III. — Les hautB-toumeaux, les fonderies et les lamineiies

L'anoée 1900 est une des plus iatéressantes dans l'hisloiredes cartels sidérurgiques de l'Allemagne. Les comptoirs de vente prirent, durant les derniers instants de prospérité, des décisioQs qui influèrent beaucoup sur l'avenir et dont l'opportueité mérite d'être considérée avec le plus grand soin, si nous voulons faire avec justice la part exacte des responsabilités. La question, qui domine ici toutes les autres, est la suivante : dans quelle mesure les comptoirs de la fonte et aussi ceux du fer semiouvré sont-ils « coupables » d'avoir « imposé » à leurs clients des contrats à lerme eiiagéré : y ontils été entraînés par leurs acheteurs; y ont-ils été obligés; auraient-ils pu faire autrement?

Nous poserons également un problème très grave ; en temps de prospérité économique, les sociétés, qui vendent de la fonte et possèdent des aciéries; ne convertissent-elles pas en produits manufacturés de telles quantités de fer brut qu'elles condamnent à l'impuissance, faute de matériaux, les « pures aciéries », comme les aciéries les « pures lamineries », juste au moment où leurs bénéfices deviendraient notables?

Le prix du minerai de fer augmenta fort peu dans le Siegerland. D'après le rapport du comptoir régionale), le fer spatliique brut se vendit, durant

l'année 1900. 183

le dernier Irimestrt; de 1900, de 116 à 123 marcs contre 104 à 113 à la même époque de 1899, elle fer spathique griUél95-210 mares au lien de 160-17S.

Beaucoup d'anciens centres de production nVn- \o\aient plus d'aussi grandes quantités en Silésie ; la demande était tellemeût forte que, même après l'extinction des hauts-fourneaux, il n'était pas question d'un afOux trop considérable de matériaux (*).

Dès 1899, les hauts-rourneaux avaient acheté leur coke pour 1901 ; ils avaient aussi passé divers contrats k échéances éloignées avec des mines allemandes et étrangères. Peut-être auraientils pu éviter des engagements si dangereux! En tout cas, la crainte de ne pas disposer eu 1901 des matériaux nécessaires avait passé avant d'autres considérations. Une baisse rendrait les perles notables sinon énormes. Une couverture par de nouveaux marchés apparaissait comme un acte de simple prudence.

Au débutde 1900, la situation empira en Westphalie. Le comptoir pour la vente des minerais du Siegerlaad décida une hausse de 2 m. 50 à 3 m. 50 à partir de 1901. Les fonderies et les aciéries Furent incitées ou, inquiètes, indiquèrent chacunes leurs » besoins », les unes pour le prenaier semestre de 1901, les autres pour toute l'année 1901. Le comptoir de Dusseldorf fît, pour l'ensemble de 1901, des offres à des prix de 10 à 14

{i) Jakreibericht des HandsUkammer su Oppetn fur 1900,

i84 LA CillSB ALLBNANDB.

marcs plus élevés que les prix officiels pour le second semestre de 1900. Il ne « força» personne à acheter; il prévint ceux qui n'achèteraient pas qu'ils « s'es poseraient à se trouver plus tard sans matières brutes».

Avant le 9 mars, terme fixé pour rendre une réponse, nul n'hésitait. La proposition faite n'était pas sans dangers; mais il /a//at/ l'accepter. D'autres, trop et trop peu prudents tout à la fois, se félicitaient de se sentir les coudées franches.

Le comptoir de la fonte a été accusé d'avoir voulu II maintenir te marché à son ancienne hauteur, au besoin d'une façon factice"; dans cet ordre d'idées, il faudrait parler plutôt de « couvertures )', supprimant les risques d'autres contrats.

