CHAPITRE XVIII

L ABKHASIE

Le nouveau Gagri. — Les tombeaux abkhases. — Ruines et fresques de Lichnii. — Pitzounda. — Le nouvel Athos. — Le fort de Trajan et la montagne d'Ibérie. — Soukhoum. — Caverne de Guima.

A Gagri commence l'Abkhasie, qui s'étend jusqu'à l'Ingour, limite occidentale de la Mingrélie; le couvent de Novi-Alhon et le port de Soukhoum font fréquenter son littoral. C'est un pays de tous points curieux par ses sites, son histoire, ses mœurs et ses monuments. De plus, il est vert et fertile. De Gagri à Soukhoum, le parcours doit être fait doux fois : par mer, pour le prestigieux aspect du Caucase neigeux, dressant son diadème sur la ceinture des forêts de second plan qui dominent elles-mêmes les riches plaines littorales; par la route de terre (100 kilom.) pour la variété des détails et des paysages et pour les excursions, sans rivales, de Pitzounda, de la Milchich, de Lichnii et do la montagne d'Ibérie. Ici toutefois il faut s'assurer des chevaux, car la chaussée n'est faite que de côtes et descentes perpétuelles, et la rivière Blanche (près Goudaout), sans pont1, est souvent mauvaise.

Dans une de nos courses de Gagri à Goudaout, nous parlons fringants un malin (après l'usuel retard d'une heure et demie! Nitchevo), à quatre chevaux de front selon la mode russe, les deux des flancs allachés d'un unique Irait et seuls admis à galoper, landis que les deux du milieu vont au gros trot; un bel Imérétien maigre, en costume superbe, est juché sur le siège; c'est le propriétaire des coursiers, qu'il vient d'acheter et qu'il essaye... à nos dépens. A la première côte il en est un qui recule au lieu d'avancer! Un second nous tire à gauche dans tous les fossés qu'il aperçoit. Dix arrêts se passent à modifier les combinaisons d'attelage, sans succès; finalement on attache le récalcitrant derrière la voiture {{'équipage, en russe). Aux descentes il ne peut plus suivre et casse la corde. Nitchevo! h rejoindra à la montée prochaine, et en effet il nous rattrape ainsi consciencieusement tout le jour. Seulement il est presque nuit quand nous arrivons à la rivière Blanche, profonde et rapide après les premières pluies d'aulomne; j'entrevois déjà un bivouac sur la rive... sans lenle! Mais, par chance, une grande voiture vide, menée par un ïcherkesse à cheval, nous indique le gué et même nous prend à son bord pour éviler un demi-bain dans notre trop bas véhicule ! Et nous réussissons à gîter à Goudaout! On s'accoutume ainsi en Russie à manquer tout le temps de manquer son affaire, sans la manquer jamais (ou à peu près); il faut arriver, et alors on

1. Depuis 1903 ce pont a été construit avec une correction de la route, qui passe maintenant par Lichnii.

1. Lichnii : le tilleul des princes abkhases. — 2. Meules dans les arbri

L Ali K II ASIE

arrive! Comment? Pourquoi? Mystère, mais c'est un fait! Nitchèiïol Pourvu qu'on ait le temps î

Le temps, c'est, je le répèle, tout le secret de la différence entre la mentalité russe et celle de l'Occident... ou de l'extrême Orient!! Nous en savons tout le prix; dans l'empire des Tsars on l'ignore!

Une autre fois (de Gagri à Sotchi), nous nous sommes soigneusement procuré de bonnes bêtes; elles marchent si fort qu'à Matsesta l'une d'elles s'abat brusquement; pendant une heure et demie on la soigne, on la frictionne, pour l'abandonner panlelante chez un tuilier. J'ai toujours ignoré son sort!

Suivons la chaussée d'Abkhasie sans répéter ce que nous avons déjà dit des sources.

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Enlise de Sandpipschk (P. 172.)

Eolise de Lichnii (P. 204.)

Eglise de Pitzaunda

A partir du nouveau Gagri (5 kilom. S.-E. de Gagri), ancien village de pêcheurs, à l'embouchure de la Choloduaïa, aujourd'hui caravansérail assourdissant de voitures et de débitants, les hameaux turcs, abkhasiens, imérétiens, se succèdent assez rapprochés; sur la grève, les bateaux à l'échouage ont des voiles orangées comme les turbans d'hommes, et les montagnes de Gagri enlèvent leurs forêts dans le ciel! Le delta de la Bzib a étalé une vaste plaine, qui se termine en pointe au cap marécageux de Pitzounda, où nous reviendrons tout à l'heure. Dans les flaques de vase les buffles sont vautrés béatement, avec ou sans accompagnement de grenouilles. L'église de Bougadort (ou Gualdakhwari) est toute en bois, et en trois morceaux : clocher, chapelles, baptistère. Un grand pont de fer neuf (ait. 55 m.) franchit la tumultueuse Bzib (depuis 1906 limite du gouvernement de la mer Noire) au pied des ruines d'un fort et d'une église de Génois qui conservent un grand air ; une maison du service des ponts et chaussées nous y a servi d'officiel et commode logis d'étape.

