I. Mémoires secrets, t. XVII

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Sacchini n'avait encore que quarante -sept ans,mais il avait déjà écrit, avec la fécondité naturelle aux compositeurs italiens, près de cinquante opéras sérieux et plus de dix opéras bouffons. Il venait de passer une dizaine d'années à Londres, oti il avait d'abord été admirablement reçu; mais peu à peu sa passion pour les femmes et le jeu, le luxe effréné qu'il affichait, lui avaient créé des ennemis et mis ses affaires en assez triste état. Un ténor du nom de Rauzzini n'avait-il pas été jusqu'à revendiquer la paternité des airs les plus applaudis de ses opéras? Si absurde que fût cette prétention, on y prêta l'oreille. Sacchini se voyait enfin menacé de la prison par ses créanciers : à ce moment il s'avisa que sa santé dépérissait depuis assez longtemps, il se dit que le climat de Londres ne lui était nullement favorable, et pensa qu'un voyage le guérirait. Il partit pour la France. Il arriva à Paris juste à temps pour voir son compatriote, son rival dans la faveur de leur vieux maître Durante, l'émule de ses premiers succès en Italie, aux prises avec Gluck. Piccinni avait pensé aussitôt à s'allier à Sacchini pour vaincre le géant allemand; il l'engagea vivement à se fixer à Paris, à essayer ses talents sur notre premier théâtre lyrique, et le conduisit enfin lui-même à Trianon, pour le présenter à la reine. Ce soir-là, on représentait à la cour Iphi génie en Tauride. La reine et l'empereur traitèrent le compositeur en souverain et le firent placer auprès d'eux; ils le questionnèrent même pour connaître son avis sur l'œuvre de Gluck. « Avez-vous jamais

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VU d'opéra français? lui demanda Joseph dès l'abord. — Non, sire. — Eh bien ! vous allez en voir un. « Ce mot n'était nullement malicieux ; mais comme toute parole tombant de lèvres royales doit avoir un sens profond et caché, les courtisans répandirent ce propos à la ronde : chacun aussitôt de déclarer que l'empereur faisait bien peu de cas de la musique du maître, puisqu'il l'assimilait à la musique française.

Tout innocent qu'il fût de la méchanceté gratuite qu'on lui prêtait, le fils de Marie-Thérèse ne se cachait pas de préférer beaucoup la musique italienne. Il se montra enchanté de rencontrer en France le compositeur qui demeurait le plus illustre représentant de la musique d'outre-monts,

— depuis que Piccinni s'était en quelque sorte mis à l'école de Gluck pour le mieux combattre,

— et il le recommanda chaudement à sa sœur. La reine accueillit d'autant mieux la requête de son frère, qu'elle avait vu avec regret Gluck s'aller fixer à Vienne après l'insuccès de son Echo et Narcisse; car la retraite du maître, tout en laissant ses admirables créations au répertoire, empêchait que l'Qpéra ne s'enrichît de nouveaux chefsd'œuvre : Piccinni restait et allait donner Didon, mais il y avait largement place à l'Opéra pour deux grands musiciens. La reine reporta donc dès le premier jour sur Sacchini la faveur dont elle avait honoré son maître Gluck ; et elle n'agissait pas à la légère en l'accueillant si favorablement, car Sacchini n'était pas un inconnu pour elle, après les

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représentations de la Colonie et de rOlimpiadequi lui avaient acquis un certain renom à Paris.

C'était Framery qui, en partisan déclaré de la musique italienne, avait eu l'idée, pour mieux lutter contre le parti gluckiste, de traduire en français un des opéras du compositeur dont la renommée était déjà établie au delà des monts. L'Isola d'amore, jouée à Rome en 1766, devint/^ Colonie et fut représentée à la Comédie-Italienne le 16 août 1775 ; seulement, vu la nouveauté du fait et l'obscurité du musicien^ auteur et comédiens crurent prudent défaire prévenir les spectateurs par leur acteur favori. Arlequin bondit en scène et adressa, avec force grimaces et lazzi, un petit compliment au public, lui insinuant que la comédie avait besoin de toute son indulgence, mais que la musique le dédommagerait d'une aussi mauvaise pièce. Cette petite harangue une fois débitée, le spectacle commença. Bien qu'elle fût jouée et chantée avec esprit par Julien, Narbonne, M"^" Colombe et Lefèvre, la pièce parut triste et médiocre, mais la musique répara cette impression défavorable. Elle était bien empreinte d'une certaine monotonie, résultant des situations peu variées du poëme, mais elle fut déclarée, au résumé, d^une abondance et d'une richesse extrêmes, « malgré le savant qui y règne » : certain quatuor surtout souleva de bruyants transports. Le parti piccinniste était ravi ; il comptait déjà ce musicien inspiré au nombre de ses meilleurs champions, il le donnait comme successeur à Piccinni et Pélevait au-dessus de Gluck.

