II. — La houille, le coke et le lignite

Pendanitoute Tannée 1900, les industriels, qui ne possédaient pas de mines, protestèrent contre le

(1) Nous avons marque d'un * le nom des sociétés qui arrêtent leur bilan au 30 juin ou durant le second semestre de l'année. — Les bénéfices de plusieurs de ces entreprises provinrent surtout de leurs houillères. Sur l'ensemble de Montanniarkt (mines et métallurgie), le dividende moyen fut encore de 13, 14 0/0.

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manque et le prix, exagéré du charbon. Le public lui aussi s'alarma. Dans les assemblées politiques, les causes du mal et ses remèdes firent l'objet de nombreuses et vives discussions. La Chambre prussienne des députés et le Reichslag, d'abord incidemment, à propos du budget des chemins de fer, puis au cours de trois longues séances (3, 6 et 7 décembre), cherchèrent k résoudre ce problème. Plusieurs chambres de commerce, situées dans des régions très atteintes, se mirent à la tète d'un mouvement, que les chambres de commerce des régions productrices contemplèrent avec indifférence ou hostilité. La fin de la période prospère devait seule marquer le terme des abus.

Quelles étaient les causes de cette hausse considérable et de cette rareté? — A écouter les charbonnages, pour la houille ce serait le coût de revient : les salaires et le prix des objets nécessaires à l'exploitation, sensiblement plus élevés, auraient absorbé ou presque la difTérence entre les nouveaux et les anciens cours. Les statistiques (^) prouvent l'importance de ce double mouvement. — Les ouvriers, d'autre part, affirment que dans les quinze dernières années les salaires ont progressé de 52 0/0, tandis qu'en quatorze ans les prix progressaient de 133 0/0, et que ce sont les capitalistes qui ont surtout profité des circonstances (2).

(1) Pour les salaires, V. Jahresberioht des Vereins fur die h. h. I. im. 0. B. A. B. Dortmund, 1901, p. 35, — Pour les aciers, voir le tableau de la p. 78.

(2) Deutsche Bergarbeiter-Zeitung, 12 juillet 1901.

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Des données certaines ne nous pern^iellent pas de calculer le coût de revient de la houille en 1894 et en 1900. Constatons simplement deux faits, qui donnent cà la fois raison et tort à chacune des parties, lors([u'elles veulent prouver le bonheur d'autruiet leur propre innocence. Les salaires auraient expliqué dans le bassin rhénan, où ils s'étaient le plus élevés, une hausse de 30 à 35 0/0 (^). Les dividendes des sociétés minières s'accrurent, dans la même espace de temps, d'une façon rapide et continue (2).

En automne 1899, le mouvement partit du marché anglais (3); cependant, il fut général. La crainte de manquer de combustibles, en un moment où les débouchés étaient merveilleux et où on pouvait payer cher les matières premières tout en réalisant de beaux bénéfices, rendit aisée une hausse anormale. Le manque relatif de produits accéléra le courant, qui aurait été autrement violent, si les charbonnages avaient voulu ou pu en tirer profit. Il est exact que « les efforts des consommateurs j'iverains de la mer, de la Yistule, de l'Oder et de l'Elbe, pour se soustraire aux prix presque intolérables des charbons anglais et obtenir des combustibles silésienset westphaliens » ^4), eurent une influence; mais celle-ci fut moins grande qu'on ne

(1) Cf. notre tableau, p. 99.

(2) V. nos tableaux, p. 79 et 148.

(3) Mémoire traduit dans la Circulaire du Comité central des Houillères de France^ n° 1960.

(4) Eod. loc.

le pense : les importations d'Angleterre ne diminuèrent pas, elles augmentèrent même un peu en 1899, beaucoup en 1900 W.

Deux éléments ont donc joué un rôle prédominant : l'élévation du coût de revient, — conséquence de la prospérité, — et, en dehors d'événements divers, la prospérité elle-même.

Dans la région où le comptoir d'Essen est la principale, sinon la seule autorité, toutes les discussions se concentrent autour de la question des syndicats et autour de ce syndicat en particulier. Bien que cette manière de poser le problème risque de propager des erreurs, nous ne la rejetterons pas : le comptoir rhénan-westphalien peut, par ses décisions comme par ses menaces, changer singulièrement les situations et couper court à une vraie u usure ».

Résumons les plaintes:

a) Le comptoir vend cher.

h) Les abus, qui se produisent dans le commerce, ne peuvent pas être niés. La hausse a atteint 115 marcs par 10 tonnes dans les districts de Barmen et de Lennep; souvent, elle a été de 50 0/0, parfois même de 100 0/0(2). A Bochum, en plein bassin de la Ruhr, les 100 livres de charbon, « à peine possible à employer », se vendaient de 1 à 1 m. 20 en dé-

(1) Statistiches Jahrbuch, 1902, p. 137.

(2) Handelskammer zu Barmen : Beric/ite des Ausscliusses der in Angelegenheit der Kohlenversorgung der Industrie vereinigten rheinisch-westpcHschen Handelskaniniern.