La culture gagne du terrain, sur les pentes fort adoucies, car la montagne s'éloigne progressivement de la côte : la vigne grimpe après tous les arbres en

guise d'échalas; il faut des échelles pour cueillir un exquis raisin que des enfants vendent 26 centimes le plein seau! De même les meules de foin sont disposées en haut des arbres, hors de l'atteinte des buffles, des mulots et de l'humidité. De dislance en distance apparaissent de petits pavillons en bois, carrés, de 2 ou 3 mètres de côté, espèces de kiosques pour point de vue, comme nos bastidons de Provence ou nos tonnelles, chacun entouré d'un petit fossé; ils ne tardent pas à se multiplier en groupes. Qu'est-ce? Des tombeaux abkhases, certains abandonnés et quasi détruits; d'autres solides, en ciment, ceux des riches! Tous en pleins champs, qu'on cultive à l'entour, et même jusque dans les cours de fermes, pour la permanente présence du souvenir des morts! Touchant usage qui va périr! !

Voici les premiers grenadiers chargés de fruits. Les types d'hommes abkhases deviennent tout à fait beaux; les femmes y réussissent moins bien.

Au gué de la rivière Blanche (ou Khipsta) on distingue au nord la gorge calcaire d'où le fleuve s'échappe des lianes du Dzichra (2,634 m.). Sur son flanc est, un singulier obélisque de pierre doit être colossal de près; et quels mystères d'hydrologie souterraine renferme ce massif qui nous sépare de la moyenne vallée de la Bzib !

A Goudaout (port d'échange et bon hôtel), rien de saillant que la fière allure des indigènes.

Mais c'est de là qu'il faut visiter Lichnii, l'ancienne capitale des princes d'Abkhasie, supprimée, avec ses souverains et son peuple, vers 1850.

A 3 kilomètres nord de Goudaout, dans un site analogue à Sparte, avec le Dzichra tenant lieu de Taygète pour décor de fond, un vaste champ inculte marque l'ancienne grande place, l'agora de la ville disparue et remplacée par deux à trois fermes, une école et une chapelle ronde; le passé n'a laissé debout que les ruines du palais, l'église et le puissant tilleul sous lequel, comme saint Louis, le chef abkhase, assis sur une dalle de pierre, rendait la justice. Le palais n'est qu'un mélancolique débris de briques noires et rouges, de moellons et de pisé, sans autre intérêt architectural que quelques informes stucs d'ornement (genre des stalactites arabes). Mais l'église est un vrai trésor. Géorgienne et intacte (les Abkhases étaient en grand nombre chrétiens depuis le quatrième siècle1), elle a trois porches, trois absides et un narthex, et n'a enduré, pour ainsi dire, aucune restauration défigurante. Des fragments de vieilles tombes à inscriptions l'entourent. L'intérieur a conservé la majeure partie de ses peintures à fresque, que l'on croit dater du sixième au douzième siècle; par places, à l'abside et derrière l'iconostase (celui-ci moderne), elles sont entières; dans la coupole, des saints; au fond, la Vierge et l'Enfant avec la Cène en dessous; les grands personnages fournissent les plus précieuses données sur les costumes du moyen âge en cette région. Une étude archéologique raisonnéo de ces peintures serait fort instructive. De part et d'autre de l'iconostase, deux petits autels montrent une très singulière ornementation archaïque, sculptée et peinte.

Bien d'autres ruines, couvents, églises, subsistent en Abkhasie; à peine a-t-on

1. A tendances fortement païennes, selon les curieuses indications du baron de Baye, En Abkhasie (Revue de géographie, 1004).

Liciinii : 1 el 3. Ruines du palais. — 2. La grande place. — 4, 5, (3, 7. L'église.

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commencé de les interroger et de les décrire (Aspara-Apsara, église île Kouman, de l'an 301 ( ? ) , monastère de Drandi, Makoï, Beloï Khron, etc.).

Pourquoi faut-il passer si vite?