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« Jamais musique ne m'a fait autant de plaisir, s'exclame Laharpe ; jamais je n^ai senti si vivement la magie de cet art ; c'est toute l'expression de Gluck avec plus de richesse et de mélodie. »

Ce brillant succès avait inspiré dès ce moment à l'administration le désir d'appeler Sacchini en France et de le faire travailler pour l'Académie de musique. Les commissaires nommés vers cette époque pour administrer l'Opéra, delà Ferté, de la Touche, Hébert, Désentelles, Bourboulon et Buffault/, adressaient en 1776 au ministre un mémoire où ils s'inquiétaient de trouver des moyens pour « maintenir un spectacle si convenable à la magnificence de la capitale. » Ils finissaient par émettre la proposition que voici :

C'est dans cette vue qu'ils (les commissaires) désireroient pouvoir attirer en France le sieur Sacchini, célèbre compositeur de musique, auteur de la Colonie, pièce qui a eu le plus grand succès. Cet artiste est actuellement à Londres, et il préféréroit de venir à Paris au lieu de passer en Portugal où il est désiré à la cour. Mais, comme dans la position actuelle il scroit impossible, la première année de la nouvelle administration, de

I. « Les entrepreneurs qui se présentent pour se charger de rOpéra, sont les sieurs Buffau, ancien marchand de soie, Bourboulon, ci-devant premier commis au contrôle général, La Ferté et Hébert, intendants des Menus. La ville paroît assez d'accord sur cet objet, sauf qu'elle exige qu'ils déposent dans son trésor une somme de 100,000 livres, dont on leur fera la rente, et qui servira de garantie à leur gestion. » {Mémoires secrets, 5 janvier 1776.)

faire venir le sieur Sacchini, il seroit à désirer que le roi voulût donner une nouvelle marque de bonté pour l'Académie royale de musique en daignant accorder une somme de six mille livres, une fois payée, au sieur Sacchmi, pour venir travailler pendant une année à Paris, tant pour l'Opéra que pour la Comédie italienne; et il trouveroit ensuite dans le produit de ses ouvrages et dans le traitement particulier que pourroient lui faire ces deux spectacles, un sort assez agréable pour le déterminer à fixer son séjour en France i.

Le ministre approuva cette proposition, et le traducteur de la Colonie, Framery, fut naturellement désigné pour se rendre à Londres et s'aboucher avec Sacchini. Celui-ci avait très-bien accueilli les premières ouvertures; mais bientôt, égaré par de mauvais conseillers, il avait posé des conditions tout à fait inacceptables, et le négociateur avait dû revenir sans avoir pu vaincre cette défiance soudaine ni faire comprendre au musicien quel bel avenir s'ouvrait devant lui, s'il voulait travailler pour l'Opéra de Paris.

Cet échec ne rebuta pas Framery. Dès qu'il fut de retour en France, il traduisit et s'efforça de faire jouer un grand opéra de Sacchini qui était regardé en Italie comme un chef-d'œuvre, VOlimpiade, chanté à Milan en 1767. Le style de la musique, la grandeur de l'action, le luxe du spectacle, le déploiement de chœurs nombreux, faisaient que la véritable place de cet ouvrage était à l'Opéra. Framery l'y

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présenta. On l'abrégea, on le répéta même quelque temps; mais le personnel du théâtre, soumis au joug de Gluck, n'étudiait cet opéra qu'avec répugnance, et tournait la musique en ridicule. Devant ce mauvais vouloir évident, Framery retira la pièce. Le bruit se répandit aussitôt que la pauvreté de la musique l'avait fait refuser. Pour détruire ces propos fâcheux, Framery prit le parti de donner cet ouvrage à la Comédie-Italienne, bien que ce théâtre ne pût monter une pièce de cette importance que d'une façon très-imparfaite, au double point de vue de l'exécution musicale et de la partie décorative ou figurative. Aussi bien les Italiens agirentils avec la plus grande prudence, et ils ne risquèrent pas une partie si dangereuse sans chercher à se concilier les faveurs du public par un petit prologue.

La représentation en fut donnée le 2 octobre 1 777. Au moment où l'orchestre allait attaquer l'ouverture, la toile se leva, et le chanteur Michu vint prévenir le public de la nouveauté du spectacle et réclamer son indulgence. « Les comédiens, dit-il en substance, ne se dissimulaient pas que leur théâtre et leurs talents étaient peu propres à rendre une pièce d'un ton si élevé, mais le désir de faire connaître ce nouvel ouvrage d'un musicien auquel ils devaient déjà un beau succès les avait décidés de passer outre. » Ce petit discours disposa bien l'auditoire, qui accueillit l'ouvrage avec faveur. Les acteurs des Italiens avaient fait de leur mieux pour prendre le ton de grand opéra ; c'étaient, du reste,

