La cour de Louis XIV

Ce qui met tout d'abord les Mémoires de Saint- Simon hors pair, c'est l'intérêt et l'ampleur du sujet ; ce qui revit dans les Mémoires, c'est la monarchie française à son apogée, c'est tout le siècle de Louis XIV, c'est-à-dire une époque critique dans l'histoire de l'Europe moderne, décisive dans l'histoire de France: époque critique pour l'Europe par l'influence qu'elle exerce, par les complications internationales qu'elle suscite, parle duel pour l'hégémonie du monde; époque décisive pour la France parce qu'elle engage la Francs dans une centralisation d'où elle ne sortira que par la Révolution, ou plutôt, d'où encore aujourd'hui, elle tâche en vain de sortir après un siècle de révolutions incessantes... Ce qui revit dans les Mémoires, c'est un monde étrange, monstrueux, qui rappelle le monde romain du temps des Césars, c'est une cour féconde en tragédies, en comédies burlesques, où la

JNTRODUCTION.

nature humaine apparaît avec toutes ses vertus, mais surtout avec toutes ses bassesses, où non seulement les caractères se montrent sur une scène agrandie, maie où, exposés à toutes les tentations, ils montrent le mieux de quelle trempe ils sont faits ; en un mot, un de ces milieux qui offrent au moraliste un champ d'observations incomparable pour l'étude de l'âme humaine.

Pour faire revivre cette époque, il ne suffisait pas d'une histoire politique ou diplomatique, ni d'un journal intime à la manière des journaux de Pepys, ou d'Evelyn, ou de Dangeau. Un journal, si minutieux fût-il, une histoire politique, si lumineuse fût-elle, ne nous eussent révélé que les dehors, l'écorce des événements et des phénomènes. Pour faire revivre cette époque, cette cour prodigieuse du Roi-Soleil, il fallait un esprit capable de pénétrer toutes les intrigues, de comprendre toutes les passions, de sonder tous les cœurs, un esprit prédestiné par les circonstances, par sa naissance, par son tempérament à devenir l'historien définitif, le témoin irrécusable de son siècle.

Que si même aujourd'hui, malgré son génie, malgré l'intérêt de son oeuvre, Saint-Simon n'est encore devenu ni un classique français, ni surtout un classique européen, il faut l'attribuer à la fois aux dimensions formidables des Mémoires et aux circonstances adverses de la fortune. La fortune a été contraire au terrible duc. Pendant trois quarts de siècle les Mémoires sont restés enfermés, séquestrés dans les archives de la monarchie. Evidemment la monarchie avait peur d'élargir

INTRODUCTION

ce témoin qui allait déposer contre elle. Quand enfin, à la veille de la révolution de 1830, on lève les scellés, les Mémoires ne paraissaient que tronqués, défigurés, ressuscitant d'ailleurs suffisamment le spectre de l'ancien régime pour contribuer pour leur part à la chute de Charles X. On peut dire que jusqu'à l'édition de Chéruel, qui est la véritable édition princeps, la France ne possédait pas une édition convenable de l'immortel historien, ^

L'édition définitive, publiée par MM. Hachette sous la direction de M. de Boislisle et qui comprendra quelque quarante gros volumes in-8°, est en cours de publication. Elle fait le plus grand honneur, et à l'éminent érudit qui en a eu l'initiative, et à l'illustre maison qui l'a entreprise.