LE SALPÊTRE

Le salpêtre, aussi appelé nitre , est Tazotate ou nitrate de potasse des chimistes.

« Ce sel, dit M. Gossin (i)» était connu des peuples de l'Orient dès la plus haute antiquité ; c les Romains l'appelèrent nitrum^ d'où le mot français nitre. Geber en parle au VIII' ^iècle « sous le nom de sel de pierre {sol^ sel, /^^fra, pierre) ou salpêtre.

« L'azotate de potasse est solide, blanc, anhydre, cristallisant en prismes à six pans que t terminent des pyramides hexaèdres. Il fond à 86 V, et donne par refroidissement une masse « blanche opaque à cassure vitreuse appelée cristal minéral.

c Projeté sur des charbons ardents, le nitre fuse en activant la combustion ; mélangé au tiers c de son poids de cbarbon et projeté dans une cuiller de fer portée au rouge, il détonne. Un c mélange de deux parties de salpêtre et une de soufre donne, par sa combustion, un mélange c dont l'œil supporte diflScilement Téclat. Le mélange de nitre, soufre et charbon constitue la « poudre de guerre.

c L'azotate de potasse est très répandu dans la nature ; il y a des localités où la terre en « contient tellement qu'il sufiSt de la lessiver pour en retirer le nitre en abondance ; c'est ce qui c a lieu dans les plaines de la Chine, de l'Inde, des pays riverains de la mer Caspienne, de la « Perse, de l'Arabie, de l'Egypte, de l'tle de Geylan, de l'Espagne, de la Hongrie, de l'Ukraine, c de la Podolie, etc. En Amérique, on en trouve d'énormes quantités, la Pampa del Tomarugnal c au Pérou, en présente d'inépuisables gisements.

« Dans les lieux inhabités, très sombres et humides, dans les écuries, les étables, les caves, « on voit du salpêtre se produire le long des murs, mais seulement jusqu'à la hauteur où c l'humidité arrive. Les pierres en sont rapidemeut altérées, rien ne peut arrêter cette destruoc tion. Il faut, dès qu'une pierre d'un édifice se salpêtre, l'enlever et la remplacer.

Préparation. — a Pendant longtemps tout le salpêtre nécessaire en France pour la fabrieac tion de la poudre, s'extrayait des plâtras salpêtres. On les écrase, on les passe à travers une c claie et on les lessive ; on obtient ainsi une dissolution où se trouvent mélangés des azotates « de chaux, de magnésie et de potasse, et des chlorures de caldum, de magnésium, de potasc sium et de sodium. Pour opérer cette lixiviation on dispose des cuviers sur trois rangées, i c chacune desquelles on donne le nom de bande ; ces cuviers portent un robinet près de leur « fond. On met dans chaque tonneau un seau de plâtras volumineux, on recouvre d un boisseau c de cendres et on achève de remplir avec des plâtras passés à la claie. On verse de l'eau dans « I^ tonneaux de la première bande, et après quelques heures de contact» on laisse écouler

(i^ Pritat-Desehanel et Ad. FodUon. — Dictionnaire général des Sciences théoriques et appuquées.

c cette eau au moyen des robinets. Elle tombe dans une rigole qui la conduit à un réserroir ; « on la puise dans ce résenroir pour la faire passer dans les cuviers de la seconde bande, et de « là dans ceux de la troisième. Lorsque les eaux marquent S"* à Taréomètre de Baume (i), on les « concentre dans les chaudières de cuivre ; on renouvelle les plâtras épuisés. Les eaux chargées c de nitre, appelées eaux de cuite, sont portées dans une chaudière de cuivre où on les évapore. « Il se dépose des carbonates de chau^ et de magnésie, du sulfate de chaux ; ce dépôt est enlevé c dès qu'il devient un peu considérable. Les eaux étant amenées à marquer 25'' Baume, on y « verse de la potasse du commerce jusqu'à cessation de précipité ; il se produit par double c décomposition du nitre provenant de la destruction des azotates de chaux et de magnésie. La « liqueur encore chaude est amenée dans un réservoir ou les sels insolubles se déposent ; on c tire à clair et le précité est lavé avec les eaux de cuite. On concentre de nouveau ; à 42* <L Beaumé, il commence à se séparer du sel marm provenant des plâtras ; à 45* du môme « aéromètre, on porte dans des vases de cuivre et on laisse refroidir et cristalliser ; on décante, « on égoute, on broie, on lave avec de 1 eau de cuite, et l'on obtient ainsi le salpêtre brut ou de « première cuite.