Les fonderies et les aciéries furent aussi viclimes de l'imprudence de ia majorité d'entre elles : elles avaient une t< crainte folle de manquer»; et le courant entraîna, emporta tout le monde dans le même flot. Un fait, surlequel personne n'a encore insisté et qui est le plus important, rendait le comptoir maître absolu de la situation et alarmait, non sans raison, sa clientèle. Les syndiqués, qui avaient des aciéries, se réservaient une partie sans cesse plus considérable de la fonte qu'elles produisaient, ko moment où les besoins étaient les plus pressants, tes quantités disponibles, qui avaient été de 1.243.29.') tonnes en 1899 et 1.098.964 tonnes en 1900, ne furent plus, pour J901, que de 875.888 tonnes. Les clients n'obtinrent que les 7/12 du

l'année 1900. 185

tonnage réclamé, — les uns pi us, tes autres moins, selon les relations personnelles de chacun avec la direction!

Remarquons encore que, si le comptoir n'avait pas existé, les demandes n'auraient point fait masse elles prudents auraient pu demeurer dans l'expectative avec chances de trouver plus tard, sur un marché fractionné à l'infini, les quantités nécessaires. Ce n'est pas une des moindres conséquences des ententes étroites de producteurs que de changer l'optique, de concentrer l'offre et la demande au point d'affoler lorsque les besoins sont fort sensibles, et d'inciter à la méfiance, lorsque l'on senties fabricants dans un grand embarras. Les syndicats apparaissent gros de nouveaux dangers dans un milieu comme le nôtre, où les vérités effarouchent et où la masse est composée de moutons de Paourge.

Sans se plaindre positivement, les hauts-fouroeaus insistaient sur la cause de la hausse : l'élévation du coûtde revient. On ne saurait cependant écouter leur langage. Un exemple va le prouver : entre le30juin 1899etle30juin iWQA'Esckweiler Bergwerksvereini*), adhérant au syndicat de Dusseldorf, produisit 90.710 tonnes, et son bénéfice brut fut de 1.398.720 marcs, contre 7S. 290 tonnes et 591.315 marcs l'année précédente. Celui-ci a donc augmenté de 8 marcs par tonne, tandis que le prix de vente s'élevait de 12 m. 50.

(1) Jahreiberiehc /hi- 1899-1900.

DiglicibfGoOgle

18d LA (;UISK ALLEMANDE.

Les trois premiers trimestres de 1900 laissèrent les hauts-fourneaux dans une situation excellente, au moins bonne. Les marchés avaient été passés un mois environ avant le débat de la crise. La crise survenue, les malédictions affluèrent en vain. Le comptoir avait une position trop forte pour céder; les prix de ia fonte furent maintenus d'autant plus aisément à leur ancien niveau, qu'iU n'avaient plus rien d'effectif : ils élaienl même purement et simplement nominaux.

Seul, des comptoirs de l'Allemagne occidentale, celui dé Luxembourg ne traita au printemps de 1900 que jusqu'à juillet 4901.

Les hauts-fourneaux de Silésie suivaient une politique différente; ils ne vendaient leur fonte que six mois à l'avance; vers février 1900, ils n'avaient presque jamais contracté à plus long terme que la fin de l'année. Ne cherchons pas à cette conduite quelque noble motif : le désirde ne pas engager dans une opération fort aléatoire une clientèle aimée. La vérité est autre; il s'agit d'une observation d'ordre purement prati(|ue. Avec des contrats démesurés, il est impossible de profiter pas à pas des dispositions favorables du marché; l'écart entre les prix^ du manufacturé et des matières brutes peut être assez longtemps considérable, sans que les producteurs de ces dernières profilent suffisamment de la situation! Avec ce système tout recul devient phis vite sensible. Mais, nous le verrons,- tant que le poids de l'assurance ne portera pas sur des épaules fort so-

l'ahnbe 1900. 187

lidvs OU très nombreuses, mieux vaudra que les engagements De soieot pas pris pour des périodes loîntaiDcs. Les ventes inscrites dans les registres ne sont pas nécessairement efTectuées; quel industriel n'en a pas fait ta pénible expérience? La production et la livraison de quantités considépables en- temps de crise ont pour conséquence «l'encombrer les magasins; mieux vaut «assainir» à temps le marché. Normal est le régime ancien, où chacun profitait des circonstances heureuses et où chacun pâtissait des mêmes revers : le poids ' des fautes communes se trouvait peser à la fois sur tous.

