin les saints mystères, nous avons senti les vénérables reliquaires de la chair et du sang du Christ mêler leurs tressaillements à ceux de la patène et du calice sur l'autel eucharistique. Et tandis que l'oblation sainte était ainsi renouvelée sous l'antique coupole qui eut longtemps la garde de ces saints trésors, notre émotion se confondait avec celle des vieillards de la contrée, agenouillés derrière les colonnes de la tour ouverte à tous les vents ; nos yeux se mouillaient de larmes en voyant celles que la grandeur de ce spectacle et le souvenir des anciens temps (2) faisaient couler de leurs yeux ; et notre prière, sans s'être concertée avec la leur, faisait monter vers le ciel les mêmes élans, les mêmes soupirs et les mêmes vœux.... Nous ne vous demandons point, ô Seigneur, de rendre à ce lieu toute son antique célébrité ; nous ne vous redemandons ni cette ancienne abbaye, ni cette ancienne basilique, ni toute cette ancienne prospérité temporelle : ces choses ne renaissent jamais guère une seconde fois, dans leur même forme, sur le sol qui les a une fois perdues. Mais, Seigneur, puisque vous nous avez rendu ce qui fut l'occasion et le principe de tous ces biens, cela nous suffît. Ah ! qu'auprès des reliques adorables de votre divin Fils, la même foi, la même confiance, la même piété, revivent que par le passé ! Que le Sauveur soit ici connu, soit ici étudié, compris, qu'il soit ici adoré, aimé plus que dans d'autres contrées ; que les miracles de sa protection et de son amour y éclatent encore comme aux temps antiques ; que par la vertu puissante des saintes reliques du Verbe fait chair, les âmes y soient tout embrasées, toutes consumées du feu de la sainte dilection ! Et alors le passé ne nous laissera rien à regretter; et ce jour

(1) On n'a aucun récit historique de miracles opérés à Charroux par la relique « de la chair et du sang ».

(2) Aucun des vieillards présents n'avait jamais vu le culte de la relique. Il semble que les reliquaires retrouvés en 1856 avaient été cachés en 1569.

sera véritablement pour Charroux le point de départ d'une gloire et d'une prospérité nouvelles (1). »

Pourquoi, dans ce disoQurs, la relique de la circoncision tient-elle une place si considérable qu'elle éclipse les autres reliques « de provenance connue » et « d'authenticité régulière » ? On ne se l'explique point, car il est impossible d'alléguer en sa faveur une tradition immémoriale et une identité établie. Sur ce dernier point, le cardinal Pie lui-même a déclaré que « rien, dans l'aspect des choses, ne permettait de nier absolument, ni de discerner aucunement l'existence particulière indiquée par l'inscription latine et par la tradition séculaire (2). »

Les catholiques qui n'approuvèrent point l'affaire de Charroux encoururent de la part de leurs coreligionnaires un blâme dont la formule avait été frappée quelque temps auparavant, celui de faire des « concessions pusillanimes » à l'esprit moderne.

Quelque jugement que l'on porte maintenant sur le fond de la question et quel que soit le verdict de l'avenir, l'attitude de Févêque de Poitiers marque la réaction qui s'était accomplie contre la critique prétendue janséniste et gallicane du clergé de l'ancien régime. En 1707, un évêque de Châlons, Gaston de Noailles, avait, malgré les supplications

(1) Œuvres de l'évêque de Poitiers, t. III (Poitiers, Oudin, 1866).

(2) Œuvres, t. IV, p. 558.

de ceux à qui elle rapportait, supprimé une relique étrange, aussi célèbre et aussi problématique que celle de Gharroux (1). On n'en parle plus à Châlons. Tous les sept ans, dans le Poitou, et même ailleurs, l'ostension solennelle des reliquaires de Gharroux entraîne quelque polémique. Gelle de 1862 fut scandaleuse. Les légendaires ne s'en émurent point. L'affaire résume et symbolise leur vigueur logique et marque leur triomphe (2). Ils croient que Dieu est tenu de faire des miracles en fave]ir de ceux qui, pour maintenir toutes les « traditions » , bravent les sarcasmes des mécréants.

(4) Voyez Louis Grignon, Description et historique de l'e'glise N.-D. en Vaux de Châlons, 4885.

(2) La dernière ostension a été célébrée le 47 juin 4897, sous la présidence de Mgr Pelgé. Cette fête a motivé une brochure de Jacques de Biez, Sur Gharroux. Lettre au R. P. de la Croix (Poitiers, Biais, 47 juin 4897, in-42, 48 pp.)- — Sur l'invention et la réintégration des reliques, voyez surtout Allocution prononcée dans la conférence ecclésiastique supérieure de la ville épiscopale à Voccasion de la controverse soulevée au sujet des reliquaires de Gharroux (janvier 4863), reproduite au tome IV des Œuvres de Vévêque de Poitiers. Mgr Barbier de Montault, Œuvres complètes, t. X, le saint prépuce, pp, 364-372 (ce récit présente une forte contradiction avec le précédent) ; A. Roblin, curé de Gharroux, Abbaye Saint -Sauveur. Gharroux, son abbaye, ses reliques \Paris et Poitiers, Oudin, 4898, in-42, 52 pp.). Cette brochure est datée du 44 septembre 4897 et munie de V imprimatur de Mgr Pelgé. — Pour les réilexions inspirées par cette affaire à ceux qui sont « infectés de l'esprit moderne, » voy. Parfait (Paul), La Foire aux Reliques, Paris, Dreyfous, in-42, vers 4878. — Pour la polémique de 4862, voy. L'Opinion nationale, 28 novembre 4862.