II. — La houille, le coke, le lignite

La dépressioD, que le syndicat des houilles de Weslphalie (i) avait prévue et qui l'avait décidé à « réduire de 10 0/0 la production » de ses membres, n'eut lieu qu'avec une relative lenteur. Malgré des prix de vente toujours élevés, les expéditions ne diminuèrent, durant 1901, que de 3,20 0/0. Le coup n'en fut pas moins sensible : les charbonnages, désireux de profiter de circonstances aussi favorables que celles des derniers exercices, avaient percé de nouveaux puits et de nouvelles galeries; leurs participations pour 1901 s'étaient élevées en moyenne de 5,10 0/0, et avaient encore augmenté au cours de Tannée. Autant on avait mis d'ardeur à réclamer la livraison de charbon durant les moments de prospérité, autant on mettait maintenant de mauvaise volonté à exécuter les marchés signés. En juillet, la réduction dut êtreportée à 15 0/0, en octobre à 20.

L'industrie ne cessa de protester contre les hauts prix (2). Très atteinte, elle insistait en vain sur ses souffrances (3) : rien n'apitoyait les charbonnages. « La vraie coupable était la sidérurgie, qui avait voulu trop abuser des circonstances favorables ; à

^1) Berichtdesrheînisch-westfàlischen Kohlen-Syndikats fur 1901,

(2) Entre mille, lire le Jahresbericht der Stettiner Maschinen- Bau-Aktien-Gesellschaft « Vulcan », 1901.

(3) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung ^ 5 octobre 1901.

â16 LA CRISE ALLEMANDE.

elle de supporter le poids de ses fautes. » Les contrats signés ne reçurent aucune modification ; les nouveaux ne purent être passés qu'aux anciennes conditions ou à des conditions voisines de celles-ci. Durant Tannée précédente, les partisans d'une hausse modérée s'étaient engagés, vis-à-vis de ceux qui réclamaient une élévation plus sensible des cours, à ne faire aucune concession lorsque le marché fléchirait W ; et il en était ainsi dans une large mesure.

Alors surtout, on pouvait se demander si le pays ne souffrait pas de la « politique » du comptoir. Reprenons l'exemple delà fabrique de glaces, créée aux bords du Rhin afin de profiter tant de la proximité de houillères que des voies fluviales (2). Elle se trouvait auparavant en infériorité vis-à-vis de quelques usines étrangères; maintenant son coût de revient était plus élevé que celui de la majorité de ses rivales, qui payaient leurs combustibles moins cher!

Pour obtenir une certaine égalité dans leur rendement, les sociétés minières risquent de jeter une perturbation grave dans les nombreuses industries pour lesquelles le prix du charbon a une importance capitale : celles-ci verront, sans doute, leurs bénéfices grossir en temps favorables ; mais leurs pertes augmenteront pendant les crises au point de menacer leur existence.

Deux modifications notables se produisirent

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Essen fur 1901 ^ p. 8. (2j V. p. 167.

l'anwéb 1901. 217

cepeûdant en ce qui concerne la vente. Le charbon ^ à coke ne pul être écoulé; le comptoir fut obligé de faire pour celui-ci quelques concessions : après avoir traité au-dessous du prix que Ton cotait à la Bourse d'Essen, il décida une baisse de 2 marcs et céda d'assez fortes quantités sous le nom et aux conditions des « menus ordinaires» (0. Les houilles maigres furent l'objet d'une mesure inverse : leurs producteurs, dans une situation toujours médiocre, obtinrent une hausse, qui leur rendit Texistence moins difficile

A la fin de Tannée, les stocks des syndiqués étaient, aux dires de la Rheinische-Westfàlische Zeitung, de 270.371 tonnes, au lieu de 79. 056 au 31 décembre 1900! La question de savoir dans quelles conditions on passerait les contrats, qui entreraient en vigueur à partir du l""*^ avril ou du 1" juillet • 1902, préoccupait tous les esprits. Le directeur de la société Harpener exprimait, en assemblée gé-^. nérale des actionnaires, les principes les plus conformes à Tesprit du comptoir: « On tiendra certainement compte de la crise qui sévit dans toute rindustrie allemande, mais, de même que les syndicats pour la vente des combustibles ont été très modérésdans leurs prétentions durantla prospérité, de mêmeils feronttous leurs efforts pour éviter aux adhérents une baisse, qui aurait comme premier effet une réduction importante des salaires (2) ». Jamais tant d'idées et surtout d'idées contraires ne

(1) Circulairedu Comité génëraldeshouillères de Francen.'*2069. {2)Eod. loc, no 2148.

2i8 LA CHIï>E ALLKMANDU.

furent enveloppées dans ime même périphrase.

Au premier plan apparaît, malgré un artifice oratoire, le maintien des anciens prix : c'est là la pierre de touche. Non loin, une considération d'ordre social, toute moderne. A l'arrière-plan, — à perte de vue, bien que l'orateur en parlât tout d'abord, — le souvenir qu'une crise pèse sur les usines nationales : la concession que Ton fera au public portera de ce côté; et on la rendra aussi minime que possible.

L'État, désireux de ne pasdépendre ducomptoir,* songeait toujours à acheter des mines (0.

Le tableau, que nous avons déjà établi, des exportations de houilles en 1901 montre qu'il fut impossible de réagir contre la faible consommation du pays par l'envoi à l'étranger de quantités considérables ; la crise sévissait partout dans l'industrie métallurgique W. Maintenir l'ancienne clientèle était tout ce que l'on pouvait espérer. Et à quelles conditions ! A partir d'octobre, la retenue sur les notes, destinée à couvrir les « frais » (surtout les déficits résultant d'exportations à bas prix), passa dé 3 à 6 0/0, bien que l'encaisse disponible atteignît 1.250.000 marcs environ.

Lorsque l'on parla de payer des primes aux exportateurs de fer, l'idée fut favorablement accueillie à Essen.

Les teatatives pour combattre et supprimer si possible les intermédiairescontinuèrent. Plusieurs

(1) Eod. loc, no 2069.

(2) Eod. loc, no 2148.

l'annéb 1901. -219

« associations pourTachal de charbon » furent for- mées. Une d'entre elles se mit en relations avec le syndicat, et, lorsqu'elle se heurta à son mauvais vouloir, s'adressa à l'étranger (i). Menace sans consé- . quences. Le comptoir rhénan-westphalien tenta de . nouveaux efforts pour empêcher ces groupements. 11 répondit à une société, qui devait comprendre les grandes usines de produits chimiques d'Hoechst et deGriesheim, en insistant sur les difficultés pratiques, que comportait l'exécution d'ordres très divers (qualités, époques de livraison, conditions de paiement variables), et sur l'absence de sécurité qu'une telle association lui donnerait durant les crises (2). En réalité, comme le constatait la Fra;2A:/wr^er Zeitimg^ il craignait de voir une puissance naître à côté de la sienne; il préférait l'omnipotence sur une masse inorganisée à des discussions répétées avec une masse capable de résistance.

Les petites associations, comme celle des boulangers, achetèrent souvent très cher leur houille, et se trouvèrent avec des stocks au moment du retour à une situation plus normale ! En 1900, M. Calwer remarquait que, du côté des consom- ^ mateurs, on « s'organisait ))(3^. Observation peu exacte, même en 1901 : de tels efforts furent rares et sans notable importance.

Quelques mots encore sur les ouvriers du bassin rhénan-westphalien. Leur sort n'empira pas beau-

(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 13 février 1901.

(2) Eod. loc, 3 mars 1901.

(3) Handel und Wandel, 1900, p. 92.

220 LA GBISB ALLEMANDE.

coup en 1901. A considérer les slalisliques des patrons, le recul aurait été insignifiant. Tandis que, durant 1900, 220.031 mineurs auraient touché dans la Ruhr 293.008.261 marcs, 236.769 y touchèrent, dit-on, 289.791.no m., Tannée suivante (0. A écouter les socialistes, ces chiffres donneraient une idée peu exacte de la situation : dès lors, le chômage aurait été notable, les journées plus courtes; peut-être les données, avec lesquelles on a établi de beaux tableaux, ne sont-elles pas complètement correctes (2).