En mars 1900, divers groupes de l'association des fonderies allemandes élevaient encore leurs , prix, (( par suite de la hausse constante et extraordinaire des matières premières •),« par suite de la hausse sensible de la fonte, du coke et du charbon » (M. Et ces inesures étaient insuffisantes pour suivre les syndicats, avee lesquels on devait traiter! (2).

Si, durant la seconde moitié de l'année, en août et novembre notamment, quelques groupes «décidèrent à l'unanimité, vu la situation favorable du marché, de s'en tenir auK prix actuels » '?), la dépression n'en devint pas moins toujours plus forte.

[1] Correspondenz des Vtreim deittscker Etsengies. mars 1900.

[ïi Jahresberioht der HandeUkanimer zu Elberfeld fur 1900, p. 21.

(3) Cot-respondem des V. D. E. S. ?0 août et noTombra 1900.

A.ioglc

188 LA CBISB ALLBl

« A parlir du mois d'octobi de nouveaux ordres sans de A la fin de 1900, les prix (p^ faclurés étaienl tellement bi plus, comparativement à et inières, la moindre marge p faisaient même subir des per

Les << incitations des co longtemps à l'avance, si l'on le danger de ne pas recevoi tités nécessaires », avaient di pour 1901 à des conditions cieones de 40 0/0 en ce qui e 25 0/0 environ en ce qui coi venir apparaissait menaçan l'o association ne pouvait en par ses déclarations sans sai ger achetait la fonte à des pr pour le moins à ceux auxqui son « ! (2).

En 1900, l'idée d'un comp neries allemandes fut reprise constances (3). Au mois d'oc bassin rhénan westphalieo fi bas prix dans l'Allemagne même en Haute-Silésie. Au expirer le cartel relatif aux p

(1) Jahresbericht der Handelskam

DiglicJbïGoO^lc

l'ahnÉb 1900.

qui liait d'une part le comptoir de Hai la Kùnigsund Laurahûtte et, de t'aul graodes aciéries de Saxe. Silésiens t jetèrent à corps perdu dans la lutte; rent leur contrat. Bieutôt la baisse marcs par tonne. Des efforts furent mettre un terme à cette concurrenc Mais ils demeurèrent inutiles.

La crise était venue, chacun che que coûte partout des débouchés. Li résultèrent en très large partie de 1' d'unir enire elles tes usines de We existe, dans cette région plus que dao!

ainsi que nous l'avons vu maintes io opposition d'intérêts entre les " pures et les sociétés produisant de la fonte i tissant en acier, qu'un accord était in;

Quant au comptoir des lamineries d il n'attendit pas longtemps pour suivr lions du marché. Le 31 octobre, il ab; de 200-210 marcs à 150-160, et, le 31 ( 20 nouveaux marcs. Dans quelle me; uoe conséquence de principes arrête résultat de la concurrence des usint westphaliennes? Nous ne saurions le < tique, qui consisterait à n'user de qu'avec modération et k ne pas cher efforts de quelques groupes isolés à i le régime courant, serait trop modért pour d'aussi jeunes el vives instituli ententes; elle n'en aurait pas moins si

192 LA CBISB ALLBMANDIt.

excâptionnelles (>) »; la grave question des crédits aux constructeurs de maisons, la plupart spéculateurs sans fortune, se posait aiguë. Les tentatives, commencées eu temps de prospérité, pour former un « comptoir (local) de vente » [Berliner-Tràger- Verkau/s-Kontor) aboutirent juste au moment où celui-ci allait avoiràdéfendrede très graves intérêts. Indiquons l'organisatioa et le fonctionnement de ce cartel (2), comme type du comptoir de négociants, réglant entre eux le trafic ainsi que les industriels les débouchés. Il comprend onze membres qui vendent 90-95 0/0 do montant total des poutrelles employées dans la ville et aux environs. Son champ d'action est strictement défini, il s'étend dans toute la zone éloignée du Dônhoffpljlz de moins de 30 kilomètres, telle qu'on la détermine à l'aide d'un compas sur une carte géographique; eu dehors, liberté complète de chacun. Lui seul peut passer des marchés avec les acheteurs. Adresse-t-on une lettre à telle maison en particulier? Celle-ci doit répondre qu'elle ne peut pas personnellementdisposer de la moindre tonne. Toute infraction à celte règle serait punie d'une amende, qui serait égale au prix total d e vente et ue pourrait jamais être inférieure à 10.000 marcs. Le chiffre des participations est la quantité que chacun vendit en moyenne entre 1897 et 1899. Si un adhérent reçoit des commandes pour des quantités dé-