Pitzounda, du moins, restera toujours l'un des plus intenses souvenirs de tous mes voyages.

L'excursion (par terre) est praticable en une forte journée de Gagri, si, à la maison des ponts et chaussées de la Bzib, on peut, avec des protections officielles, commander à l'avance les chevaux de selle indispensables (à moins d'aller à pied, 35 kilom. aller et retour, du pont de la Bzib).

Après une lieue de lacets sur la route de Goudaout, on prend à droite à travers champs, villages et tombeaux abkhases, pour franchir (à 240 m. d'altitude) un chaînon de roches tertiaires qui sépare la chaussée de la mer. On y remarque un très curieux conglomérat de galets roulés (roches vertes de la crête centrale?) intercalé dans des schistes et épais de plus de 50 mètres; ces mômes galets se retrouvent bien plus gros et plus abondants dans la Bzib actuelle; il faut rapprocher ceci des deux aspects du conglomérat de la Crau dans l'ancien delta de la Durance. Parmi les bois, le chemin est acceptable, et la descente admirable vers la plage et le cap de Pitzounda. De grands pins maritimes au bord de la mer, la courbe élégante d'une baie régulière, quelques falaises lointaines, et à l'horizon les crêtes neigeuses du Caucase, rappellent à s'y méprendre les vues exquises des îles de Lérins. Non loin du cap, une allée de hauts cyprès forme l'entrée du monastère, dont les toits scintillent au bout. Sa fondation remonte à Justinien (551); on croit que de cette époque datent la base du clocher, trois fûts de colonnes antiques, certains vieux murs, et trois chapelles éparses dans l'enclos, le tout ruiné au dix-septième siècle par les Turcs. Quant à l'église, on discute pour savoir si c'est celle du sixième siècle ou une reconstruction du douzième. Son plan du moins est pareil (très réduit) à celui de Sainte-Sophie de Constantinople. La restauration de 1869 (par Woronow) l'a outrageusement badigeonnée en blanc, mais sauvée sans doute d'une complète destruction. Des anciennes peintures il ne subsiste guère que la tête de Christ et le cortège d'anges (très modernisés) de la coupole, et de fort curieux sujets (crucifixion, saintes femmes au pied de la croix, mise au tombeau et résurrection) dans une vieille chapelle à droite du narlhex. Le tout est très impressionnant, dans un vrai désert, car, derrière le monastère, les divagations des bouches de la Bzib ont laissé deux lacs et des marécages où pèse la malaria; elle décime les cinquante moines qui dépendent ici du monastère du Nouvel-Athos! De leur verger, un tableau incomparable se contemple : tout le fier massif de l'Agepsta, dont les glaciers étincellent au soleil (à 44 kilom.), est encadré (avec d'autres cimes plus lointaines) comme par un peintre, dans la coupure rocheuse, bien plus rapprochée, par où la Bzib s'échappe de son fourreau de noires forêts; involontairement je songe à la Jungfrau vue d'Interlaken; mais à Pitzounda la mer, derrière nous, déferle aux plages basses, que les alluvions du fleuve font empiéter sur elle. B y a là une des plus belles choses du monde.

Joignez-y l'hospitalité du couvent : le repas, frugal, d'excellents poissons si minces qu'on les nomme aif/uilles (sortes de grandes loches, dont on vient de pêcher 16 ponds, 262 kilogrammes!!), de macaroni, de raisin et du vin aigre-doux

du Nouvel-Athos, avec la compagnie de deux religieux qui ne reçoivent guère de visiteurs.

Et dans la petite salle où nous faisons honneur à cette humble collation, deux grossières images populaires, affreusement coloriées, ornent les murs blanchis à la chaux : Y Incendie de Moscou et le Passage de la Bérésina. Quelle ironie (presque séculaire) pour un philosophe, en cette monastique retraite orientale!

Toutes nos courses finies, nous refîmes une dernière fois le parcours de Touapsé à Goudaout, en bateau, par une de ces radieuses journées (5-18 octobre) qui justifient l'amour de la vie! Au large de Dagomis nous vîmes lever le soleil en arrière de nos amis Tchougouch, Abagaa, Agepsta. Au fond de Sotchi, le Ficht- Ochten s'était aussi revêtu des neiges d'automne. Derrière Gagri, l'Arabika pointu, tout blanc à son tour, avait audacieuse silhouette. Au contour du cap de Pitzounda, toutes les gammes d'un couchant rose-pourpre enflammaient le Psirs et les autres dents de la grande sierra, fuyant vers l'est, sans fin et toujours plus haute; par la coupure de la Bzib les murs calcaires de l'Agepsta montaient droit comme les falaises du Cristallo dolomitique, mais avec 3,261 mètres d'absolue hauteur, au lieu de 1,800. Quelle féerique table des matières d'un incomparable voyage !