Dans les petits bassins, voisins du bassin de la Ruhr, — ainsi dans celui d'Aix-la-Chapelle, — Texercice de 1901 ne fut pas mauvais pour les charbonnages, bien que la demande diminuât de jour en jour. On put éviter les mesures diverses, qui atteignent avec la production les classes laborieuses; maisdes stocks se constituèrentjSurtoutde charbons maigres. Les houillères suivaient pas à pas le puissant syndicat, — ainsi que les petites bourses européennes marchent « à la remorque » des grandes et les banques locales d'émission imitent la principale institution de crédit; — d'ailleurs, « une baisse de prix n'était guère possible, après la modération dont on avait fait preuve, à cause du coût de revient (^^). »

yi) Jahresbericht des Vereins fur die bergbaulichen Interessen im 0. B. A. B. Dortmund, 1901, t. I, p. 33.

(2) Deutsche Bergarbeiier-Zeitung ^ 3 mai 1902. — Dans le même sens, Kôlnische Volks-Zeitung^ 2 juin 1901.

(3) Bericht ûber die Lage der im Verein fur die Berg-und

l'année 1901. 221

Dans la région de la Sarre, Tannée 1901 fut assez bonne pour les « mines fiscales ». Les usines ne diminuèrent pas beaucoup leurs commandes ; d'autres débouchés s'ouvrirent dans le pays et à l'étranger. Les anciens cours furent généralement maintenus. Lorsque le comptoir rhénan-westphalien se mit à favoriser Texportation du fer, la direction des mines fiscales baissa le prix du charbon à coke de marc 50 par tonne. C'était peu suivre les fluctuations du marché et établir des distinctions factices entre les industries, qui étaient toutes souffrantes(*).

La crise était depuislonglemps déclarée que les charbonnages de plusieurs bassins peu importants traitaient aux prix antérieurs, très élevés. Ainsi les deux bassins jumeaux de Zwickau et Oelsnitz- Lugau. Les acheteurs, las de protester, se décidèrent à lutter. L' « association de Chemnitz pour l'industrie textile » convoqua, pour le 26 juin 1901, ceux qui, de la ville ou des environs, souffraient de cette « politique » (2). Les représentants de 150 usines, employant plus de 260.000 tonnes de charbon par an, se rendirent à celle réunion. Le secrétaire delà chambre de commerce indiqua les dernières conditions de vente (3).

Hûttenmànnischen Interessen im Aaohener Bezirk fur 1901 j p. 6.

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Saarhrucken fur 190i, 1. 1, p. 8.

(2) Chemnitzer Tage-Blatt, 27 juin 1901.

(3)Eorf. Zoc, 29 juin 1901.

DATES

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çfi s

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1®' octobre 1900

1«' janvier 1901

1*' avril 1901

1«' juillet 1901

11 insista sur la situation de Chemnitz au point de vue géographique et sur les avantages de la houille silésienne. Un grand industriel précisa les critiques : on ne voulait plus acheter à la mesure, mais au poids; on tenait à ce que disparût dans les contrats la « clause de grève » [Streikklausel)^ qui annulait les marchés au lieu d'en suspendre simplement Texécution. 11 recommandait aussi le charbon de Haule-Silésie, relativement moins cher que celui des environs.

L'assemblée, décidée à la résistance, vota un long ordre du jour contenant une déclaration énergique : « Les assistants se serviront dans la mesure du possible en dehors du bassin, tant que les producteurs saxons ne fixerohtpas des prix qui permettront à Tlnduslrie locale de concourir avec l'industrie nationale (^). » Les charbonnages voisins cédèrent aussitôt.

La conclusion à tirer de cet événement ne saurait malheureusement être complète. Les consom-

[i]Eod. Zoc, 2Tjuin 1901.

l'annék 1901. 223

maleurs peuvent souvent, plus souvent qu'ils ne le pensent, opposer une résistance victorieuse aux producteurs, à la condition qu'ils s'unissent, pour le moins qu'ils secouent leur torpeur. Mais la chose n*est pas toujours aussi aisée qu'à Chemnitz, où les produits plus lointains peuvent faire une concurrence effective aux produits locaux. En plein pays rhénan, le comptoir regarderait la houille venir d'Angleterre, certain que Ton aurait bientôt assez de supporter des pertes sensibles sur une matière brute, achetée par milliers, dix milliers de tonnes. Cependant, nous verrons que, même en ce cas, une menace n'est pas inutile, lorsque la résistance est éoergiquement et habilement organisée.

Les charbonnages de Haute-Silésie n'eurent pas à se plaindre de l'an 1901. Les quantités que ne pouvait recevoir l'industrie mirent un moment dans un certain embarras; mais les chemins de fer demandèrent beaucoup plus de combustibles jusqu'à l'automne, puis une excellente récolte de betteraves et les besoins prévus pour le chauffage des appartements rendirent au marché une certaine fermeté. La consommation ne diminua, au total, que de 1,76 0/0(0.

Dans le district principal d'Oppeln,où se trouvent les plus riches mines de houille, les prix ne baissèrent pas; ils s'élevèrent même franchement (2) :

(Ij Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 190h p. 9.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Breslau fur 1901, p. 139.

224 LA CRISB ALLEMANDE.

ils furent, en moyenne, de 8 m. 29 durant le premier (rimestre, 8 m. 37 durant le second, 8 m. 52 durant le troisième, 8 m. 57 durant le quatrième. Ceci s'expliquait, dans une certaine mesure, par l'augmentation des salaires, dont le montant total passa, dans l'ensemble du bassin, de 66.400.710 marcs à 76.059.880 entre 1900 et 1901, pour 69.147 ouvriers au lieu de 78.230 W. La « convention » tenait à maintenir les prix, parce que le coût de revient ne diminuait pas; les adhérents et les commerçants firent plus, à la faveur des nouveaux débouchés qui remplaçaient les anciens.

Les intéressés se félicitaient de ne pas avoir rompu, durant les moments de prospérité, leurs anciennes relations avec l'étranger : au lieu de baisser, leurs exportations augmentèrent de 1,46 0/0. La Russie et l'Autriche, bien que souffrant d'une crise, ne se fermèrent pas, et les expéditions en Hongrie se développèrent (2).

Le gouvernement n'agit pas autrement que le comptoir et les signataires de « conventions ». Les mines fiscales de Haule-Silésie, qui avaient vendu leurs produits entre 6 m. 10 et 10,90 durant le premier semestre de 1900, les vendirent de 6,60 à 11,40 pendant le premier et de 6,60 à 11,80 pendant le second semestre de 1901 (3). Ainsi, disaient

(1) Slatistik der oberschlesischen Berg-und Hûttenwerke fur 1901, p. 52.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Breslau^ i90i, p* 22.

(3) Statistiques rapportées notamment dans la Deutsche Bergarbeiter-Zeitung (3 mai 1902).

l'année 1901. 225

les organes des cartels, tels que la Rheinisch- Westfàlische-Zeitung, on réclame des particuliers ce que l'État ne juge pas opportun de faire luimême. El il n'a pas, comme beaucoup de sociétés, payé fort cher son droit d'exploitation !

1901 s'annonçait relativementbien pourle comptoir de Bochum : la presque totalité du coke à produire était l'objet de traités avantageux. II n'en devint pas plus prudent ni plus enclin à la commisération. L'industrie du fer eut beau insistera maintes reprises sur sa détresse : elle n'obtint aucune concession notable.

Les hauts-fourneaux, disaitle syndicat, n'avaient à payer que le « prix de fusion » (17 marcs) ; s'ils avaient profité de la situation l'année précédente, c'était à lui à en profiter maintenant; les contrats signés liaient les parties : il ne faut pas introduire dans les transactions ordinaires quelque germe aussi perturbateur que Vexception de jeux à la bourse W. De 1899 à 1901, le prix moyen de la fonte, achetée directement à Dusseldorf, avait passé de 61 m. 87 à 91 m. 93, tandis que celui du coke ne s'était élevé que de 14 à 17; d'une part, une hausse de 48 0/0, de l'autre, une hausse de 21 0/0. Les plaintes étaient donc sans fondements.

Cette argumentation était en partie inexacte; ne parler toujours que du « prix de fusion » était habile; ce n'en était pas moins le cours de 20 marcs qu'il fallait comparer à celui de 14. En tout cas,

(i) L'expression est de la Kôlnische Zeitung,

226 LA GRISR ALLEMANDE.

cette résistaQce souleva de vives colères : on s'en prit aux contrats à long terme, que certains industriels avaient réclamés, mais que d aptres avaient dû accepter coûte que coûte, « à leur corps défendant ». Elle eut de graves conséquences pour la sidérurgie et, maintenant encore, pour le comptoir lui-même.