(1) Berieht ûber Handel vnd Industrie oon Berlin far 3901, l. I, p. 14.

(2) D'après des raoseignemenls oraui de son directeur.

l'anhAk 1900.

passant sa parlicipatioD, il doit uoe il assez notable à celui qui eD souffre uû dt

Telle persoDDe écrit au comptoir et exp désir d'obtenir livraison par un certain n — Ou bien le chiffre des commandes re^ met cette solution et le négociant accep chose ne fait aucune difflctilté. — Ou chiffre des commandes reçues ne le perm le négociant préfère se réserver pour ui leure circonstance ; et un autre adhérent e!

de l'esécution de l'ordre.

Plus de crédits démesurés. On refuse { infinis. Une très large partie du prix I être pajée comptant; le reste fait l'obj lettre de change à court terme. Sur un p ville, des épingles piquées indiquent les que l'on bâtit actuellement; leur coult suivant qu'il s'agit de constructions faite adhérents, des dissidents ou de mauvais

Le comptoir est en relations très étroite comptoir de Wiesbaden, qui le favorise, organisation offre pour celui-ci de nombt ranties; àla place de la concurrence et de h tien apparaissent une réglementation et Mais qu'un « vrai " abus se produise un exemple que l'on élève les prix à une !

hauteur que les achats diminuent beauci Wiesbaden, on n'hésitera pas à vendre trelles aux dissidents, comme on en vend i tenant plusieurs espèces particulières capitale.

194 LA CRISE ALLIUAKDE.

Au début de l'année, )e prix courant était de 18U marcs par tonne prise en magasin; le 21 août, il n'était plus que 160; le 15 décembre, il reprenait à 170, pour fléchir presque aussitôt à 160 (*). Sans le comptoir de Berlin, la dépréciation des poutrelles aurait été beaucoup plus sensible, bien que le syndicat général maintint assez fermes les cours.

Les fabriques de tuyaux laminés furent rapidement atteintes. Les importations n'augmentèrent pas; elles diminuèrent même quelque peu 1^).

Mais la surproduction était intense; avant la dépression du marché, elle semblait déjà proche; et l'on n'avait plus besoin d'autant de tuyaux de chaudières depuis que l'industrie des machiaes était moins prospère, ni de tuyaux à gaz depuis que l'on bâtissait moins de maisons. Le syndicat était d'ailleurs en butte à de violentes attaques de la part des dissidents. Telle société, qui produisit, en 1900, 3.011 tonnes de tuyaux, n'en vendit que ■ 2.032(3).

Lorsque la crise survint, le comptoir des grosses tôles essaya d'empêcher, en tout cas de ralentir et d'amoindrir la baisse. D'après les statistiques publiées par 1' « Association des industries en fer el acier », il y aurait relativement réussi. Le cours

(1) Berichtuber Handeland Ind:ist>-û von Berlin. 1900, t. I, p. 14.

(2) Verein deuticker Eisen-uiid SlahlinduslrielUr, 1902, n" II, p. 22.

(3) Esehweiter EUenuialsiverke, A. G., Geschâftsbericht fur

l CBISB ALLBHANDB.