A Novi-Athon (Nouvel-Athos) nous rentrions dans une circulation plus connue, trouvant à glaner quand môme certaines observations nouvelles.

C'est un immense couvent fondé en 1870 par les moines du Mont-Alhos de Chalcidique; ils ont créé ainsi une succursale bien opportune pour leur influence religieuse en Orient, aux confins de l'islamisme et surtout du catholicisme arménien. Six à sept cents moines peuplent, sans parvenir à le remplir, cette sorte de nouvel Escurial, encore trop neuf. La grande cathédrale centrale ne fut finie qu'en 1900; devant les portes du monastère, le village de marchands de médailles, amulettes ou images pieuses n'aurait nulle leçon à prendre à Lourdes, Rocamadour ou la Salette pour l'exploitation des pèlerins; dans le but de récréer leurs yeux et avec le résultat, lamentable, d'entretenir la malaria, on a ménagé les bassins à cygnes où s'ébattent les anophèles! Il faut que l'on comble ces pernicieuses cuvettes, qui d'ailleurs dégradent le naturel paysage.

Au pourtour du monastère et pour lui servir de parc, le plus admirable des jardins botaniques développe en pleine terre ses palmiers, figuiers, lauriers-roses, oliviers et citronniers; ce serait une vision de notre Provence, si les cyprès étaient moins gigantesques, et si, dans un angle du parc, la vieille église de Saint-Simon ne remontait au quatrième siècle, restaurée, hélas! et annihilée à l'intérieur!

Dominant tout cela, un cône de verdure s'élance à 344 mètres en l'air, escaladé par une arête rocheuse qui a grand'peine à couper le manteau d'arbres : c'est la montagne d'Ibêrie, où nous allons grimper pour y trouver ceci :

D'abord les ruines, considérables, d'un fort, dont ïrajan recouvrit tout le mont, pour barrer aux Tcherkesses de son temps l'accès de l'éphémère province de Pont! La forteresse commence à 220 mètres, par une puissante tour dont le sentier rase le pied; elles sont rares, les constructions vraiment romaines subsistant en ce genre : à peine si l'on en retrouve l'équivalent à Rome au Palatin (les gallo-romaines sont plus fréquentes en France). Celle-ci a plus de 25 mètres de

Pitzounda : 1. Les vieilles chapelles. — 2. Peinture du narlhex. — 3. Intérieur de la coupole. — 4. Entrée du couvent.

5 et 6. La basilique.

LABKUASIK

haut. Pou après on franchit un mur, et l'on a peine à se reconnaître dans toutes les complications d'un système de fortifications qu'un archéologue spécialiste pourra seul restituer. Au sommet, c'est un mélange plus inextricable encore de tours, murailles, tombeaux anciens en pleine pierre et église byzantine, où toutes les époques se coudoient; même la porte principale de cette espèce d'acropole est trililhe, avec un air cyclopéen rappelant les remparts de Tarragone, de la Sabine ou de l'Étrurie! Véritable chaos de cuçiosités!

Et ce n'est pas tout.

Voici ce qu'on voit de ces ruines énigmaliques : tout en bas, le plan en relief de Novi-Alhon et la mer Noire, mais non pas à l'infini, car au S.-S.-E. se profile très nettement, tant le ciel est pur, une grande chaîne neigeuse; de l'autre côté du Pont-Euxin, à 225 kilomètres, derrière Batoum et Artvine, ce sont les monts

MerNc

i Plan schemafiQue de Novi -AHion.

s. Coupe delà Grotte-abîme de 5' Simon

du Lazistan, hauts de 3,300 à 3,600 mètres. A l'est, au-dessus de la baie de Soukhoum, un labyrinthe de cimes neigeuses s'élève autour de la haute vallée du Kodor jusqu'aux 4,000 mètres du Dombaï-IJlgen. Au nord, directement au premier plan, des avant-monts calcaires sont évidemment pleins de lapiaz et de puits d'absorption des eaux. Sur leurs pentes inférieures, on aperçoit nombre de villages où d'heureux archéologues ont découvert plusieurs précieuses églises anciennes (bas-reliefs et ruines d'Anouchva surtout).

A l'ouest enfin, toute la côte d'Abkhasie s'enfuit en harmonieuse projection horizontale jusqu'au cap de Pitzounda. Ici encore, par le beau temps, il y a lieu de s'extasier devant un des plus beaux panoramas du monde entier.

