LE CHARBON, LE FER ET UACIER. - LEUR PRODUCTION EN ALLEMAGNE

« Gemischte Stahlwerke contra reine Hochôfen « und reine Walzwerke »>.

« Der Faktor Fracht spielt im deutschen indus- « triellen Leben eine nicht geringere Rolle als der « Faktor Schnelligkeit der Truppenbefôrderung « in der Eisenbahnabteilung des grossen Gcneral- « stabes ».

Exposé technique sur le charbon, le fer et l'acier.

La valeur du charbon (i) dépend de deux éléments principaux : sa composition chimique et la grosseur de ses morceaux.

Le tableau ci-contre donne, pour les principales qualités de charbons, une idée de leur puissance

(1) F. Schwackhôfer, Die Kohlen Oesterreich-Ungarns und preuss. Schlesiens, Wien, 1901, p. 5 et suiv.

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calorifique, des résidus qu'iJs laissent après com buslion et des matières volatiles qu'ils contiennent.

Les lignites [Braunkohlen)^^) ^ qui jouent un rôle considérable dans plusieurs régions de rAllemagne, sont de formation relativement récente. Très friables etricbes en vapeur d'eau, ils furent, durant les premiers temps, très difficiles à transporter et à utiliser. Aujourd'hui que des machines les sèchent et les compressent, ils sont vendus, sous la forme de briquettes, aux industriels et aux particuliers.

La houille sèche à longue flamme trouve surtout son emploi dans les industries qui réclament, en des moments déterminés, un fort coup de feu. Le charbon gras à longue flamme à la fois fournit beaucoup de gaz d'éclairage et éclaire bien; il sert dans les gazogènes, les fours à réchauffer, les verreries. Le charbon gras est bien dénommé « charbon de forge ».

Le charbon gras à courte flamme convient à la carbonisation en raison de son remarquable rendement en coke de bonne qualité; son usage est courant. La houille anthraciteuse et V anthracite^ de combustion lente, réclament un fort tirage; ils sont employés pour le chauffage domestique comme dans l'industrie.

La grosseur des fragments constitue l'autre base principale de la valeur du charbon : les gros morceaux doivent être préférés aux menus. Les tout-

(1) Ueher Braunkohlen-Briket-Feuerung und Ihre wirtschaftlîche Bedeutung ^ publié par le Deutsche Braunkohlen-Industrie- Verein^ Halle, 1899.

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venants sont les fragmenls tels qu'on les extrait de la mine, de dimensions très variées; les criblés sont ceux que retient un crible à trous moyens; les plus petits s'appellent/?/2e^. En Allemagne, on distingue les « morceaux » [Stûcke) de 20 à 50 cm. de section, le « moyen I » [Mittelkohle 1) de 6 à 20 cm., le « moyen II » [Mittelkohle II) de 3 à 6 cm., la « noix » [Nusskohle) de 1/3 à 3 cm.

Le coke, provenant de fours spéciaux ou de gazogènes, est de composition variable. Les cokes métallurgiques doivent être denses et bien agglomérés; plus poreux et moins résistants sont les cokes de cornues ou de gaz, avec lesquels on chauffe les appartements.

Quant aux produits accessoires [^ebenprodukten] — ainsi que l'ammoniaque, le benzol, — nous n'en parlerons pas, bien que les fours à coke, organisés pour les extraire, se trouvent dans une situation favorisée : nous aborderions ainsi un domaine trop différent.

Lorsque la nature des houilles ne permet pas d'utiliser les menus en les carbonisant, on en fait des agglomérés ou briquettes, en les moulant sous de fortes pressions, après les avoir broyés et intimement mêlés à une matière agglutinante.

Les conditions de production diffèrent à l'infini selon les charbonnages ; les frais généraux d'exploitation dépendent d'un certain nombre d'éléments variables; la question de la main-d'œuvre apparaît spécialement délicate.

Les gisements sont-ils assez près du sol, larges

et purs; le terraia esl-il ferme? Un puits et des galeries sont vite percés, fournissent des quantités considérables dans de bonnes conditions. En est-il différemment? Plusieurs années sont nécessaires pour que l'extraction devienne normale ou même médiocre; encore les éboulements sont-ils à craindre!

Si les mines appartiennent à leurs anciens propriétaires, un revenu moyen suffît à ceux-ci ; au cas contraire, — lorsqu'une société par actions a été créée et des titres émis, — il faut trouver un intérêt non seulement aux capitaux représentant le prix d'achat, mais aux sommes prélevées par les financiers intermédiaires!