H s'en fallut de peu qu'au milieu de l'année, avant que la dépression ne fût aussi forte, un comptoir de tôles fines ne fût fondé k nouveau. D'après ïa Rheinisch'Westfxlische-Zeitung , presque toutes les usines intéressées avaient un moment promis leur concours (^). Mais il était trop tard: il ne s'agissait plus seulement de spéculation à la bourse; l'industrie était atteinte; la surproduction accentuait le mal ; et personne ne faisait preuve de sang-froid en ce moment décisif.

Le comptoir des fils laminés, comme tous les comptoirs de demi-manufactures, souffrit peu, d'abord, de la déraillance du marché. Il avait vendu ses produits à t'avance à des prl\ élevés (2). Il n'accorda pas, dès les premières plaintes, des concessions à sa clientèle, bien que celle-ci fut plus rapidement que toute autre dans une mauvaise position ; en novembre, il promit une prime d'exporlalion de 15 marcs par tonne, à la condition que le bénéficiaire s'engageât à acheter auprès de lui tous les 61s qui lui seraient nécessaires (3). Cette mesure devait modifier fort peu la situation. Le prixdes liis était, à l'iatérieur du pays, de 185 marcs ; il devenait, pour l'exportation, de 170, alors que les membres du comptoir vendaient à l'étranger la même quantité 115 marcs! La lutte sur le marché

(i) Jahresbericht d-ir Handelskamxaer lu Oppeln fâr 3900, p. 30.

(2) Jahresbericht der HartdeUkarAmer su Oppeln fUr 1900, p. Tï.

(3) MUuUungen de> Vereini deuUoher Eiienu/arenkàndUr, 3 décembre 1900.

les-UDs, ([ui se seDtaieot plus atteinis ' res par suite de contrats à terme assez fut, au contraire, défendu avec vigueur >up de personnes, qui en montrèrent ^s. La production étant réduite à la éfaillance, les stocks ne se constituaient s marchands ; ils ne pesaient pas durant u des années sur la vente (1). Nous ver- ^t la vérité de cette affirmation conâr- 5 faits.

icants de pointes, débordés par les Qls 'ils avaientachetés Irèscher et pour lesavaient plus d'emploi immédiat, demancomptoir ami de maintenir les pris à i niveau durant une partie de 1901. Ils point ou guère écoutés: il devint posntracler à 150 marcs la tonne (au lieu lur les quantités égales au moins à 300 Les détenteurs de stocks en reçurent un

rouvons ici une situation bien connue, cours sont élevés et que le marché com- :e déprimer, deux intérêts peuvent se présence : ceux de la clientèle, quia anciennes conditions, et ceux, du ven- ;st d'abaisser le niveau pour attirer les Is, lorsqu'il n'existe plus un écart nor-

csiiche Eùen- Industrie A. G., Geschâflsbei-'Ohlfàr

te roIAï-ZeiEun^, 20 décembre 1900

,C..ioj[.

L'AnNÉu 1900.

mal entre le prix des matières brut< ouvrées et le prix du manufacturé.

Intimement lié au syadicatdes poin dicat des chaînes se forma vers le mil Ses débuts furent pénibles; cependan purent être répartis entre chacun, maintenus en une certaine mesure. I étirés et les becs de plumes, les efforts tiles: aucun comptoir ne fut établi. L apparut pas plus mauvaise; tout au co fut bonne, grâce àdes marchés à assez mais, bienlôl, la concurrence acharo ducleurs allait avoir une inQueoce d(

« Tant que les fabricants de manufac grâce à des achats bon marché de mati livrer leurs produits aux anciennes co trouvèrent des débouchés plus que suf lorsqu'ils se virent obligés, au cours par suite des hauts pris du charbon et — d'exiger des pris plus élevés, la dei et ne reprit pas jusqu'à la fin de 1900 moment, ils réclamaient des concessio saut pour eux la rudesse du choc.

Les commerçants, qui avaient passé ù long terme, étaient surtout atteints rent par un accord avec leurs vendeui la concurrence W. Mais ce futgénéralen

(1) Eod. ioc.

[Z) JakresberUkt der Handelihammcr î« Elbe p. 21.

(3) KoUische V olks-Zcitung , 2 octobre VMi.

Dji.,.inGoOgle