Il faut nous dérober à sa séduction pour étudier une dernière particularité géologique de Novi-Alhon; derrière le parc du couvent on a installé — pour un moulin et une usine électrique — un barrage en travers du cours d'eau, qui avait rompu ici et transformé en étroite cluse la barre calcaire naturelle formant arête rocheuse jusqu'au sommet de la montagne Sibérie; jadis la rivière coulait

là 50 mètres plus haut, mais elle a fini par pratiquer un de ces crans de descente, si fréquents dans toutes les régions calcaires et particulièrement remarquables dans la haute Durance aux environs de Briançon (Hautes-Alpes); il est évident qu'ici la régression de la mer Noire, abaissant le niveau de nase final, a pu contribuer à l'établissement de celLe cluse1. Le barrage artificiel a reconstitué en partie l'ancien lac, qui existait autrefois en amont de la barre calcaire naturelle, et il a reformé ainsi les plus charmants paysages d'eau, de roches et de verdure, au pied nord-est de la montagne d'Ibérie. A dix minutes du barrage, au point où le lac se rétrécit de nouveau en rivière, on voit celle-ci sortir brusquement du sol, hors de blocs rocheux dont les interstices crachent l'eau de-toutes parts, par 50 mètres d'altitude; juste à l'aval du confluent de deux thalwegs à sec, c'est une résurgence qui provient des massifs calcaires d'amont : on l'appelle source Saint- Simon ; l'eau est trouble cl fraîche (dans les 10' à 11", évalués à la main, mon thermomètre ayant été oublié en haut de la montagne d'Ibérie). Dix minutes plus haut encore, entre les deux ravins secs, les zigzags du sentier mènent à la grotte Saint-Simon (allit. 100 m.), petite, mais des plus singulières. Elle a deux ouvertures l'une au-dessous de l'autre; en fait, c'est un fragment d'ancien abime en tire-bouchon, dont il ne subsiste que la partie moyenne; le bas et le haut ont été emportés par les dénudations extérieures. On voit liés bien qu'un puissant tourbillon d'eau, par l'orifice supérieur, a évidé la grotte pour ressortir par l'entrée inférieure, le tout aux dépens d'une fissure du crétacé, siliceux comme celui de la Mitchich. C'est un éloquent témoin d'une ancienne circulation d'eau, disparue, descendue, enfouie d'au moins 50 mètres, au niveau de la source Saint-Simon. Et le site ombreux est plein de poétique grandeur.

Tel est Novi-Athon2, assurément une des grandes attractions du littoral.

Sur la route de Soukhoum, plusieurs terrasses saillantes, dues soit aux anciennes transgressions marines, soit aux dépots alluvionnaires de rivières, se superposent jusqu'à 150 mètres d'altitude. Après la traversée de la Goumisla, ces conglomérats, rappelant ceux de Pitzounda, sont stratifiés et coupés de lits argileux. Il y a là certainement des témoins torrentiels ou des plages marines très vieilles qui demanderaient une minutieuse étude !

A Soukhoum(-Kalé) nous rentrons définitivement dans les parages connus et fréquentés; je n'ai guère à ajouter à ce qu'en disent Karl Grevé, le dictionnaire Yivien de Saint-Martin et Ba'deker. La ville n'a rien d'intéressant; la rade est assez bonne, mais le port se réduit à un beau mur de quai, simple boulevard, car les navires ne peuvent y accéder; un long wharf n'admet à l'accostage que les chalands el petits bateaux. En 1903 il subsistait encore nombre de ruines de la destruction de 1877 (guerre russo-turque). Mais le climat, franchement doux grâce à l'exposition méridionale (moyenne annuelle 14° à 15° centigrades), a permis l'acclimatation de l'eucalyptus, qui se développe à souhait; aussi la malaria est-elle en notable décroissance. On discute encore pour savoir si l'antique Dioscurias (Sébas-

1. Le môme phénomène s'est manifesté dans la vallée conligué, à l'ouest de la montagne d'Ibérie, comme à l'Akhchtikb, mais en plus petit.

2. Pour plus de détails, V. l'ouvrage de Coctane sur l'Abkhasie et Novi-Athon (Moscou, Epbionon, 1800, en russe), et le mémoire de Radde (/'<;(. Millh., 1804, suppl., P. 54.)

Novi-Athon. — 1. L'étang- des anophèles. — 2, 3, 5. Le monastère. — 4. Source Saint-Simon. — G. Le