Académie des sciences, séance du 26 avril

largir et il est, aujourd’hui, à peu près avéré qu’il n’y a guère de grottes, de galeries ou de simples anfractuosités du sol, en Provence, qui n’aient été habitées. Sans parler des grottes de Gonfaron, de Rians, de Chateau- Double, de Gémenos, où le bronze a été trouvé mélangé à des silex taillés, nous pourrions signaler les environs de Barjols, de Varages, de Cabasse, de Saint-Jullien, de Montferrat et de bien d’autres villages, comme stations préhistoriques à peu près inexplorées, où les traces-du passage de l'homme sont évidentes. Elles le sont, non seulement dans les grottes, mais aussi à la surface du sol, ainsi qu’on peut s’en convaincre en visitant, près d'Hyères, le dépôt de coquilles exploré par le duc de Luynes et, dans l’intérieur des terres, quelques points où l’on trouve un grand nombre de coquilles éparses sur le sol, avec des silex taillés et des pointes de bronze ('). Mais, à mesure que l’on s’élève vers la région des Basses-Alpes, les traces de ces anciennes populations deviennent de ‘plus en plus fréquentes, probablement par le fait de l’existence de nombreuses grottes naturelles qui, ayant offert un asile aux premiers hommes, durent les solliciter à s’y établir.

Plusieurs vallées étroites, celle du Verdon en particulier, y offrent ce singulier spectacle de grottes parallèles, s’enfonçant dans les parois de leurs rives escarpées. À partir de Gréoulx, par exemple, jusques et audessus de Castellane, on rencontre très fréquemment de ces excavations naturelles, dont quelques-unes sont très remarquables par leurs dimensions, entre autres celles de Moustiers. Les travaux du canal de Verdon en ont, successivement, mis au jour ou comblé un, nombre considérable. Dans des rectifications de routes, près de Saint-Martin, près d'Allemagne, dans des carrières ouvertes pour l'extraction des blocs, dans des travaux d’endiguement, on a encore découvert de ces cavernes avec ossements humains et silex taillés.

À Gréoulx, surtout, les grottes offrent une disposition particulière ou mieux accentuée : ce sont de longues galeries, régulières, arrondies ou ogivales, prenant jour, pour la plupart, sur la rive droite du Verdon, dans un banc de roches néocomiennes qui s’enfoncent du sud au nord. Ges galeries, souvent réunies par des manches transversales, suivent la couche de terrain et s’en vont ainsi à une distance qu’on ne peut calculer. Cette couche, se relevant vers le nord-ouest, supporte le village qui s’échelonne sur la pente méridionale du coteau. Plusieurs de ses maisons ont, pour caves, des enfoncements dans le roc qui vont se perdre dans les profondeurs du sol et ne sont autre chose que des entrées de grottes.

Les premières fouilles, commencées il y a quelques mois à peine, me

1. Ces dépôts de coquilles se continuent, de nos jours, sur les bords de la mer, partout où l’existence d’une source convie les bateaux de pêche à s’arrèêter.

762 ANTHROPOLOGIE PREHISTORIQU:

donnèrent la certitude que toutes ces grottes avaient été habitées, à une époque antérieure sans doute à l’usage du bronze. Les objets recueillis sont des silex taillés, des silex polis (quelques-uns très finement), des poinçons en corne de cerf, de nombreux fragments de vases d’une pâte plus ou moins grossière, tantôt rougeâtre, tantôt noire, mélangé de crains de quartz. Ces poteries noires, exactement conformes aux types danois, ne pouvaient être fabriquées que dans un rayon assez éloigné À car il n’y a, dans les environs, ni argiles noires, ni sables quartzeux. Quant aux silex polis, on prétend qu’il en existait une fabrique non loin de Forcalquier. Les deux seuls vases à peu près intacts que j'ai rencontrés portent les traces du feu. Les plus grands étaient ornementés par des impressions digitales, des anses, des cordons en creux ou en saillie, «uelques-uns portaient des trous destinés à passer des liens pour les suspendre. Les uns, à peine cuits, se délilent facilement; les autres, au contraire, paraissent irréprochables sous le rapport de la cuisson. Avec ces débris de poteries, se rencontrent de nombreux fragments de bois plus ou moins carbonisés; quelques branches de chêne vert éparses offraient une particularité à signaler : la partie ligneuse avait complètement disparu ou se trouvait réduite en poussière, tandis que l'écorce, protégée par son tannin, était restée intacte. J'ai gardé plusieurs de ces fourreaux, d’une conservation parfaite. Les ossements d'animaux recueillis, jusqu’à présent en petit nombre, appartiennent au loup ou au chien, au cerf ou au daim, au sanglier ou au cochon.

Le premier squelette humain trouvé avait été enfoui à l'entrée d’une des grottes, avec plusieurs armes de silex; les autres reposent dans les parties profondes. Or, ces grottes, ayant la forme de longs boyaux, n'étaient habitables que dans leur partie éclairée; aussi avaient-elles été murées, à l’aide de pierres superposées, à 12 ou 15 mètres de l'entrée; les parties profondes devaient être réservées à l’inhumation des corps, à -en juger par la quantité d’ossements que l’on y rencontre sur quelques points accessibles, où ils ont été malheureusement bouleversés par le travail des animaux fouisseurs (lapins ou blaireaux).

Si l’on considère maintenant le nombre de ces galeries dont le sol est parsemé et les résultats qu’ont donnés les premières fouilles, on ne peut douter qu’il n’y ait eu là une station des plus importantes. Le village de Gréoulx, construit sur l'emplacement même des grottes, serait la continuation des habitations primitives ; la race actuelle, une filiation plus ou moins directe des premières générations qui, répandues comme elles l’étaient sur les bords du Vernon et de la Durance, ont dû concourir à la fondation de Riez (Civitas Rheiorum), une de nos plus anciennes villes connues... On ne saurait toutefois, sur les données actuelles, fixer l’âge auquel il faut faire remonter la présence de l’homme dans nos grottes provencales. On n’a aucune preuve paléontologique de son ancienneté ;

rien ne prouve que cette présence soit de beaucoup antérieure aux temps. historiques. Quand on songe, d’une part, que l’existence de la capitale des Rhéiens est considérée comme bien antérieure à la fondation de Marseille par les Phocéens, il est permis d'admettre chez les populations de cette époque reculée l'usage encore exclusif des armes de silex... Mais, d’un autre côté, l'absence du bronze dans nos grottes ne prouverait pas que ces dépôts fussent antérieurs à cet âge ; car des peuplades disséminées loin des grands centres ont pu conserver leurs usages et leur industrie, alors que le progrès s’étendait autour d’elles. En un mot, tous. les silex taillés ne sont pas de l'âge de la pierre ! Quoi qu'il en soit, l'époque qui nous occupe est fort reculée, et les grottes à explorer sont probablement pleines de révélations (1).