Une demande identique fut adressée aux syndicats de fonte ; ceux de Westphalie et du Siégerland répondirent qu'ils avaient traité avec des fours à coke et des mines de fer à des prix très élevés et qu'ils subordonnaient une réponse favorable à une réponse favorable de leur vendeurs de produits bruts 0). Le mauvais vouloir fut tel à Bochum qu'il empêcha toute entente; l'écart entre le prix de la fonte et celui des produits manufacturés ne put être atténué. Lorsque des primes d'exportation furent établies pour éloigner des stocks considérables et trouver un débouché momentané à la production nationale, le comptoir du coke fit plusieurs fois la sourde oreille — pas par principe — ; et ses membres ne participèrent à leur paiement que dans la mesure où ils participaient au comptoir des houilles !

Cette « politique » égoïste suscita des haines, qui s'assouvissent maintenant et dont les traces seront longtemps encore visibles; nous verrons leur importance durant l'année 1902.

La qualité, dont on s'était beaucoup plaint en

l'annéi 1901. 227

1899 et 1900, ne devint pas meilleure : la proportion de cendres et surtout d'eau était si considérable qu'ellerendaitlaproduction plus coûteuse i^). La quantité d'eau était de 14, 15, 16 0/0; elle atteignait parfois 23 0/0 et plus encore. Voyons le dommage causé, par une proportion d'eau de 15 0/0 supérieure à la proportion ordinaire, à un haut fourneau utilisant 50.000 tonnes de coke : 7.500 tonnes perdues; port à payer pour ces 7.500 tonnes, 1 m. 50 environ par tonne pour la Weslphaiie, 6 pour le bassin lorrain W. Rien d'étonnant que l'on calculât, du chef de la qualité des cokes, un écart de 4 m. 52 par tonne de fonte et de 7,1 1 par tonne d'acier brut entre le coût de revient durant le premier semestre de 1900 et durant le premier semestre de 1901 l^).

Le comptoir se contenta d'accorder un délai à d'assez nombreux clients : il ne céda sur ce point que tenu et forcé, menacé de se trouver en face de débiteurs insolvables ou de se faire de très violents et puissants ennemis.

Les expéditions diminuèrent d'une façon constante. La participation de chaque membre dut être réduite, en janvier et février, de 5 0/0, en mars, de 10, en avril, de 10, puis de i6, en mai, de 20, en juin, de 25 et, à partir de juillet, de 33 1/3. Les envois n'atteignirent que 6.833.567 tonnes; ils furent inférieurs de 952.780 tonnes à ceuxde 1900!

(1) Industrie, 21 février 1901

(2) Kôlnisohe Volks-Zeitung, 28 février 1901. (8) Deutsche Industrie- Zeitung , 28 mars 1901.

228 LA GRISB ALLEMANDE.

Et le nombre des fours avait augmenté, entre 1900 et 1901, de 1.205! Les dissidents, dont la faculté de production avait progressé de 24,6 0/0, apparaissaient assez menaçants (^). Donc, d'une part, surproduction, et, de l'autre, concurrence croissante : les temps devenaient très durs.

A la fin de 1901, des décisions furent prises relativement aux nouveaux marchés. « Si Ton compare les prix récemment fixés à ceux des deux dernières années, dhaiiVotficieuse Rheinisc h- Westfàlische Zeùungi^)^ on voit que le syndicat est descendu au-dessous des bases de 1900, y est au moins revenu pour toutes les qualités, sauf pour le coke de hauts-fourneaux. Pour les hauts-fourneaux, on ne doit pas considérer le prix de fusion (17 m.), mais le prix originaire de vente. »

Coke de hauts-fourneaux. 15 M. 20 M.

Coke de fonderies. 18 21 !3)

De telles prétentions étaient sans rapport avec la situation du marché : le cours de 20 marcs, que Ton oubliait tout à Theure lorsqu'il devait seul être comparé, était invoqué maintenant qu'on aurait dû l'oublier; les prix les plus élevés de la fonte avaient eu pour base le prix de 17 marcs.

Les extracteurs de lignite furent touchés par la dépression générale, bien que la campagne de

(1) Geschàftshericht des icestfàlischen Cokssyndikats fur 1901.

(2) Numéro du 19 novembre 1901.

(3) Circulaire du Comité des houillères de France^ n» 2164.

l'année 1901. 229

sucre fut bonne. A MagdebourgCO « l'augmentation de la production ne fut pas de 30 0/0, comme l'année précédente, mais de 5 0/0; encore de gros stocks se formèrent-i]s, qui allaient peser sur le marché ». Et il en fut de même dans la plupart des régions : les cours demeurèrent station naires, puis baissèrent; les débouchés se fermèrent aux mêmes moments que Ja dépression devenait plus notable (2).

Dans les régions où il n'existait aucune entente, les effets d'une concurrence sans frein commençaient à se faire vivement sentir.

ni. — Les hauts -fourneaux, les fonderies et les aciéries.

Les contrats passés Tannée précédente assuraient la vente de quantités considérables de minerais dans de bonnes conditions. Le fer spathique brut et le fer spathique grillé, dont les prix étaient de 116 à 125 marcs et de 160 à 173 en octobre-décembre 1900, étaient vendus dans le Siegerland jusqu'à iSS marcs et 210, en hausse moyenne de 21 0/0(3). Le comptoir local n'accorda guère de concessions à

(1) GesohaBftshericht des Magdehurger Braunkohîen-Bergbau- , Vereins fur 1901.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Leipzig fur 1901 y p. i2A\ Berioht des deutschen Braunkohlen-Industrie-Vereins fur 1901-2.

(3) Berichtdes Vereins fur den Verkaufvon Siegerldnder Eisenstein, 1901, et Jahresbericht der Handelskammer zu Sie g en fur 1901, p. 25.

230 LA GRISB ALLBMANDE.

ses aociens acheteurs; il reporta à 1902 une partie des livraisons; il aurait fait mieux, sans doute, si celui des cokes s'étaient montré conciliant (i). Sa rigidité était censurée même à Siegen (2).

En Haute-Silésie, une réduction des prix fut également repoussée; les nouveaux marchés y furent peu nombreux; encore ne put-on traiter qu'en accordant une baisse de 1 marc à 1 m. 50 par tonne (3).

Les « purs » hauts-fourneaux ne furent atteints d abord qu'indirectement. Ilsavaient, inscrites dans leurs livres, des commandes suffisamment importantes pour leur assurer une activité normale, et suffisamment avantageuses pour leur assurer des bénéfices sensibles. Mais ce qui arriva notamment à la Rheinische Bej'gbaii und Hùtienwesen Aktien- GesellschoftW^ société située près du Rhin et produisant surtout de la fonte de moulage, arriva également à beaucoup d'autres. Au cours des quatre premiers mois, les acheteurs prirent assez régulièrement livraison ; mais, peu à peu, plusieurs d'entre eux ne purent ou ne voulurent plus recevoir les quantités achetées : vingt mille tonnes, dont le débit semblait assuré, ne furent pas enlevées. Les stocks, qui étaient au 1®' janvier 1900 de 9,000 tonnes, en atteignirent, à l'arrêt du bilan, 23-600,

(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 3 août i901.

(2) Mittheilungen des berg-und hûttenmxnnischen Vereins zw- Siegeriy cah. XIX, p. 29.

(3) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1901,, p. 19.

(4) Geschàftsbericht fur 1901.

l'année 1901. m

(( bien que Tont eut produit, de mars à fin juin^ dans Tun des quatre hauts-fourneaux, une fonte spéciale pour l'exportation et travaillé avec trois fourneaux seulement pendant la seconde moitié de Tannée ». « Encore, pour maintenir en activité restreinte les trois fourneaux, la société devait-elle vendre de grandes quantités à l'étranger à des prix comportant pour elle une perte! ». Il est vrai que les sociétés, qui, comme celle-ci, étaient en relations étroites avec les fonderies, eurent plus à souffrir que les autres, car elles connurent presque seules une réduction sur les conditions antérieures de vente W,

Chaque syndicat, cartel, association ou particulier s'adressait aux comptoirs de Dusseldorf et lui demandait d'alléger son fardeau : rayer une partie des ordres contre indemnité ou abaisser les prix. L'association de fonderies allemandes écrivit à ce propos une lettre, dont quelques fragments méritent d'être cités(2) :

« Les fonderies considèrent avec inquiétude l'avenir : non seulement elles vendent leurs produits à des prix qui ne couvrent pas leurs frais, mais elles se trouvent dans une situation financièrement difficile: elles reçoivent des fontes qu'elles

(Ij V. infrà, p. 236.

