ACIER, PROCÉDÉS

ANNÉES

ACIER DE PUDDLAGE

Bessemer, Thomas et Martin

Tonnes

Tonnes

(l)£od. loc, p. 97.

(2) Statistiches Jahrhuch fur das deutsche Reich^ 1902, p. 34 et 35.

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Tandis que Tacier de puddlage représentait, en 1891, 37 0/0 de la production totale, et les autres aciers 63 0/0, en 1900, la première proportion était de 14 contre 86.

Cette transformation a étéla plus notable durant les dernières années. Tandis que le puddlage nécessite moins de capitaux et plus de- main-d'œuvre, et, par conséquent, favorisait les pays qui étaient médiocrement riches mais où les salaires étaient peu élevés, les nouveaux procédés entraînent des frais importants d'établissement et réduisent l'influence du labeur humain. Plus certains bassins avaient, autrefois, malgré leur richesse minière, de la peine à soutenir la lutte, plus leur succès est grand : le vieux système de conversion a été plus vite abandonné. Dans les cinq principales aciéries de la Sarre, où il y avait, en 1889, 202 fours à puddler, il n^en restait, en 1892, que 109, et, eo 1896, 44 W. Dans le pays rhénan^ la proportion, pour être moins dégressive, est cependant sensible (1890 : §26.530 t.; 1900 : 424.130)(2). En Silésie, l'ancien procédé perd plus lentement son autorité primitive : en 1900, sur une production totale de 747.163 tonnes d'acier, 191.801 tonnes y provenaient de fours à puddler ou Martin(3}.

(1) Dickmann. Die industrielle Entimckelung des Saarreviers in der zweiten Hàlfte des XIX. Jahrhunderts [Neu'es Saarbrûeker Gewerbeblatt, 29 mars 1902.)

(2) Catalogue de V Exposition de Dûsseldorf^ p. XQt.

(3) Statistik des Oherschlesischen Berg-und Hièttenwerke fur das Jahr 1900. (Publication de VOberschlesischer Berg-und Biit tenmànnischer Verein.)

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Les usines qui ctnyertissent la fonte en acier peuvent produire de Tacier semi-ouvré, de Tacier sous sa forme finale, ou à la fois de Tun et de Faulre.

L'acier puddlé cinglé, — les loupes, — trouve son emploi dans des usines très diverses. L'acier semi-ouvré Ressemer, Thomas ou Martin, sous la forme de hlooms [bruts ou laminés), permet de fabriquer des « fers en barres » (fers marchands proprement dits et rails, poutrelles, cornières, T, U) sous celle de billettes, des fils laminés, sous celle de massiaux plats, des tôles (fines ou grosses). Les fils laminés ne sont pas encore des produits complètement manufacturés, mais pourrait-on dire, « trois-quarts ouvrés » : ils trouvent plusieurs emplois définitifs, surtout comme pointes et comme fils étirés.

Indiquons le sectionnement et les conditions du travail; c'est ainsi seulement que nous éluciderons les questions les plus complexes et les plus importantes.

Les plus puissantes sociétés ont leurs mines, leurs hauts-fourneaux, leurs aciéries, leurs lamineries et leurs fonderies. Krupp possède trois charbonnages, un grand nombre de mines de fer en Allemagne et près de Bilbao, quatre groupes de hauts-fourneaux à Duisbourg, à Neuwied, à Engers et à Rheihhausen — dans ce dernier endroit chacun des trois hauts-fourneaux produit, par jour, entre i 80 et 230 tonnes, — divers établissements pour convertir la fonte et pour fabriquer

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définitivement des objets très divers à Essen, à Annen (Westphalîe), à Buckau (près de Magdebourg), à Kiel et à Sayn W,

Il en est différemment pour les entreprises moins importantes. Souvent une seule et même société ne fait que de la fonte, qu'elle vend aux fonderies et aux aciéries. En Allemagne, on lui donne le nom de « purs hauts-fourneaux » {reine Hochôfen). Les aciéries avec ou sans hauts-fourneaux fabriquent généralement à la fois du semi-ouvré et du manufacturé. Le semi-ouvré trouve son emploi définitif dans les « pures lamineries » {reine Walzwerke). Pour quelques produits, le sectionnement est plus grand encore : le semi-ouvré est Irsinsformé en un trois-quarts ouvré, qui peut ne trouver sa forme finale que dans un nouvel atelier. 11 n'y a rien d'extraordinaire à ce que la confection d'objets aussi simples que des clous soit l'œuvre de quatre usines : 1° « purs » hauts-fourneaux, 2** aciérie convertissant la fonte et vendant du semi-ouvré, 3° producteurs de fils laminés, 4° fabrique de pointes.

En fait, les choses se compliquentà l'infini. Telle usine ne produit pas de la fonte dans la mesure exacte de ses besoins. Si elle en produit plus qu'il ne lui en est nécessaire, elle en vend. Si elle en produit moins, elle se trouve être, pour partie de sesbesoins, une« pure aciérie» :ce sont surtout ses achats de fer brut qui ont mis la société « Union »

(1) V. not. Jahreshericht des Handelskammer zu Essen fur 1901, t. II, p. 19.

