Renan, Les Apôtres, p
foule abjecte des ports que les missionnaires de l'époque, pauvres artisans sans sou ni maille, ont dû trouver les premiers adhérents à une religion qui prêche l'égalité des hommes, le mépris des richesses, et fait un devoir impérieux à chaque fidèle de venir en aide à son prochain.
Il est donc naturel d'admettre avec les Bollandistes qu'au début du III® siècle, deux prêtres, jetés par la tempête sur les côtes de Corse, furent agréablement surpris de se trouver en présence d'une population manifestement chrétienne l. La religion nouvelle a dû faire des adeptes par une infiltration allant de la périphérie au centre de l'île. Nous chercherions vainement, comme dans la plupart des provinces, un apôtre du pays. Il n'y avait pas d'effort à déployer pour convaincre ces éternels opprimés de la nécessité d'espérer dans une vie meilleure, après avoir trouvé sur terre un peu de pitié et de commisération. Nous pouvons nous expliquer ainsi la pauvreté de l'hagyographie insulaire. En admettant comme authentiques les légendes sacrées, que les Bollandistes, et derrière eux les prêtres de toutes les époques, ont cherché à accréditer, la liste des martyrs et des confesseurs de l'île est bien vite dressée. La vie de Sainte Dévote, patronne de l'île, et de Sainte Julie, pourraient tenir en quelques lignes ; Sainte Laurine, Saint Parthée, Saint Vindémial. Saint Florent, Sainte Amanza et Sainte Restitute ne semblent, s'ils ont tous existé, n'avoir laissé qu'un souvenir bien effacé de leurs éclatantes vertus. L'histoire de leur vie est inconnue et il ne nous appartient pas de faire ressortir le peu de foi que l'on doit attacher à des textes récents, torturés et amplifiés, pour faire sortir des ténèbres du temps ces symboles vénérables des vertus de nos aïeux.
Il est néanmoins admissible que les premiers chrétiens corses aient pu connaître les horreurs de la persécution. Il y a, croyonsnous, au fond de la légende de Sainte Dévote, telle qu'elle est rapportée par les Bollandistes, un fond de vérité dont il y a lieu de tenir compte 2. Les empereurs, Dioctétien en particulier,
1. Tune sancta inter eos erat ista collucutio : Forsitan in his locis nos vult divina clementia prsedicare ; sed quantum cognoscimus, omnes qui in his locis versantur cliristiani manifestissimi sunt. Acta sanctoruirit éd. de Vietor Palmé ; mois de mai, t. I, p. 36 et 37.
2. Temporibus Diocletiani'' et Maximiani Imperatorum, puella quœdam,
ont persécuté les chrétiens de Rome et de l'Italie, pourquoi âuraient-ilsépargné les chrétiens de la Corse? Que Sainte Dévote, baptisée dès son enfance, ait cherché un refuge dans la maison d'un notable nommé Eutychius qui a refusé de la livrer ; que la malheureuse vierge ait préféré endurer le dernier supplice plutôt que d'immoler des victimes aux idoles et d'offrir l'encens à l'image impériale ; quoi de plus naturel I Ce prêtre qui vit caché dans les grottes et les cavernes, à cause de la persécution des païens ; ce pêcheur chrétien qui expose sa vie pour donner à la martyre une sépulture honorable, reflètent bien les mœurs et l'état d'âme des premiers adorateurs du Christ i. Il y a tout lieu de croire que la grande persécution dirigée contre les chrétiens corses eut lieu pendant l'administration du préfet Barbarus, c'est à dire sous les règnes de Septime Sévère et de Caracalla. Exécuteur des ordres cruels de l'Empereur, ce magistrat sema l'épouvante au sein des populations adoucies delà Corse et delà Sardaigne, et pendant que ses nobles victimes. Sainte Julie et San Gavino, sont parvenus aux honneurs de l'autel, il est resté, lui, le type de la barbarie et de la cruauté.