(2) Cf. Bertiner Bœrsen-Zeitung 1901 , n» 96. — L'auteur de cette lettre est le célèbre poète Scherenberg, dont nous avons cité et citerons encore les rapports comme secrétaire général de l'association des fonderies allemandes et secrétaire de la Chambre de commerce d'EIberfeld : plume d'une merveilleuse précision et. d'une race souplesse.

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De peuveot employer que pour partie, et le marché de l'argent ne leur permet pas de se procurer des espèces On nous répondra que Içs fonderies ont reçu, jusque dans les derniers temps, livraison à bas prix de fontes achetées en un moment où elles pouvaient élever les prix à un niveau en rapport et réaliser ainsi de beaux bénéfices; que les hauts fourneaux ont acheté leur minerai et leur coke très cher et sont tenus d'en prendre livraison ; que c'est l'affaire des fonderies si elles ont acheté au-delà de leurs besoins, peut être dans un but spéculatif; et que les fonderies peuvent, en s'unissant entre elles, lutter contre la dépression du marché. Mais, tenons-nous à faire remarquer, les contrats pour 1901 ont été signés parce que les représentants des hauts-fourneaux ont déclaré aux fonderies : si vous n'achetez pas dès maintenant, vous ne pourrez compter sur aucune livraison durant 1901, caria production de 1901 est déjà presque complètement vendue. Ajoutons que divers hauts-fourneaux n'ont pas livré en 1900, surtout aux grandes fonderies, les quantités qu'ils leur avaient vendues; entre 33,33 et SO 0/0 restèrent en relard : celles-là se virent donc forcées d'acheter à des prix élevés les quantités défaillantes et souffrirent ainsi un dommage, quileur aurait été évité si les engagements pris avaient été exécutés. Les quantités, qui n'ont pas été livrées en temps opportun par la faule des hauts-fourneaux, le sont maintenant plus rapidement qu'on ne le désirerail ».

l'année 1901. 233

Les comptoirs de Weslphalie et du Siegerland firent la sourde oreille : le premier répondit en invoquant ses marchés avec les producteurs de coke et de minerais, qui se refusaient à toute concession; le second ne se donna même pas la peine de formuler son refus (^).

La requête des fonderies contient la meilleure condamnation de cette décision. Sans doute, le comptoir des minerais du Siegerland et surtout celui du coke de Westphalie, en maintenant sans modifications les anciens contrats, rendaient difficile la situation des comptoirs de la fonte. Mais ceux-ci faisaient également preuve d'une rare imprévoyance. Ils allaient jeter dans la circulation des produits, qui ne seraient pas absorbés, qui pèseraient sur le marché. Mieux aurait valu pour eux effacer purement et simplement les commandes, moyennant juste indemnité, et accorder des délais. Mais, vivant au jour le jour, les syndiqués ne voyaient que le présent; ils ne pouvaient se décider à éteindre un nombre suffisant de hauts-fourneaux. Pour donner, en fin d'année, un dividende ordinaire, ils allaient compromettre les résultats de plusieurs exercices.

Le comptoir de Dusseldorf finit par considérer avec inquiétude les stocks qui se formaient partout. Il décida d'accorder, à partir du 1" mai et jusqu'à la fin de l'année, une prime d'exportation (10 marcs par tonne) aux puddleries et aux aciéries, qui

(1) E. Schmalenbach, Vierteljahre&ûbersicht ûber dos Eisen ■ gewerbe {Zeilschrift Gui Werkzeug^ 4 avril 1901).

avaient acheté au pris minimum de 90 marcs, sous quelque forme qu'elles enverraient au loin leurs produits (*). Cet avantage était soumis à quatre conditions:

« 1) L'expéditeur devrait s'être approvisionné de fonte auprès du comptoir;

2) Il s'engagerait à ne traiter qu'avec lui;

3) 11 prouverait avoir employé une certaine quantité de fonte;

4) Il accepterait tout moyen de contrôle (2) ».

Les puddleries ne se calmèreni pas. Elles songèrent à réclamer du Ministre du commerce un(^ enquête et une loi sur les cartels (3); puis, un peu tard, en août, plusieurs d'entre elles déclarèreni qu'elles n'étaient pas liées vis-à-vis du comptoir^ et refusèrent toute nouvelle livraison.

Une telle prétention n'était pas facile à formuler au point de vue juridique. Pouvait-on dire que les puddleries avaient été « forcées » de traiter? Mais, en admettant qu'elles n'eussent pas désiré ellesmêmes contracter à long terme, — ce qu'il était aisé de prouver par la correspondance échangée avec le comptoir, — elles étaient « libres » de rejeter les conditions proposées ; elles n'avaient qu'à refuser leur adhésion à un tel marché. Elles invoquèrent Vexceplio doli, en s'appuyant sur les faits suivants : le 23 février 1900, les acheteurs ordinaires de fontes reçurent une circulaire demandant

(1) V. not. Deutsche Metall-Industrie-Zeitung^ 30 mai 1901 ►

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 7 juia 1901. .

(3) Eod. loc, 26 juillet 1901.

L'AN^ÉK 1901. • 235^

« l'indication des quantités nécessaires pour 1901 » ; le comptoir répondit, à ceux qui ne voulaient acheter que pour le premier semestre, que, « sauf de peu nombreuses exceptions », ses clients avaient insisté pour contracter pour tout 1901 et qu'en conséquence elle faisait ses offres pour Tensemble de cette période. Or, il n'était pas exact que, « sauf de peu nombreuses exceptions », les clients eussent demandé à traiter à aussi long terme : si on avait réclamé, d'une part, 487.000 tonnes, on en avait réclamé, de l'autre, 93.000 ^*)!

Jamais procès ne fut plus mal engagé. 20 0/0 représentent-ils de « peu nombreuses exceptions » (2)?

Quelques grandes puddleries préférèrent se tenir à l'écart de ces débats : elles trouvèrent plus avantageux de loucher la prime d'exportation promise (3) !

Les procès engagés ont abouti, en première instance, à une condamnation des puddleries.

Appel a été porté de cette décision; cependant des accords sont intervenus qui rendent possible l'exécution des contrats W. Les débats semblent clos.

Les protestations, peut-être aussi la menace faite en Saxe de ne plus acheter durant des années

(1) Deutsche Metall-Jndustrie-Zeitung, 12 octobre 1901.

(2) Berliner Tage-Blatt, 22 août 1901.

(3) Indtcstrie^ 6 septembre 1901.

(4) A. G. Bergischer Gruben-und Hûttenverein in Hochdal; Bericht des Vorslandes fur 1901-1902.

au comptoir(i), amenèrent le syndicat de Dùsseldorf à transiger avec les fonderies. En août, celui-ci fit les oJBTres suivantes(2) : « Nous sommes disposés, si chaque haut-fourneau intéressé y consent, kfusioHîier les prix de cette année avec ceux de l'année prochaine, tant avec les fonderies qu'avec les négociants en fonte de moulage. Les prix minima seront :

53 marcs pour Thématite et la fonte de moulage n°I;

49 marcs pour la fonte de moulage n® \H] — par tonne, prise à la fabrique, au comptant.

Cette fusion n'aura lieu qu'avec les acheteurs ayant contracté pour toute Tannée 1901 aux prix fixés pour cette période.

Toutes les quantités devront être enlevées au plus tard fin 1902.

Les personnes qui accepteront cette fusion s'engageront à acheter toutes les quantités qui leur deviendraient nécessaires auprès du syndicat. »

C'était là une concession, qui comportait une réduction de « presque 30 0/0 sur les contrats primitifs pour 1901 (3))) ; ellefutacceptéeparlesfonderies; et les hauts-fourneaux, intéressés s'inclinèrent (^l

Au cours de l'année, le comptoir rhénan-westplialien se décida à céder à ses clients 15 marcs

(1) Kôlnische Yolks-Zeitung, 17 juillet 1901.

(2) Gorrespondenz des Vereins deutseher Eisengiessereien^ 13 août 1901.

(3) Geschàftsbericht fur 1901 der Rh. Bergbau-und Hûttenwesen^ A. G., p. I.

(4) D'autres rapports annuels de hauts-fourneaux.

l'année 1901. 237

par loone de fonte, que ïon n'avait pas livrée en 1900, et que Ton avait reçue en 1901, non au prix primitif de 73 marcs, mais au nouveau de 90 (0. Simple restitution pour quiconque considère les principes d'équité.