« Aujourd'hui, on se sert de préférence de Yazotate de soude, qui arrive en abondance du « Chili.

« On fait dissoudre, dans la plus petite quantité possible d'eau bouillante, 100 parties de ce « sel mêlées à 87,4 parties de de chlorure de potassium ; on concentre par l'ébullition. Il se a produit du nitre et du sel marin. Ce dernier se dépose pendant l'évaporation parce qu'il n'est « pas plus soluble àchsud qu'à froid. Quand le liquide marque 46'' Beaumé, on Técoule duis <L des réservoirs où il cristallise, et on l'agite avec des râteaux de bois pour n'avoir que de petits a cristaux faciles à purifier. Le salpêtre obtenu est dit encore brut ou de première cuite,

« Pour raffiner ou purifier le salpêtre, on lui fait subir plusieurs opérations successives. Ce « qu'il contient surtout, c'est du chlorure de sodium ; on traite le salpêtre par Je cinquième de «i son poids d'eau et l'on porte à 1 ébul'ition. L'azotasse de potasse ét%nt alors le plus soluble « des deux sels, le chlorure de sodium reste en grande partie non dissous. On décante, on laisse « refroidir, et le sel marin devenant le plus soluble, c'est lui qui reste dans les eaux mères. On « redissout, on ajoute du sang de bœuf ou de la colle, on agite, on laisse reposer ; il se forma « une écume que l'on enlève ; on fait cristalliser la liqueur claire tout eu l'agitant afin d'avoir de « petits cristaux, et l'on a ainsi le nitre de deuxième cuite.

« Les petits cristaux obtenus sont placés dans des vases en forme d'entonnoirs, on verse « dessus une dissolution conc entrée et froide de salpêtre pur ; cette dissolution filtrant à travers « les cristaux, dissout les chlorures et laisse déposer du salpêtre à leur place ; l'on obtient « ainsi le salpêtre raffiné ou de troisième cuite. »

BiOXYDE DE MANGANÈSE

Le manganèse a été découvert par Scheele et Galm, en 1 774, dans le peroxyde de manganèse^ matière à laquelle on donnait à cette époque le nom de magnésie noire.

Le manganèse a pour densité 7,2 environ ; il ressemble par ses propriétés physiques à la fonte ; il n'est toutefois pas attirable à Taimant. Sa dureté est extrême, il peut couper le verre comme le diamant ; on peut lui donner un grand degré de poli, le fondre facilement, et cet ensemble de propriétés le rendrait précieux si d'une part son extraction était plus aisée, et que de l'autre il

(i) Baume Antoine^ pharmacien chimiste né à Senlis, en 1728, mort en 1804.

ne fût pas aussi altérable par les acides ou même par Teau. On le prépare en traitant le fluorure de maganèse par le sodium à une température très élevée.

Btoxyde de manyanèfte* — Le hioxyde de manganèse, désigné dans le commerce sous le nom de manganèse^ était connu des anciens qui l'ont quelquefois confondu avec la pierre d'aimant^ de là sans doute le nom de manganèse ou magnésie noire (de m^agnes, aimant).

c Le bioxyde de maDganèse (0 est utilisé pour la préparation du chlore et des chlorures déco- « lorants ; sons ce dernier rapport, il a une importance commerciale des plus grandes, et sa c consommation s'élève annuellement à près de cinq millions de kilogrammes, dont plus de la « moitié est importée en France de Belgique, de Westphalie, de Saxe et de Bohême.

« Le hioxyde de manganèse existe en France à Tétat naturel en plusieurs endroits, à Romanèche a (SaÔne-et-Loire). et à Saint-Christophe (Cher^, on lui donne le nom de pyrolusUe. C'est le « plus ahondant et en même temps le plus utile des minerais du manganèse. Il n'est pas du c reste le seul oxyde naturel de ce métal, on en connaît trois autres : Vlumssmanite^ la oraunUe « eXYacerdêse.

c La pffrolusite est d'un gris tirant fortement sur le noir. On la rencontre en masses amorphes « ou terreuses ; mais la variété la plus abondante possède une structure acicnlaire ou radiée. La « pyrolusite contient :

« Manganèse 63.22

a Oxigèae 36.78

« Sa densité varie de 4,8 à 6. ji