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de Dorlmund dans un grand embarras W. De même pour le semi-ouvré, qui permet de travailler pendant que Ton nettoie les laminoirs ou entre l'exécution d'ordres.

Le sectionnement du travail ou l'absence de sectionnement a de graves conséquences. Si, par suite des circonstances, on achète la foute meilleur marché qu'on ne pourrait la produire, mieux vaut en être « consommateur » que « producteur » ; le contraire est vrai au cas opposé. Une société, qui a hauts-fourneaux, aciéries et lamineries, et qui vend cependant de la fonte, a un double intérêt à ce que le prix de celle-ci soit élevé : elle réalise de plus forts bénéfices sur les quantités cédées et s'assure une avance sur ses rivales. Elles est également menaçante pour les « purs hauts-fourneaux », si ceux-ci veulent obtenir sou adhésion à un comptoir de vente : oscillant entre la vente de fontes, de semi-ouvrés et de manufacturés, elle essaiera de tourner et tournera presque toujours l'obstacle chaque fois qu'on décidera une réduction de production; et elle jettera sur le marché sous une forme à peine différente ce que l'on ne voulait pas y laisser parvenir. Remarquons encore que celui qui produit lui-même son fer brut peut obtenir la qualité exacte qu'il désire et réaliser une économie sur les combustibles en ne laissant pas refroidir la fonte.

Quelques exemples vont préciser l'influence de

(1) Jahresbericht fur 1901 der Geselîschaft « Union » zu Dortmtind.

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ces éléments, joints à d'autres voisins, sur le couk de revient; nous verrons, au cours de notre exposé, d'autres circonstances se rattachant au?L cartels, qui ont poussé un ^rand nombre de sociétés puissantes à se rendre indépendantes par Tachât de mines et la construction de hauts-fourneaux.

Les usines d'Hayange (Lorraine), — les petits fils de François de Wendel^ — méritent de retenir notre attention. Elles possèdent en Lorraine des mines de charbon, concédées aotrefois à titre gratuit; si celles-ci ne permettent d'obtenir que du coke assez médiocre, elles en produisent cependant à bon compte- et donnent à la société le titre de productrice. Le reste (3/4 environ) vient de Westphalie. Le syndicat de Bochum, traitant ces acheteurs comme en se traite entre confrères, leur réserve de bonnes qualités et charge de la livraison les fours les plus rapprochés afin de réduire les frais de transports.

Le minerai est à quelques pas des fourneaux : il n'a, au sortir de terre, qu'à traverser une rtre. La fonte, à l'état de fusion, est immédiatement versée dans un mélangeur où se détermine une qualité moyenne et où la masse conserve sa température. De là, elle gagne les convertisseurs, système Thomas. L'acier est emporté sans délai dans les réchauffeurs, passe ensuite aux lamineries. Depuis la mine où git le minerai de fer, jusqu'à Te»droit où se trouvent les rails et les poutrelles, il y a à peine quelques centaines de mètres. Qu'après de longues années d'activité, les frais d'installa-

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tian soient, en large partie, amortis, et la situatioo devient encore plus favorable, malgré Texisfence d'un vieux matériel et les règles uo peu rigides d'une aristocratique maison.

Comparons-leur les nouvelles usines de Lorraine, — celles de Rômbach, par exemple ; — nous saisirons vite leur infériorité relative, malgré un nouvel outillage qui assure une grande rapidité et une économie de main-d'œuvre. Aucune mine de charbon; le coke doit venir de Westphalie, où le syndicat ne prend pas la peine d*être aimable : médiocre qualité, frais de transports souvent plus élevés qu'ils pourraient l'être; le minerai est à plusieurs centaines de mètres; pas de forts amortissements : les temps ne l'ont pas encore permis; la vie au jour le jour, — large en lemps de prospérité, serrée en cas de stagnation — ; une population ouvrière autrefois difficile à attirer, maintenant difficile à fixer; enfin, un nom nouveau qui ne sonne pas dans le monde comme un nom ancien et célèbre.

Nous pourrions descendre cette échelle échelon par échelon; mais nous anticiperions trop sur notre exposé principal; mentionnons-en seulement un des termes extrêmes. La société achète sa fonte et son charbon — à des comptoirs de vente! — Les frais d'établissement ont été énormes, surtout si elle a été fondée au moment où matériaux et machines étaient chers; parfois même les capitaux se trouvèrent épuisés avant que l'usine ne fonctionnât. Le réchauffage est coûteux. Et rien ne

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vient atténuer ces charges, qui pèsent lourdement sur le coût de revient. A moins qu'il ne s'agisse de quelque spécialité, il faut « passer la main » ou « se transformer ».

Nous n'avons parlé ainsi que de la répartition du travail et des conditions de production; nous n'avons pas préjugé la question connexe de savoir si les « grands » seuls pourront vivre et les « petits » seront écrasés. Des éléments nouveaux surgissent : dans l^s énormes entreprises les frais généraux ne sont pas nécessairement réduits; moins de mobilité; Tinterventionde marcbandsest

fort souvent indispensable; La concentration

semble cependant probable, surtout si les cartels font payer tellement cher à leur clientèle les matières premières et semi-ouvrées, qu'il^rendent l'existence impossible aux « purs » hauts-fourneaux et aux « pures » lamineries.