Entre temps, la prolongation de Tacte de société lui-même était l'objet de discussions très vives. Comme toujours, quelques-uns, qui sentaient leur concours nécessaire, voulurent le faire payer fort cher; ils parlèrent de se retirer. Dans la crainte d'un plus grand mal, un certain nombre d'adhérents accordèrent à l'ensemble des mécontents un tonnage supplémentaire(2), que ceux-ci se partagèrent, non sans disputes.

Les prix, auxquels le comptoir déclarait traiter durant les premiers mois dé 1901, n'avaient rien de réel. Vers le milieu de l'année, ils furent baissés officiellement de 24 0/0, et, depuis lors jusqu'à la fin de décembre, ils déclinèrent encore» de 10 0/0, du fait des détenteurs de stocks, qui vendaient à tout prix, et des dissidents.

En décembre, les mécontents s'unirent plus étroitement; ils formèrent 1' « association rhénanewestphalienne pour l'achat de la fonte »

(Rhemisch- Westfàlische Roheiseri'Einkaufsvereini' gung) (3). Le fonctionnement de ce contre-syndicat mérite d'être indiqué.

(1) Kôlnische Volks-Zeitung ^ 5 août 1901.

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 29 décembre 1901.

(3) Kôlnische Volks'Zeitung\ Centralblatt der Walzioerke^ i5 janvier 1902.

238 LA CRISB ÂLLBlIfANDB.

Les adhérents renoacent au droit d'acheter directement, en Allemagne ou à Tétranger, toute fonte, sauf quelques fontes spéciales; le bureau sert d'intermédiaire. Il tient compte des qualités réclamées. Chaque membre a autant de voix dans les réunions qu'il emploie de fois 3,000 tonnes, mais au maximun 5. Il prévient la direction, un trimestre à l'avance, des quantités nécessaires. Les offres sont recueillies ; en assemblée générale, on décide des contrats àpasser et, au besoin, des fontes à importer. Serait-il impossible (ce qui ne s'est jamais présenté naturellement) de se procurer le nombre de tonnes désiré? une répartition proportionnelle aurait lieu.

Les hauts-fourneaux du Siegerland furent obligés de réduire de 15 0/0 leur production ; cette mesure atteignit surtout la fonie de qualité pour puddlage. Leurs anciens clients sont devenus pro- <lucteurs, en partie pour ne plus dépendre du syndicat. Leprix moyen de livraison, qui était, l'année précédente, de 61 marcs, passa à 84(i !

Le comptoir lorrain-luxembourgeois, qui n'avait pas fait d^aussi longs marchés, ménagea plus sa elientèle. Il signa une entente avec T « association rhénane-westphalienne des puddleries » sur les bases suivantes : pour tout nouvel achat, les prix seraient réduits de 14 marcs par tonne; les quantités dont on n'aurait dû prendre livraison seraient effectivement enlevées d'ici le 1" juillet;

(l) Jahresbericht der Handelskammer zu Siegenfûr 1901 , p. 23.

l'année 1901. 239

jusqu'à fin i903, les membres de l'associalion s'engageaientà n'acheter leur fonte qu'au syndicat de Luxembourg!*).

La production fut réduite en Lorraine et en Luxembourg d'une façon croissante, à la fin de l'année, de 50 0/0 !

Le « comptoir silésien pour la vente de la fonte » {Oberschlesischer Roheisensyndikat) fut constitué : tous les hauts-fourneaux en firent partie sauf un, qui s'entend avec les autres lorsqu'il veut vendre son fer brut au lieu de le destiner à ses coovertisseurs(2). Son but était, disait-on, de rendre la situation du marché meilleure par d'égales réductions de production, et tout autant de procurer de la fonte aux « pures aciéries » (celles qui doivent acheter du fer brut), d'après des contrats à échelle, à des prix laissant un écart entre ceux des matières brutes et ceux des objets manufacturés : ainsi, on ne parlerait plus, en Haute-Silésie, de fontes anglaises et américaines (3).

Les prix baissèrent en février, après bien des hésitations. Cette première concession était insuffisante comparativement à la dépression de SO 0/0 sur le marché russe (*). Elle fut suivie de

(1) Frankfurter Zeitung, 26 février 1901.

(2) Jahreshericht der Handelskammer zu Oppein fur 1901 ^ p. 22.

(3) Centralblatt der Walzwerke\ — Sur les marchés à échelle du comptoir de Longwy, v. G. Villain, Le Fer^ la Houille et la Métallurgie, Paris, 1901, p. 89.

(4) Deutsche Metaîl-Industrie-Zeilung, 16 et 23 février 1901.

240 LA GBISB ALLEMANDE.

nouvelles : la réduction fut au total de 33 0/0 environ W.

Le nouveau comptoir ne put arrêter l'augmentation des stocks, bien qu'il envoyât au loin, — dans des régions où il n'avait pas auparavant de clients, — des quantités notables à des prix peu élevés. Malgré l'extinction de plusieurs hauts-fourneaux, ses membres, qui détenaient en février 42.000 tonnes, en avaient, en juin, 80.000, et 120.000 en fin d^année(2).

Le comptoir n'en avait pas moins atteint deux buts : laisser porter sur tous le poids de la fatalité et décider une réduction delà production assez à temps pour que le marché ne fût pas, comme en Westphalie, encombré d'énormes quantités pendant une période longue et incertaine(3).

Ce que nousavonsdéjàditsuffitpournousdonner une certaine idée de la situation des fonderies : elles n'avaient pas pu obtenir ce qui leur était nécessaire durant 1900, et elles étaient, maintenant, débordées de matières inutiles! D'autre part, l'association et ses sections n'étaient pas assez puissantes pourrfiainlenir les prix. Le groupe de la Saxe et de l'Allemagne centrale avait beau déclarer, en décembre 1900, que « la baisse était demeurée

(1) Jahresbericht des Handelskammer zu Oppeln fur 1901, p. 22.

(2) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 22 juin et 21 décembre

(3) Diminution de la production de 10 p. 0/0 {Jahresbericht der Eandelskammer zu Oppeln fur 1901 y p. 23).

l'année 1901. U\

presque saos influence W », Ja réalité était toute autre. « Pour se procurer du travail, les fonderies se firent uneintense concurrence, sanstenircompte du coût de revient : la clientèle imposa purement et simplement ses conditions(2) ». Les sociétés, qui possédaient elles-mêmes des hauts-fourneaux, « écrasèrent celles qui avaient acheté leur fonte à un prix élevé ».

Les fonderies purent « fusionner » les contrats de 1901 et de 1902 à des prix « relativement bas ». A peine doit-on remarquer que lé système des « fusions » eut alors, comme toujours, le désavantage de transporter des « bacilles » d'une année sur l'autre (3),

Ce n'est point sans efforts que Tassocialion obtint cette concession; elle dut même faire preuve de ténacité et d'énergie. Dès la fin de 1900, la question était posée; en janvier 1901, une commission fut nommée; le 25 février, parvenait une réponse négative. Le 26 avril, une nouvelle commission était élue., que l'on chargeait « non de discuter ur la culpabilité de chacun mais d'arriver à nne solution. » D'autres démarches n'aboutirent guère : le comptoir se refusait à toute concession sur les prix; il n'accorderait que des délais, encore à la condition que, durant le terme de

(1) Gorrespondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien^ 7 janvier 1901.

(2) Jahresberîcht der Handelskammer zu Elberfeld, 1901, p. 19.

(3) Deutsche Metall-Industrie Zeîtung, 26 octobre 1901.

grâce, l'on s'engageât à ne pas acheter de fontes étrangères! Cette solution fit l'objet d'observations de la part de 65 membres de l'association. La commission répliqua au comptoir en demandant des délais jusqu'au 31 décembre 1902 et une réduction de 15 marcs sur les prix W, C'est sur cette base, retouchée dans l'intérêt des hauts-fourneaux, qu'on finit par s'entendre. L'association des fonderies allemandes a mis, dans cette négociation difficile — semblable à celles qui se traitent chaque jour de puissance à puissance dans les rapports entre grands pays, — tout le tact et toute la fermeté nécessaires.

Les efforts de l'association, sans grande autorité, se concentrèrent ensuite dans une autre direction : ne pas contractera trop long terme dans des conditions aussi désavantageuses, pour que l'on profitât aussitôt de la moindre reprise (2).