Il est certain que le premier évêque de la Corse remonte aux premiers chrétiens installés sur les côtes. Mais l'évêque n'était pas à cette époque ce qu'il est devenu plus tard, un personnage officiel, investi de hautes fonctions sacerdotales, un pontife ; c'était le père de la communauté chrétienne, souvent composée de quelques individus, un homme juste et miséricordieux, père des pauvres et soutien des orphelins, à la fois juge, conseiller,
nomine Deivota, ab infantia christiana fuit in insula quse vocatur Corsica. Audiens autem quod Barbarus prœses ibidem esset venturus ad persequendos christianos, surgens occulte venit ad domum cujusdam Senatoris, nomine Euticii, propter metum et sacrilegia paganorum, ut ejus defensione, eam liceret lege vivere cliristiana... Audiens Barbarus, indigne ferens injurias illius, eam sic ligatis manipus equuleo suspendi jussit... Ipso tempore propter persecutionem paganorum latitabat in speluncis et cavernis Benenatus Prèsbyter Sabaudus et Apollinaris diaconus qui moniti sunt per visum, ut deberent inde corpus beatîe Virginis deponere. Tune accepto consilio una cum Gratiano nauclero, cum multitudine virgînum nocte abstulerunt corpus ejus et posucrunt in navi...
Acta ex chronoL Lerinen. Vin. Barralis,
1. n y a lieu de remarquer que Dévote (Deivota) et le prêtre Bienné (Benenatus) sont des surnoms. Cette particularité nous paraît démontrer l'antiquité de la légende.
infirmier et fossoyeur de ses coreligionnaires ; c'était Thonime de bonne volonté, dévoué, héroïque, ennemi des grands et par eux abhorré, aimé et vénéré des humbles dont il était le consolateur et Tami. Rien de plus naturel que le souvenir de ces saints confesseurs ait disparu avec les petits enfants de leurs ouailles i ; c'est ainsi qu'avant le vi* siècle nous ne pouvons enregistrer que le nom d'évêques problématiques. Ughelli cite bien un Catonus, évêque de Mariana, comme ayant assisté au synode d'Arles (314) ; M^*" de Guernes, dans sa liste des évêques d'Aleria, met en avant l'évêque Eubolus, disciple de S*-Paul, et l'évêque Crispinien, sacré vers l'an 92. Mais Ughelli four- ^nille d'erreurs et M^- Foata lui-même n'hésite pas à rayer Catonus des évêques de l'île 2.
Pendant les six premiers siècles, l'histoire ecclésiastique de la Corse se résume donc en des légendes dignes de respect.
Dans la lutte à mort qui eut lieu entre l'Empire et le Christianisme, il est probable que les fidèles corses eurent leurs persécuteurs. Plus tard, après la conversion des Empereurs, les insulaires ont dû, par politique, suivre l'exemple de leurs administrateurs. Au commencement du vi® siècle, le paganisme se trouve refoulé sur les hauts plateaux, ainsi qu'en témoigne la correspondance de Saint Grégoire-le-Grand que nous examinerons plus loin.
Pendant que le Christianisme introduisait dans les provinces des idées larges de solidarité et de fraternité, les Empereurs, acculés par les événements, étaient obligés de faire une place toujours plus grande aux Barbares. L'assimilation se faisait journellement d'elle-même, au point qu'au commencement du m® siècle, Caracalla jugea opportun d'accorder le droit de cité à l'empire romain tout entier 3. Dès lors, une ère nouvelle s'ouvre
1. Pendant les quatre premiers siècles de l'ère chrétienne l'abondance des sièges épiscopaux était considérable. En 315, soixante dix évêques figurent au concile provincial de Cartilage. Soixante dix évêques pour une province ! En Orient, il y avait presque autant d'évêques que nous comptons aujourd'hui de curés dans nos diocèses, (de Broglie L'Eglise et l'Empire au Vh siècle, t. Il, c. IV, p. 15). Il est donc tout naturel que la plupart de ces évêques n'aient laissé aucune trace.
2. Ma»" Foata, Recherches et notes diverses sur l'histoire de VEglise en Corse, p. 184.