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lail ; or, il y a quinze ans environ, cette quantité \ valait 30 à 35 pf., et, il y a cinq ans encore, cinquante kilos de « pièces » coûtaient 60 pf. (i). C'est par suite d'une entente tacite avec le comptoir que les marchands vendent si cher (2).

c) « Depuis la formation du comptoir, beaucoup d'acheteurs ne peuvent plus obtenir leur charbon directement des houillères; ils sont forcés d'entrer en relations avec des intermédiaires, par conséquent, de payer des prix plus élevés » (3).

d) a Le comptoir n'est pas innocent de la « famine » actuelle : il a empêché ou ralenti le percement de puits et l'ouverture de galeries, u Si chaque adhérent n'était pas tenu de demeurer dans de certaines limites, bien des sociétés auraient extrait des quantités plus considérables. En sens inverse, quelques charbonnages ont obtenu une participation qu'ils ne sont pas en mesure de rendre effective »; on aurait dû, au moins, laisser les autres produire la différence ('*).

e) L'autoritarisme du comptoir d'Essen accentue le mal. Parmi les clauses de ses contrats se trouve la suivante : « Les clients s'engagent à ne pas acheter ni à trafiquer de la houille, du coke ou

(i) Otlo Hué, Woher die Kohlennoth? {Die Neue Zeit, 21 octobre 1900).

(2) Stenographische Berichte der Sitzungen des lieichstags, 3 décembre 1900.

(3) Kôlnische Volks-Zeitung, 12 février 1900.

(4) Stenographische Berichte der Sitzungen des lieichstags, 3 décembre 1900.

des briquettes des charbonnages de la Ruhr, qui n'appartiennent pas au comptoir; au cas contraire, les prix pour toutes les sortes de charbons seront élevés de 50 pf. par tonne (i) ». La « société pour la vente du charbon » de Dortmund livre de médiocres qualités pour des qualités normales. Elle ne fournit que 75 0/0 ou moins encore des quantités demandées et menace cependant ceux qui achèteraient en dehors d'elle (2). « Si un marchand ne peut pas contenter sa clientèle avec le tonnage qu'on lui fournit, il n'a, disait la Kôlnische Volks-Zeitung (3), qu'à lever les épaules et à ajouter : je n'ai rien^ même s'il pouvait, par d'autres voies, venir en aide au public! »

f) Le comptoir exporte de très grandes quantités à bas prix. On a même répété maintes fois qu'il y avait une excellente affaire à réaliser en achetant de la houilleallemandeen SuisseouenHoUandel^*), et en la ramenant dans son pays d'origine. Les syndiqués auraientainsieolevé auxconsommateurs nationaux ce qui leur était nécessaire, et facilité la concurrence étrangère.

g) Le comptoir déclara, le 17 décembre 1900, diminuer la production à laquelle chacun avait, en principe, droit pour 1901. Cette décision fut accueillie avec Q.o\hvQ.LQ\hx\^'à^QàQ\diRheinisch-West-

{D Eod. Zoc, 7 décembre 1900.

(2) Ko&lnische Volks-Zeitung, i2 février 1900.

(3) 8 mars 1900.

(4) Stenographische Berichte der Sitzungen des Reichstaga, 6 décembre 1900.

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fœllsche Zeiiiing ÎV3i[)[)(i de stupeur. « Les charbonnages sont forcés de déterminer la production d'après les besoins, c'est-à-dire de la restreindre ». Ainsi, pour éviter une baisse des prix, « on arrêtait le travail régulier ». On se refusait « à rendre un peu de vie à l'industrie en diminuant son coût de revient».

La Kôlnische Volks-Zeitwig n'était pas seule à protester. « On essaye d'établir en permanence dans notre pays la famine de charbon », s'écriait la Vossische Zeilung . « C'est là la meilleure preuve du mépris que l'on a pour nos plaintes », ajoutait le Berliner Tageblatt. Écoutons encore le Berliner Boerseii Courier : « De nombreuses industries ont été fortement atteintes durant l'année courante par le renchérissement ; il serait de l'intérêt général que les prix reviennent à une hauteur normale, qui laisserait aux sociétés minières des bénéfices encore notables ».

Ceux qui se reppelaient les paroles du ministre des Chemins de fer à une séance récente du Landtag : « La situation est passagère; les houillères de la Ruhr considèrent que, l'an prochain, elles augmenteront de 9 0/0 leur production », constataient, que, sitôt l'orage des imprécations passé, le comptoir abusait de sa force.

Si plusieurs personnes demandaient le rachat des mines, leur proposition était peu sérieuse ; en tout cas, l'opération aurait été, dans les circonstances actuelles, trop désavantageuse. D'autres remèdes semblaient préférables : établissement de relations

directes entre de plus nombreuses personnes elle syndicat; menace, de la part du comptoir, de ne plus livrer de charbon aux commerçants qui abuseraient trop de la situation ; libre exploitation des mines; telles mesures de nature à endiguer l'exportation et à favoriser l'importation (i). Dans ce dernier ordre d'idées, l'Autriche n'avait-elle pas établi pour le charbon étranger un tarif spécial?

Reprenons d'abord chacun de ces arguments pour faire, dans la mesure du possible, la part de l'imagination et de la réalité.

a) La hausse, que l'on constate dans le tableau déjà publié des cours moyens du charbon en 1899 et 1900 i2), n'est pas énorme. « Yis-à-vis de 1899, a dit le syndicat lui-même, les prix se sont élevés de 1 marc en moyenne ))(^). L'enquête des chambres de commerce des pays rhénans et de Westphalie parle « d'une hausse de 1 marc à l m. 70 pf. » W. En tout cas, si l'on compare les prétentions du syndicat d'Essen à celles des sociétés belges, on doit reconnaître qu'en Allemagne on a fait preuve de modération.

(1) V. surtout Sténo graphische Berichte der Sitzungen des Reichstages, 7 décembre 1900.

(3) Bericht des westfàlischen Kohlensyndikats fur das Jahr

(4) Handelskammer zu Barmen : Bericht in Angelegenheit der Kohlenversorgung .

l'année 1900.

Tableau comparatif des prix auxquels les chemins de fer belges et prussiens ont acheté leur charbon de 1895 à Ï900i^).

DATES