Des tentatives furent faites, durant l'année, pour formeruncomptoir des tuyaux fondus (Gussrôhren- Syndikat), Elles ne purent pas cependant êlre menées à bonnes fins; elles ne devaient .aboutir qu'en

L'opposition d'intérêts, qui avait empêché en 1900 de constituer un comptoir général des lamineries allemandes, ne fit que s'accenluer l'année suivante. Ln Westphalie, il était impossible d'unir les producteurs; les aciéries possédant des mines

(1) Verein deutscher Eisengiessereien^ BeHcht an die Generalversammlung am 16 August 1901.

f2) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien, 20 décembre 1900.

l'annéb 1901. 243

ou au moins des hauts-fourneaux cherchaient à écraser leurs faibles rivaux, et les « pures lamineries », instruites par maints exemples, n'avaient aucune envie de faciliter leur étranglement. Les sociétés sidérurgiques s^étaient élargies et avaient augmenté en Lorraine dans d'énormes proportions; mieux valait pour elles travailler à bas prix que trop restreindre leur activité (*). Rien ne permettait donc de présager un prochain accord dans les deux régions qui, avec la Haute-Silésie, sont les plus importantes de FEmpire! En 1902, les efforts échoueront encore.

Les discussions, qui surgirent à ce propos dans le Centralblatt der Walzwerkei^iy seraient intéressantes à résumer : elles montreraient à combien d'obstacles particuliers et divers les concentrations d'intérêts se heurtent, alors même que Ton se trouverait d'accord sur les principes. Tel ne veut pas entendre parler d'une participation fixée au quadruple de la production des usines, plus exactement leur production « utile », durant trois mois consécutifs quelconques entre le r"" juillet 1898 et le 31 décembre 1899; il tient à choisir des mois espacés. Tel autre insiste sur la différence entre un comptoir de lamineries et un comptoir de charbonnages : il est difficile de décréter l'arrêt d'une usine ; et l'on voit reparaître indirectement l'ancien souci de produire coûte que coûte.

Les tentatives aboutirent cependant à un résultat.

(1) Leipziger Volks-Zeitung^ 19 avril 1902.

(2) 1901, nos 7^ 8 et suiv.

244 LA GBISB ALLEMANDE.

Au milieu de décembre, les plus grands producteurs se rapprochèrent et s'engagèrent à ne pas vendre des fers marchands au-dessous de 100 marcs. Cette entente donna confiance à beaucoup de personnes, et les ordres devinrent plus nombreux (1). Quelques jours plus tard, on parlait cependant d'un contrat de 5.000 tonnes à 92 marcs la tonne, que venaient de passer les Westfàlische Stahlwerke (2) !

Les grandes aciéries étaient dans une mauvaise position : elles avaient acheté des minerais et du coke très cher et à long terme, et avaient prévu l'emploi de grandes quantités ! Elles avaient des stocks de fonte qu'elles ne pouvaient utiliser qu'à perte (3) !

Sur le comptoir des laminerîes de Haute-Silésie, nous savons assez peu de choses; comme les peuples relativement heureux, les cartels, qui ne commettent pas trop d'abus, sont sans histoire. Tout nous laisse supposer, cependant, qu'il agit non sans bon sens dans ses relations avec les anciens contractants et avec les personnes pouvant se porter acheteurs. Les négociants, moins chargés que leurs confrères de Pouest, obtinrent assez vite des concessions, qui réduisirent leurs pertes et firent tomber partie sur l'industrie,

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 2901 , p. 28.

(2) Kôlniche Volks-Zeitung, 25 décembre 1901.

(3) Geschàftsberioht der Geisweider Eisenwerke^ A, G., fur 1900-1901,

l'année 1901. 245

partie sur le commerce le poids des fautes ou de la fatalité. Assez vite, les adhérents comprirent les nécessités de la situation. En Silésie et dans la province de Posen, aucune lutte notable; vers l'ouest, la concurrence rhénane se faisait bientôt sentir; plus loin, le marché international. Comme auparavant, ainsi que nous Tavons vu, trois prix étaient fixés : un, relativement élevé, pour la première zone, un autre, de 5 à 10 marcs inférieur, pour la seconde, un troisième, très variable (écart moyen de 25 à 30 marcs), pour la dernière W,

Des ententes avec les producteurs des bassins voisins de la région autrichienne et russe, surtout de TAUemagne centrale, de la Bohème et de la Russie, rendaient la situation meilleure que vers le Rhin, malgré la grave question des transports.

Le comptoir pour la vente des aciers semi-ouvrés prit, dès les premiers jours de janvier 1901, des résolutions « inspirées par la situation des pures lamineries et par celle du marché »,

Les prix étaient abaissés. On vendait les blooms 97 marcs, les bi Mettes 107 marcs, les massiaux plats 111 marcs. Pour les contrats déjà signés, « le principe était posé d'accorder à la clientèle des concessions telles, que, jointes à une prime d'exportation, elles rendissent possibles les envois au loin (2) ». Les engagements étaient prolongés d'un

(1) Zeitschrift Gut Werkzeug, 11 avril 1901.

(2) Frankfurter Zeitung, 5 janvier 1901 .

semestre (*). On prévoyait la rupture, moyeunant indemnité, des contrats signés (2).

La prime d'exportation était fixée à 15 marcs pour les lamineries achetant tout leur charbon du syndicat d'Essen, à 10 marcs seulement pour les autres : le syndicat d*Essen n'acceptait naturellement de payer une indemnité qu'à sa clientèle (3). Elle n'était promise, à l'origine, que pour les marchés conclus jusqu'à fin mars et aux seules industries organisées; mais ce délai fut, maintes fois, prorogé W, et l'impossibilité de former, en peu de temps, des groupes étroits fît remettre indéfiniment l'entrée en vigueur de la dernière condition (5); « il ne faut compter sur une prime, disait-on, que si les comptoirs de vente se développent (6) ». Chacun devait s'engager à ne rien acheter à des dissidents W.

Les syndiqués firent encore preuve de modération en réduisant le nombre des ventes forcées; et, en achetant à des prix élevés les marchandises offertes, ils diminuèrent la panique (8).

Si quelques lamineries trouvèrent ces concessions insuffisantes, toute personne impartiale doit

(1) Eod, loc, 8 janvier 1901.

(2) Zeitsçhrift Gut Werkzeug, 4 juin i90i.

(3) Kôlnische Volks-Zeitvmg^ 4 juin 1901.

(4) Eod, loc,

(5) Mitteilungen des Verbandes deutscher Eisenwarenhàndler^ 2 février 1901 .

(6) Deutsche Industrie- Zeitung, 5 septembre 1901.

(7) Mitteilungen des Verbandes deutscher Eisenwarenhândlery 2 février 1901.

(8) Eod. loc, 7 décembre 1901,

l'annér 190t. 247

considérer que les mesures relatives aux anciens contrats étaient inspirées par un esprit de conciliation, que fait ressortir encore plus vivement la ténacité des comptoirs westphalien et siegerlandais pour la vente de la fonte.

Il n'est pas possible, au contraire, d'approuver le comptoir des aciers semi-ouvrés, en ce qui concerne la fixation des nouveaux prix. Celui-ci s'en tint presque, durant toute Tannée, à sa décision de janvier; sa concession de 2 marcs en juillet mérite à peine une mention, tant elle était minime. Il Tendait 98 marcs les blooms, alors que les fers marchands avaient un cours de 110 marcs, et il aurait fallu un prix dé 70 à 75 marcs pour que les « pures » lamineries travaillassent avec un petit bénéfice (*). Les grandes sociétés, qui avaient des aciéries, souvent aussi des hauts-fourneaux à côté de leurs laminoirs, abusaient de la situation : elles écrasaient ainsi leurs clients et rivaux.

La crise atteignit surtout Tacier de puddlage, dont les conditions de production sont peu avantageuses; le comptoir pour la vente des loupes succomba presque, dès le premier coup : en 1901; la participation de ses adhérents a du être réduite de 63 0/0! De plus en plus, les usines possédant des fours Martin débordent les puddieries! W

Au mois d'avril, l'entente entre producteurs d'acier fondu se dissolvait naturellement: les dissidents étaient trop nombreux et voyaient leurs

{2)Jahresberichtder Handelskammer zuSiegen fur 1901, p. 24.

rangs grossir sans cesse. Les prix s'effondrèrent encore plus (*).

Le comptoir des poutrelles fut, en 1901, très atteint par l'arrêt persistant de la consommation et gêné par les stocks des négociants. Bien que de nouvelles adhésions le rendissent plus fort et concentrassent auprès de lui la vente de 95 0/0 delà production nationale; bien que les prix ne fussent pas, tant s'en faut, maintenus à leur ancien niveau ; et, enfin, bien que Ton cherchât à remplacer le bois par le fer en maintes constructions, Tannée fut détestable parce que Ton bâtit peu.