les premiers delà troupe : Clairval, Julien, Michu, ^mes Trial et Colombe. Aucuns reprochèrent à Framery d'avoir gâté le poëme de Métastase, en voulant le corriger pour la scène française ; mais le musicien fut plus favorablement jugé, bien que chaque parti ait trouvé à reprendre dans sa partition : celui de Gluck, « une mélodie peu variée, et peu conforme à l'expression de la parole ; » celui de Piccinni, « un abus fâcheux des richesses harmoniques. » Malgré cette légère critique, le camp piccinniste était dans la joie. « Dès qu'on chantait, écrit Laharpe, c'était une ivresse continuelle et générale, des bravo, des cris de plaisir qui ne finissaient pas. » L'Opéra et le parti gluckiste ne l'entendaient pas ainsi. Ils avaient toléré la représentation de VOlimpiade aux Italiens, dans l'espérance qu'elle tomberait à plat; mais ce succès excita leur envie, et, au bout de quatre soirées^ ordre fut donné aux Italiens de ne plus jouer cet ouvrage, par respect pour le privilège exclusif de l'Opéra, qui avait seul le droit de produire des pièces à grand chœur ^. Framery n'en avait pas moins atteint son but, qui était de faire connaître et juger la musique de son ami. Au moment donc oii Sacchini

I. Framery, Notice nécrologique sur Sacchini {Journal encyclopédique, 1 5 décembre 1786). L'Olimpiade fut reprise aux Italiens trois mois après l'interdit, grâce à la protection de la duchesse de Fronsac, comme le reconnaît Framery, dans son épître dédicatoire. Voir, sur l'interdiction et la reprise de VOlimpiade, les Affiches, annonces et avis divers des 8 et 22 octobre 1777 et du 28 janvier 1778.

arrivait à Paris, son opéra de la Colonie occupait un rang honorable au répertoire de la Comédie- Italienne, et le public n'avait pas perdu souvenir de VOlimpiade^ non plus que de VAmore soldato, un intermède bouffe que les chanteurs italiens appelés en France par de Vismes du Valgay avaient joué avec succès à l'Opéra en juillet 1779.

Marie-Antoinette résolut de fixer en France l'auteur de ces gracieux ouvrages. Elle chargea le ministre de la maison du roi, Amelot, qui avait la direction suprême de l'Opéra, de faire à Sacchini des propositions afin de l'attacher à ce théâtre. Pour le déterminer plus facilement, Amelot et l'intendant des Menus- Plaisirs, Papillon de la Ferté, qui servait d'intermédiaire dans cette négociation, attaquèrent le musicien par la vanité, et lui firent entendre que sa gloire ne serait pas consacrée tant qu'il n'aurait pas obtenu les suffrages de la cour et de Paris. Ce singulier exorde piqua au vif l'Italien, qui repartit vivement qu'il croyait être suffisamment connu même dans notre capitale, après le double succès qu'il avait remporté à la Comédie-Italienne; — et la meilleure preuve qu'il y était déjà trèsapprécié, c'est qu'on voulait le retenir. On se rapprocha cependant ; Sacchini fit ses propositions, l'intendant des Menus les rapporta au ministre, celui-ci les soumit à la reine. Bref, après maint pourparler, cette importante négociation prit fin, d'après la décision de la reine, par les deux lettres suivantes échangées entre le ministre et Papillon de la Ferté :

5 octobre 1781.

Monseigneur,

• Je viens de voir M. Dauvergne qui m'a remis les propositions ci-jointes du sieur Sacchini; je crois devoir avoir l'iionneur de vous prévenir que l'on dit à Paris que c'est vous seul qui vous opposez à l'arrangement de ce musicien, conformément à celui fait pour le sieur Piccinni, et que la reine le désiroit très-fort; j'ai répondu à cela tout ce que j'ai cru convenable, mais les prétentions du sieur Sacchini changeant, il me semble qu'il n'y auroit pas d'inconvénients à les accepter, et je crois que, vu la réputation dont il jouit, cet arrangement ne peut être onéreux à l'Opéra , qui retirera bien cette dépense; d'ailleurs, si son premier ouvrage ne réussissoit pas, l'on ne feroit point le même marché pour le second; je joins donc ici cet engagement du sieur Sacchini, dans le cas où vous jugerez à propos de le montrer à la Reine, pour prouver à Sa Majesté le désir que vous avez de contribuer aux choses qui lui sont agréables ; il est fâcheux que l'on rencontre à chaque pas des personnes qui se plaisent à faire des propos, et cette administration en est plus susceptible qu'une autre, vu qu'elle intéresse le plaisir du public et que chacun a sa manière de voir sans s'embarrasser des conséquences 1.

A Versailles, ce 17 octobre 1781.

Je consens, monsieur, à accepter les propositions de M. Sachiny de lui païer dix mille francs chacun des trois opéras qu'il se charge de mettre en musique, mais