Que l'exploitation ait lieu à plein trait ou avec moins d'intensité, les frais généraux demeurent presque les mêmes. Ils pèsent lourdement sur le coût de revient, lorsqu'on ne peut céder à Tindus- Irie et au négoce tout ce que l'on est en mesure d'extraire, mais une partie seulement.

Autre constatation nécessaire : les producteurs de charbons gras, qui possèdent eux-mêmes des fours à coke, utilisent les gaz de ceux-ci pour l'exploitation de leurs mines, tandis que les producteurs d'autres qualités sont obligés de « consommer » eux-mêmes de leur houille.

Si ce n'est pas du jour au lendemain que l'on improvise des équipes d'ouvriers dans toutes les industries et qu'on les fixe dans une région déterminée, le travail souterrain nécessite plus spécialement une éducation, pour laquelle on ne saurait

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prendre trop tôt les jeunes gens déjà robustes; aussi, en temps de prospérité, la main-d'œuvre, naturellement rare, ne peut-elle augmenter que dans d'assez petites proportions.

Le voisinage d'un fleuve ou d'un canal est d'une très grande importance pour les produits d'un poids aussi considérable comparativement à leur valeur. Il diminue les frais de transports et permet de plus larges bénéfices, car la clientèle ne codiiaît, bien entendu, que le prix des marchandises rendues à domicile.

Les principes de la sidérurgie ont été clairement indiqués par M. Wedding, professeur à l'École supérieure des Mines de Berlin, dans un volume simple et précis (i).

« La nature fournit des minerais de fer. Ces « minerais sont des oxydes de fer, auxquels se « joignent des éléments variables que l'on écarte <( en partie par la calcination. Il n'y a pas d'autre « moyen pratique de se procurer du fer que la « réduction et la fusion à haute température; dans « les hauts-fourneaux, le minerai produit du fer « riche en carbone, de la fonte, et des éléments « étrangers, des laitiers ».

Si les laitiers n'ont que des emplois de second ordre, il n'en est pas de même pour la fonte. On en distingue plusieurs sortes : la fonte de mou-

(1) I)(is Eisenhûttenwesen, erlœutert in acht Vorlesungen (Collection : Aus Naturund Geistcswelt), Leipsick , 1900. — V. aussi die gemeinsfassliche Darstellung des Eisenhûttenwesens,Tp\ih\iée par le Verein Deutscher Eisenhûttenleute, Dusseldorf, 1902.

lage, la fonte de puddlage, la fonte Bessemer, la fonte Thomas, dont nous verrons bientôt les emplois, et un grand nombre de fontes, qui donnent à une masse certaines qualités, ainsi le spiegel^ riche en manganèse.

Nous n'insisterons pas sur le moulage de « formes ». « Pour obtenii^ de l'acier, il est néces- « saire d'oxyder au moins une partie du carbone « et des autres éléments intimement liés à la « fonte ». Le procédé du puddlage consiste à soumettre le fer brut additionné de scories à l'action de la flamme. Le procédé Bessemer repose sur l'action de l'air. Très voisin, mais basique, le procédé Thomas permet de transformer en bon acier les fontes phosphoreuses, établit même un avantage en leur faveur. Enfin, tantôt acide, tantôt basique, le procédé Siemens- Martin sert surtout à fondre de vieux fers avec de la fonte. Les procédés Bessemer et Thomas durent à peine une demiheure, le procédé Martin de huit à dix heures.

L'acier puddlé contient du laitier, l'acier Bessemer ou Thomas des gaz, que l'on peut éliminer par des manipulations spéciales. « Il n'est aucun (( procédé meilleur pour écarter à la fois l'un et « l'autre que de refondre l'acier fini hors du contact '( de l'air (i) ». On obtient ainsi de V acier fondu,

« Yeut-on de très bons couteaux, des ciseaux? c( On doit choisir de l'acier fondu. Pour d'autres (( emplois, ainsi pour les essieux de wagons, l'acier

(1) Wedding, Das Eisenhûttenwesen, p. 93.

« Martin suffit; pour les rails de chemins de fer, « les poutrelles, les cornières, on se sert de l'acier « Bessemer. Les tôles les plus fines, les fils les «meilleurs sont faits d'acier fondu; canons et « tôles blindées se fabriquent avec de l'acier Mar- « tin; les traverses sont produites avec de l'acier « Bessemer i^) ».

Anticipons quelque peu sur notre exposé ultérieur. L'acier Thomas, Bessemer ou Martin « suffit » le plus souvent; dans la lutte actuelle, où le triomphe est assuré à celui qui produit très bon marché et non la meilleure qualité, le puddlage a perdu de son importance.

Le tableau ci-dessous indique la production en Allemagne de « Schweisseisen » et de « Flusseisen » 1S90 à 1900 i^).