La conduite des adhérents fut, en général, modérée et habile. En janvier et en février (3), ceux-ci prirent plusieurs résolutions importantes. Us accordèrent aux négociants en gros, leur clientèle habituelle, une remise de 10 marcs et s'engagèrent à maintenir les prix à 110 marcs. la tonne pour la vente à l'intérieur du pays; si les circonstances imposaient cependant une nouvelle baisse, le commerce profiterait d'une réduction identique (*). Ils décidèrent de ne pas chercher à écouler coûte que coûte leurs marchandises sur le territoire allemand, afin de faciliter la vente aux commerçants(5), et de restreindre notablement leur production. Et, surtout, ils firent de vrais efforts pour prendre en

(1) D'après V Arheitsmarki du 15 juillet 1901.

(2) Deutsche M etaîl- Industrie Zeitung, 9 novembre 1901.

(3) Kôlnische Zeitung, 1er février 1901.

(4) Zeitschrift Gut Werkzeug, 4 avril. 1901.

(5) Kôlnische Zeitung, 1*' février 1901.

l'année 1901. 249

main la direction de la répartition et empêcher des engorgements : ils refusèrent de céder toutes les quantités demandées à ceu\ dont les magasins étaient sans relations avec leurs affaires courantes (0; ils coupèrent court à toute spéculation, de façon a dégager le marché aussi vite que possible et à l'assainir.

Avec cette dernière décision, débutait une nouvelle « politique », qui mérite d'être précisée. Si celle-ci n'est pas appliquée avec rigidité, elle n'en contient pas moins des éléments intéressants.

Une des causes principales des crises est la spéculation des intermédiaires; en tout cas, la spéculation des intermédiaires éternise les crises. Leurs stocks pèsent d'un poids énorme et persistant. Les comptoirs sont en mesure d'empêcher la naissance d'une situation malsaine, en ne livrant à chacun que ce qu'il peut consommer aussitôt ou à bref délai. En temps difficiles, il faut être plus sévère encore : ne vendre à la clienlèle'qu'une partie de ce qu'elle entrevoit comme nécessaire; si elle a effectivement besoin de quantités plus notables, il sera toujours temps de répondre à ses desiderata.

Les comptoirs apparaissent de nouveau comme des régulateurs : vrais régulateurs delà production et de la répartition, ils peuvent mieux demeurer régulateurs des prix.

Les négociants n'ont pas vu sans crainte naître et se développer ces principes. Ils ne sont plus li-

(1) Mitteilungen des Verbandes deutscher Eisenwarenhàndler^ 2 février 1901.

bres de profiter des circonstances favorables. Mais la majorité d'entre eux comprend que ce « joug nouveau » a pour conséquence une « plus grande stabilité du marché », — ce qui est un notable, un énorme avantage.

Les poutrelles ont été emportées en quantités considérables (^); les statistiques précises font malheureusement défaut; 85 à 90 marcs semblent avoir été les prix les plus courants dans le trafic international, tandisque pour l'Allemagne ceux-ci paraissent avoir varié de 105 à 110.

Des efforts furent donc faits pour rendre le marché des poutrelles plus sain ; sans la crise des crédits hypothécaires, ils auraient produit certainement de bons résultats.

Le comptoir pour la vente des rails, si puissant qu'il soit, ne put que peu de chose contre le courant de baisse. Vis-à-vis de son plus grand client, l'État prussien, il ne lui était guère plus aisé que vis-à-vis d'un client ordinaire de maintenir ses anciennes prétentions; l'administration des chemins de fer connaît très bien la situation du marché de l'acier et n'accepterait pas sans se plaindre en haut lieu des conditions trop léonines (2). Les contrats, passés avecj'étranger, ne furent possibles qu'à des prix très bas ; les producteurs nationaux, souvent en concurrence entre eux, avaient à lutter contre des sociétés belges comme Cockerill, qui se trouvent dans des conditions particulièrement avanta-

(1) Zeitschrift Gui Werkzeug, 4 avril 1901.

(2; Zeitschrift Gwt Werkzeug, 11 avril 1901.

l'année 1901. 251

geuses et acceptent des traités qui comporteraient pour d'autres aciéries non -seulement aucun bénéfice, mais une perte. Constatons qu'une usine allemande exporta 20.000 tonnes de rails de chemins de fer au prix de 90 marcs fob Anvers, tandis que le ministre prussien des chemins de fer payait la même quantité 120 m. 50 W,

1901 fut détestable pour les fabricants de grosses tôles, les fabricants de tôles fines, très atteints, firent concurrence au comptoir, qui souffrait déjà de Tabsence de certaines adhésions. Dès le 20 janvier, les prix furent abaissés (2), mais d'une façon insuffisante pour permettre la lutte contre les dissidents. En février et en mars, le chômage augmenta, les cours ne purent être maintenus P); ils furent laissés cependant à un niveau assez élevé, « afin de faciliter au commerce l'écoulement de ses stocks ))(^/, et « parce que le prix des matières premières était très haut » i^).

Au total, ce comptoir put à peine maintenir les prix à la hauteur du coût de revient. Le travail fut insuffisant; on se rejeta sur l'exportation.

Le contrat unissant les syndiqués expirait le l*** avril ; on essaya de grouper à nouveau les anciens adhérents et de renfoncer leurs rangs. Plusieurs mines « ne voulurent pas se lier », « tenant à s'assu-

(1) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung ^ 8 février 1902.

(2) Kôlnische Volk-Zeitung^ 23 janvier 1901.

(3) Schmalenbach {Zeitschrift Gut Werkzeug, 11 avril 1901).

(4) Kôlnische Zeitung, 6 mars 1901.

(5) Kôlnische Volks-Zeitung, 3 avril 1901.

rer des ordres où elles pourraienteo trouver»; etles sociétés qui étaient en mesure de fabriquer des grosses tôles, bien que ce ne fut pas la branche principale de leur activité, demeurèrent menaçantes W. Le sort des clients, engagés pour une période encore notable, fut vivement discuté; c'était là une grave question : il ne fallait pas s'aliéner par trop de rigueur ceux dont on aurait besoin bientôt. Les acheteurs réclamaient des concessions sur Tensemble des marchés. Cette solution fut écartée; on prit une décision mixte, identique à celle de plusieurs antres syndicats (2). Le principe fut posé de maintenir les contrats signés, « ainsi que le veulent les saines règles commerciales », quitte à atténuer cette rigueur vis-à-vis des personnes très atteintes. On accepterait des indemnités de celles qu'il faudrait ménager et qui voudraient obtenir un délai ou la radiation d'une partie des ordres. Ceux qui profiteraient de ces concessions individuelles, devraient s'engager à n'acheter de grosses tôles qu'aux usines syndiquées(3).

Bien peu de personnes et de sociétés usèrent de ces avantages^. 11 est vrai que la nature de la clientèle, composée surtout d'ateliers de construction achetant en couverture d'ordres fermes, en fut la principale cause.

(1) Jahreshericht fur 1901-1902 der Geisioeider Eisenwerke, A. G,

(2) Kôlnische Volks-Zeitung^ 3 avril 1901.

\^)Eod.loo., 3 et 23 avril.

(4) Eod. ^oc, 22 juin 1901.

l'année 1901. 253

A la fin de 1901, on parlait de former une association d'exportation {Àiisfuhrverband)W.

Le cours des tôles fines s'effondra plus encore. On cotait àSiegen, en janvier, 150 marcs; en février, 120 marcs était le prix courant. Plus tard, dans les ventes forcées, on cédade petites quantitésà 107 et à 110 marcs. En Silésie, le mal était un peu moindre^ parce que les exportations s'étaient développées (2). Partout, le travail manquait. En fin d'année, cependant, on notait une certaine reprise (3).

L'idée d'un comptoir fut défendue avec vigueur par les industriels. Malgré le bon vouloir d'un très grand nombre d'entre eux, les tentatives furent momentanément inutiles : l'histoire de l'ancien syndicat n'était pas pour donner confiance ; la situation était si difficile, qu'un groupe se demandait «comment une association pourrait atténuer le mal ». Ce projet ne devait être réalisé que l'année suivante.

Les tuyaux de fer laminé ne furent l'objet, au début de 1901, que de rares commandes. Entre le comptoir et les producteurs de tuyaux, système Mannesmann, s'établit une lutte, qui entraîna une diminution très sensible des prix. Les « rabais » alteignirentpour les tuyaux dechâudières 721/2 0/0 (baisse de 120 marcs), ce qui ne représentait plus le coût de revient, comportait même sur celui-ci

(1) Eod. loc, 12 décembre 1901.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1901 ^ p. 32.

(3) Zeitschrift Gut Werkzeug^ 11 avril 1901.

uae forte perte. Heureuseoieat <|u*en juillet uq accord provisoire iatervint eùtre les deux parties ; les cours furent relevés dans la médiocre niesure où le permettait la concurrence américaineC^).

Le second semestre ne fut pas meilleur, parce que le contrat de société allait expirer et que l'on craignait une dissolution définitive et, en conséquence, une baisse considérable. L'entente se fit cependant. Les producteurs de tuyaux Mannesmann entrèrent dans le syndicat. Aucune hausse ne fut décidée tout d'abord : la situation n'était pas assez favorable. L'exportation était arrêtée par la concurrence étrangère. Pour lutter contre les États-Unis, en particulier dans la branche àe^ tuyaux à gaz, il fallait traiter à perte.

Le comptoir des fils laminés, qui avait pu^ durant 1900, maintenir le prix à 185 marcs, dut l'abaissera ioO marcs pour le premier trimestre de 1901. En même temps, il fit une concession à ceux de ses clients, qui n'avaient pas pris livraison de toutes les quantités achetées, ea leur accordant une remise de 20 marcs par tonne pour autant qu'ils auraient eacore à recevoir 2S 0/0 du tonnage originaire (2). Le marché n'en devint pas meilleur. Il demeura inactif. Les prix fij^és a'étaient que noaiâaaux; l'association des fabricants de âts lamiaés de TAllemagne du Sud traitaità de meilleures eo>Ddi-

(ij Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1901^ p. 94.

(2) Zeitschrift Gut Werkzeug.

l'annék 1901. 235

lions; oa exporlait courammenl à lûS maircsi la loDoe. Le cours officiel baïUsaLà 135..

Les stocks, formés par la clientèle,. dimiauèreDt peu à peu; eu fia d'année^ le& adhérenis n'avaient pas à se plaindre, d'autant plus que le contrat social ven^td'ètre, modifié d'ufi^ façon fort heureuse et prolongé de quatre an«. Tandis que Fanciien. comptoir ne réglait la. vente que du groupe rhénanwestpbalien et ne s'occupait que du trafix^ national,, le nouveau cherchait à vendre l'ensemble de la production de TAllemâgne dans le pays lui-même et à rétranger(0.

Diverses clauses du. contrat, qui unit les membres du comptoir des fils laminés à ceux, du comptoir des pointes, méritent d'être citées. Elles montrent sous quelle forme apparaissent à peine les vrais « cartels des cartels », dont dépend en partie l'avenir des ententes.

Art. 2. — « Les adhérents du comptoir des lamineries allemandes de fils renoncent, pour autant qu'ils ne sont pas eux-mêmes membres du comptoii? des fabricants allemands de pointes, au droit de produire des pointes. D'autre part, les adhérents du comptoir des fabricants allemands de pointes renoncenl,pourautantqu'ilsnesontpaseux-mêmes membres du comptoir des lamineries allemandes de fils, au droit de produire des fils laminés.

Art, 3.. — « Les adhérents du comptoir des pointes^ s'engagent à n'acheter Leurs fils de fer et

(1) Jhhresberibht der Hhndelskamrmer' zw O'ppeln fur Î901^ p. 96w

d'acier de toutes sortes, pour autant qu'ils n'en produisent pas eux-mêmes, que du comptoir de vente des lamineries de fils.

Cet engagement disparait dans les deux cas suivants : a) un adhérent n'a-t-il pas reçu de réponse à une demande d'offre, envoyée en temps opportun, huit jours avant le commencement du trimestre? Il demeure libre pour le trimestre suivant; b) une offre meilleur marché vient-elle de rétranger? L'adhérent est tenu de prouver cette offre au comptoir des fils laminés et de lui demander s'il veut traiter aux mêmes conditions; si la réponse est négative, l'offre étrangère peut être acceptée. Aucun adhérent du comptoir des pointes n'est obligé d'acheter les quantités nécessaires en une fois pour toute la durée des offres qui lui sont faites.

En échange de ces engagements, le comptoir des fils laminés s'engage à ne vendre des fils dans le territoire douanier qu'aux seules maisons, qui ont adhéré au comptoir des pointes ou s'engageront vis-à-vis de lui à ne pas livrer par la suite les produits à des dissidents ».

Deux comptoirs sont en présence, vendant l'un des produits bruts ou semi-ouvrés, l'autre du manufacturé. L'intérêt de chacun est de « s'entendre » avec l'autre. Un contrat est signé. A chaque comptoir son domaine propre. Les producteurs de manufacturé achèteront leurs matériaux exclusivement au comptoir allié. Quelques exceptions à ce principe empêchent les plus graves

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abus : aux cas de refus de livraison et de vente à un prix plus élevé que celui des produits étrangers, le lien est momentanément rompu. Il sera impossible d'imposer à la clientèle des marchés à plus long terme qu'elle ne le voudra. En sens inverse, la puissance des syndiqués est renforcée par l'engagement de leurs contreparties de ne rien livrer à ceux qui n'adhéreront pas à leur groupement.

Les contrats de cette nature, tout nouveaux, se multiplieront-ils? En tout cas, les liens entre comptoirs deviennent plus étroits par suite de leurs relations quotidiennes.

Tous les producteurs de pointes constatèrent, ainsi que la puissante société Westfàlische Drahtindiistrie (M de Hamm, que, si, « en 1900, l'activité dut être suspendue faute d'aciers isemi-ouvrés, en 1901, ce fut au contraire la demande qui fit défaut ». Au début de l'année, la production était réduite de 60 0/0 W. Vers juillet, urie reprise devint' sensible : les débouchés à l'étranger augmentèrent, mais les conditions de vente demeurèrent médiocres. « Les prix auraient été plus élevés sur le marché international, constatait la même société, si nos concurrents étrangers n'avaient pas acheté de l'acier semi-ouvré et des fils laminés de provenance allemande à des prix auxquels nous ne pouvons les obtenir ».

La situation n'était pas cependant très mau-

(1) Bericht des Vorstanies fur dos Geschàftsjahr 1900-1901.

(2) Frankfurter Zeitung, 4 janvier 1901.

2^8 LA QBISS ALLSMANDB.

Taise ; elle tendait à s améliorer. Le marché, n'étant pas «ncombré de pointes, comme il Tétait des produits de presque touies les branches de la sidérurgie, se trouvait em meilleures dispositions. C'est ainsi que les cinq fabriques de Haulo-Siléfiie avaient, en 1901,. 3. 730 ouvriers, ati lieu de 3.SJ1 durant 1900, payaient un salaire moyen de 930 m, &0, non plus de 913 m. «03, et produisaient 71.149 tonnes contre 60.947.

Indiquons à grands traits le sort de l'ind-ustrie du « petit fer ». Les contrats à très long terme, qu'elle avait dû passer, menaça»ient rexisleoce d'un grand nombre d'usines. L'exportatwri à des prix moios élevés que ceux que l'on imposait aux nationaux rendait difficile la lutte à l'étranger, en établissant un avantage sensible en faveur de cetui-ci. ri existai! deux-catégories de producteurs : d'une part, ceux qui étaient forcés de maintenir lewrs anciennes conditions pour avoir acheté très cher leurs inaiériaux, -de l'autre, ceux qui possédaient eux-mêmes des mines; l'inégalité entne^ax bouleversait tout. Les marchands, qui devaiient recevoir de fortes quantités, les offraient à baspnx et arccentuaienît la perturbalio'n(0.

Dans le commerce, « la concurrence était €*olle » ; on perdait en moyenne de 306 à 500 marcs par wagon sur les marchaAidises commandées en temps de prospérité et livrées à la fin de lyOO ou en i9W.

(1) Délibération du Verein der Mxrkischen Kleineisenindustrie (rapportée notamment dans la Detetsche Metall-Industrie- Zeitung^ 9 mars 1901.

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Op chercha à résister contre la baisse, qui « faisait traiter au-dessous du coût de revient » i^K A Berlin (2), les négociants en fers marchands et en tôles passèrent devant notaire un contrat, par lequel ils s'engageaient à ne plus vendre au-dessous d'un cerlain prix; «t des efforts identiques furent tentés dans de nombreuses villes. Mais on ne pouvait qu'arrêter la déroute; augmenter la demande était impossible.

(1) Berliner Tage-BlatL

(2) Kôlnisohe Volks-Zeîtung, 5 avril 1901.